NASHVILLE, Tennessee – Mel Tillis, den elskværdige countrystjerne, der skrev hits for Kenny Rogers, Ricky Skaggs og mange andre, og som overvandt en stamme for at synge på snesevis af sine egne singler, er død.
En talsmand for Tillis, Don Murry Grubbs, sagde, at Tillis døde tidligt søndag på Munroe Regional Medical Center i Ocala i Florida. Han var 85.
Grubbs sagde, at Tillis kæmpede med tarmproblemer siden 2016 og aldrig blev helt rask igen. Den formodede dødsårsag er åndedrætsbesvær.
Tillis, der var far til countrysangeren Pam Tillis, indspillede mere end 60 albums og havde mere end 30 top 10 countrysingler, herunder “Good Woman Blues”, ”Coca Cola Cowboy” og “Southern Rain”. Blandt de hits, han skrev for andre, var “Detroit City” for Bobby Bare; “Ruby, Don’t Take Your Love to Town” af Rogers and the First Edition; og “Thoughts of a Fool” for George Strait.
Countrymusikstjerner som Charlie Daniels, Crystal Gayle og Blake Shelton kondolerede på Twitter.
“Han tilbragte engang en hel dag hjemme hos sig selv i Tennessee og viste mig alle de memorabilia, han havde samlet gennem årene, hvor han gav mig et par af sine scenestøvler”, stod der på Sheltons konto. “Han tog sig endda tid til at tale mig igennem nogle svære tider i mit liv i et par telefonopkald.”
Men selv om hans tidlige forsøg på at få en pladekontrakt blev afvist på grund af hans stamme, var han en lovende sangskriver i Nashville i 1950’erne og 1960’erne, hvor han skrev melodier for Webb Pierce og Ray Price.
Medlemmet af Country Music Hall of Fame skrev i alt mere end 1.000 sange og modtog i 2012 en National Medal of Arts for at have bragt “sin unikke blanding af varme og humor til countrymusikkens store tradition.”
Han forsøgte sig også med skuespil og medvirkede i spillefilm som Clint Eastwoods “Every Which Way But Loose” og Burt Reynolds-filmene “Cannonball Run I og II” og “Smokey and the Bandit II”. Han medvirkede i flere tv-film og havde kortvarigt et tv-show, “Mel and Susan Together”, sammen med Susan Anton.
I 2007 blev Tillis en fast gæst i Grand Ole Opry country music showet.
“Ved du hvad? Endnu en del af drømmen er blevet opfyldt,” sagde han på det tidspunkt. “Det har været en lang, hård vej.”
Tillis voksede op i Pahokee, Florida, og udviklede sin stamme som barn, mens han blev behandlet for malaria. Han droppede ud af University of Florida og tjente i stedet i luftvåbnet og arbejdede på jernbanen, inden han flyttede til Nashville i 1957.
Musikalsk fra en tidlig alder begyndte han at optræde i begyndelsen af 1950’erne med en gruppe kaldet The Westerners, mens han var udstationeret i Okinawa og tjente som bager i luftvåbnet.
Han havde en række forskellige småjobs, før han brød igennem, bl.a. som lastbilchauffør, jordbærplukker, brandmand på jernbanen og mælkemand, hvilket inspirerede ham til hans gennembrudssang. En dag, da han følte sig nedtrykt, begyndte han at synge for sig selv: “Oh Lord, I’m tired. Jeg er træt af at leve på denne gamle måde.” Han forvandlede sin klagesang til “I’m Tired”, som blev et hit for Webb Pierce.
Price, Skaggs, Brenda Lee og hundreder af andre skulle komme til at covere hans sange.
Tillis blev i mellemtiden en stor succes på egen hånd i slutningen af 1960’erne og turnerede i årtier, hvor han ofte brugte sin stamme som en kilde til humor – selv om hans stamme forsvandt, når han sang.
“En af grundene til, at jeg arbejdede det ind i mit show, er, at det er mit varemærke,” sagde han engang til Associated Press.
Han fortalte, at da han var i luftvåbnet som flyveleder, marcherede han luftfolk lige ind i en mur.
“Jeg kunne ikke få ordet ‘stop’ ud,” sagde han.
Grubbs siger, at Tillis’ familie vil frigive oplysninger om begravelsesgudstjenester i Florida og Nashville.