Materie findes i flere forskellige former, kaldet tilstande. De tre mest kendte tilstande er fast stof, væske og gas.
Klodser, bøger, skriveborde og bolde er eksempler på faste stoffer. Materie i fast tilstand har en fast størrelse og en fast form. Et fast stofs størrelse og form ændrer sig ikke let. Når en person f.eks. flytter en bog fra en mindre til en større kasse, ser bogen ud som den plejer.
Mælk, appelsinsaft og vand er eksempler på væsker. I flydende tilstand har stoffet en fast størrelse eller mængde. Dens form afhænger dog af dens beholder. Mælk ændrer f.eks. form, når en person hælder den fra en karton i et glas. Men mængden af mælk forbliver den samme.
Luften og den helium, der bruges til at fylde balloner, er eksempler på gasser. Materie i gasform har ikke hverken en fast størrelse eller en fast form. Den kan udvide sig og fylde en stor beholder, eller den kan presses ned i en mindre beholder.
Materie kan skifte fra en tilstand til en anden. Det sker, når et stof afkøles eller opvarmes til et bestemt punkt. Varme får f.eks. flydende vand til at fordampe eller blive til vanddamp – en gas. Den temperatur, ved hvilken en væske bliver til en gas, kaldes dens kogepunkt. Vanddampen bliver til væske igen, når den afkøles. Hvis det afkøles tilstrækkeligt, fryser vandet og bliver til et fast stof. Den temperatur, hvor en væske bliver til et fast stof, kaldes dens frysepunkt. Den samme temperatur kan betragtes som smeltepunktet, hvis temperaturen stiger og får et fast stof til at blive til en væske. F.eks. bliver flydende vand til en fast form – is – når det afkøles til 0 °C (32 °F). Smeltepunktet for is er den samme temperatur. Forskellige typer stof har forskellige koge-, smelte- og frysepunkter.