Free Press

Hvis coronavirus-pandemien havde ramt hele verden i 2011, ville alle have brugt Skype til at oprette forbindelse via video- og taleopkald. I stedet har rivaler som Zoom og Houseparty et øjeblik med enorm vækst i 2020 takket være forbrugere, der leder efter Skype-alternativer. I de seneste uger har vi set folk over hele verden, der har taget ly hjemme og afholdt virtuelle yogaklasser, øl med venner og endda skoleklasser over hele Zoom. Det er en enestående situation, der kun opstår en gang i årtiet, og som har sat fokus på Microsofts belagte Skype-opkøb på en stor måde.

Microsoft købte oprindeligt Skype for 8,5 mia. dollars tilbage i 2011. Det var samme år, som Zoom og Snapchat blev grundlagt, og Apple lancerede sin iPhone 4S. Skype havde dengang mere end 100 millioner aktive brugere, og 8 millioner af dem betalte for at bruge tjenesten til at foretage og modtage opkald ved hjælp af VoIP (voice over internet protocol). Skype var den vigtigste måde, hvorpå forbrugerne rent faktisk talte med hinanden over internettet, og videoopkald udgjorde 40 procent af al Skype-anvendelse tilbage i 2011.

Skype var blevet så stort, at The Onion i 2011 jokede med, at “Skype” ville blive tilføjet til ordbogen. Tre år senere blev verbet tilføjet til Oxford English Dictionary, hvilket understregede, hvor populær tjenesten var blevet. Men Microsoft stod tidligt over for nogle store udfordringer med at omdanne Skype til en rentabel forretning og holde den relevant for forbrugerne.

Microsofts opkøb af Skype kom netop som chat-apps som WhatsApp, Messenger, Snapchat og WeChat var begyndt at vinde frem og udfordre Skypes dominans. Overraskende nok valgte Microsoft at droppe sin egen populære Windows Live Messenger-tjeneste til fordel for Skype for at forsøge at afværge konkurrencen.

Microsoft havde dog tidligt et stort problem at løse. Virksomheden havde erhvervet en tjeneste, der var baseret på peer-to-peer-teknologi (P2P), hvilket gjorde den mindre effektiv på mobile enheder. Det var her, at mange af Microsofts Skype-problemer begyndte. Microsoft overførte Skype fra disse P2P-netværk til cloud-drevne servere tilbage i 2013 for at udnytte Skype-integrationen på Windows Phone og forbedre sine mobilapps generelt.

Skype blev også standardmessaging-app til Windows 8.1 tilbage i 2013 og blev endda leveret som en del af Microsofts store Kinect-push til Xbox One-konsollen samme år. Skype dukkede også op på nettet som en del af Outlook.com i 2013. Alt dette blev drevet af Microsofts overgang væk fra Skypes traditionelle P2P-netværk, men det var rodet.

Overgangen varede i årevis og resulterede i, at opkald, beskeder og notifikationer gentog sig på flere enheder. Skype blev upålideligt på et tidspunkt, hvor rivalerne fortsat tilbød solide alternativer, der indeholdt beskedfunktionalitet, som faktisk fungerede og synkroniseredes på tværs af enheder. I stedet for hurtigt at rette op på de underliggende problemer brugte Microsoft flere år på at forsøge at redesigne Skype. Det førte til en dødelig kombination af et upålideligt produkt med en brugeroplevelse, der ændrede sig hver måned.

Jeg skrev tilbage i 2016, at Microsoft skulle rette op på Skype i stedet for at tilføje ubrugelige emoji og lancere og opgive sin Qik-videobeskedsapp. Microsoft lyttede dog ikke rigtig til mig. Virksomheden gik i en helt anden retning med Skype i 2017, med et design, der forvandlede appen til noget, der lignede Snapchat. Ikke overraskende var folk ikke tilfredse med designet, og Microsoft var tvunget til at afskaffe de Snapchat-lignende funktioner og redesigne Skype endnu en gang et år senere.

I denne periode har Microsoft også promoveret Skype for Business som afløser for virksomhedens Lync (Office Communicator) software til instant messaging for virksomheder. Skype så ud til at skulle drive fremtiden for Microsofts chat-tjenester på tværs af forbrugere og virksomheder, indtil Microsoft Teams kom i 2016. Teams er hurtigt blevet Microsofts fokus for chat og kommunikation i de seneste år. Virksomheden har aggressivt presset virksomheder til at indføre Teams på et tidspunkt, hvor rivaler som Slack forsøger at vinde store virksomheder for sig.

Microsoft Teams er heller ikke længere kun for virksomheder. Så sent som i denne uge har Microsoft annonceret sin Teams-plan for forbrugere. Det er en del af et større fremstød for Microsoft 365-abonnementer til familier og forbrugere. Microsoft forsøger at overbevise forbrugerne om, at Teams kan bruges til at få forbindelse til venner og familie i en gruppechat eller via videoopkald og til at dele to-do-lister, fotos og andet indhold på ét sted. Microsoft tror, at folk, der planlægger ture med venner eller organiserer bogklubber og sociale sammenkomster, vil være interesseret i Teams.

Denne Teams-push har dog taget fokus fra Skype i de seneste år. Microsoft har brugt den underliggende teknologi, som selskabet har med Skype, til at drive sine video- og taleopkald i Teams, mens det har omskrevet chat- og beskedoplevelsen, som selskabet kæmpede for at få rigtigt med Skypes overgang til Messenger.

Alt dette har nu fået Microsoft til at kaste sig over Teams, selv for forbrugerne. Skype forsvinder sandsynligvis ikke snart, men det er ikke Microsofts fokus længere. “Indtil videre vil Skype fortsat være en god mulighed for kunder, der elsker det og ønsker at oprette forbindelse med grundlæggende chat- og videoopkaldsfunktioner,” siger en talsmand fra Microsoft i en udtalelse til VentureBeat. “Med de nye funktioner i Microsoft Teams-mobilappen ser vi Teams som et samlet knudepunkt for dit arbejde og liv, der integrerer chat, videoopkald, mulighed for at tildele og dele opgaver, gemme og dele vigtige data med din gruppe, dele din placering med familie og venner, hvorimod Skype overvejende er en chat- og videoopkalds-app-platform. Vi har ikke mere at dele.”

Microsoft sagde i 2015, at Skype havde 300 millioner aktive månedlige brugere. Virksomheden har ikke opdateret disse tal i den tumultariske periode, der fulgte efter. Vi ved stadig ikke præcis, hvor mange mennesker der bruger Skype, men Microsoft gav nogle antydninger i denne uge. Under en pressebriefing afslørede Microsoft, at Skype bruges af 200 millioner mennesker, et aktivt brugertal, der er baseret over en periode på seks måneder og ikke et månedligt aktivt brugertal. Under coronavirus-pandemien er denne brug steget til 40 millioner mennesker, der bruger Skype dagligt, hvilket er en stigning på 70 procent fra måned til måned. Det tyder på, at omkring 23 millioner mennesker brugte Skype dagligt, før stigningen i efterspørgslen.

Microsoft nægter at oplyse antallet af månedlige aktive brugere for Skype, sandsynligvis fordi selskabet ikke ønsker nogen åbenlyse sammenligninger med konkurrenterne eller de 300 millioner, som det tidligere afslørede i 2015, da tjenesten stadig var i vækst. 40 millioner daglige brugere er stadig et stort tal, selv når chat-apps som WhatsApp siden har passeret 2 milliarder brugere, og Telegram har overskredet 200 millioner månedlige aktive brugere.

Det virkelige spørgsmål er, hvordan rivaler som Zoom, Houseparty og endda Googles Hangouts vokser under denne igangværende coronavirus-pandemi? Houseparty og Zoom er begge eksploderet i vækst i Storbritannien og USA. Zoom ligger i øjeblikket øverst på listen i den amerikanske App Store og på andenpladsen på listen i den britiske App Store. Houseparty ligger i toppen i Storbritannien og nummer tre i USA. Skype ligger som nummer 75 i USA og nummer 15 i Storbritannien. Microsoft taber dog ikke helt her, selskabets Teams-mobilapp ligger nummer syv i USA og nummer seks i Storbritannien.

“Zoom deler ikke nogen tal omkring brugere/brug, tilmeldinger eller det samlede antal kunder,” siger en talsmand for Zoom i en udtalelse til The Verge. Så det er umuligt at kende det sande antal Zoom-brugere lige nu. Nogle skøn tyder på, at Zoom havde tæt på 13 millioner månedlige aktive brugere i sidste måned, før forbrugere og virksomheder vendte sig mod tjenesten i stort tal.

En af de mange grunde til, at forbrugerne flokkes om Zoom og Houseparty, er, at de er nemme at bruge. Zoom-brugere behøver ikke en konto, det er gratis at bruge i op til 40 minutter, og du kan deltage i møder med blot et enkelt link eller en kode. Skype tilbyder en måde at oprette videomøder på uden tilmelding eller download, men du vidste sikkert ikke engang, at denne funktion eksisterede. I stedet har Zooms enkle app-tilgang vundet folk over.

Denne brugervenlighed har ført til kritik af Zooms privatliv og fænomenet “Zoombombing”, hvor en uindbudt gæst bruger Zooms skærmdelingsfunktion til at udsende chokvideoer. Houseparty er lige så let at bruge, men det er udsat for rygter om hacking, som virksomheden kraftigt benægter. Houseparty siger, at det “undersøger indikationer på, at de seneste rygter om hacking blev spredt af en betalt kommerciel smædekampagne for at skade Houseparty”. Firmaet tilbyder endda at udbetale 1 million dollars til “den første person, der kan fremlægge beviser for en sådan kampagne.”

Selv om Zoom og Houseparty ikke vil oplyse de faktiske brugertal, står det klart ud fra de mange historier om folk, der bruger tjenesterne, og de anekdotiske beviser, at der er en seriøs vækst i gang her. En ny App Annie-rapport viser, at Houseparty, Google Hangouts, Microsoft Teams og Zoom alle oplever en fænomenal vækst af forskellige årsager. Skype bruges stadig af tv-stationer og mange steder i verden, men mange mennesker vender sig andre steder hen for at foretage videoopkald.

Der er mange grunde til, at Skype går glip af dette vigtige mindshare-moment, men Microsofts fejltrin med Skypes pålidelighed og brugergrænseflade har helt sikkert en del af skylden. Dette fremhæves bedst med Skype til Windows. Efter i årevis at have kæmpet med at vælge mellem touch-venligt (Universal Windows Platform) vs. traditionelt desktop Skype, vender Microsoft nu om i sine planer for Skype til Windows.

Skype vil snart migrere til en Electron-drevet app, i stedet for UWP. Den fungerer langt mere som en traditionel desktop-app nu. “For brugere af UWP-appen er det en opgradering i baggrunden, og vi migrerer dine legitimationsoplysninger, ligesom det sker, når man opdaterer en app på en mobilenhed,” siger en talsmand for Skype i en udtalelse til The Verge. “Kunderne vil se den samme Skype-brugergrænseflade, men de kan se forskellige funktioner, da Electron har flere funktioner end UWP.”

Dette, sammen med Teams-fokuseringen, er tidlige tegn på, hvor Skype vil ende. Microsoft var ikke bange for at droppe de 100 millioner mennesker, der brugte Windows Live Messenger for år tilbage, og jeg ville ikke blive overrasket over at se virksomheden forsøge at skubbe Skype-brugere over til Teams i de kommende måneder. Som Microsoft sagde: “Indtil videre vil Skype fortsat være en god mulighed for kunder, der elsker det og ønsker at oprette forbindelse med grundlæggende chat- og videoopkaldsfunktioner.” “For now”-delen af denne udtalelse er et sigende tegn på, at Microsofts fokus nu er Teams og ikke Skype.

Korrektion: Skype havde omkring 23 millioner daglige aktive brugere før coronavirus-pandemien, ikke 12 millioner som tidligere oplyst. Vi beklager fejlen.