Free Press

I 1972 vovede en ung økolog ved navn Hjalmar Thiel sig ud til en fjerntliggende del af Stillehavet, der er kendt som Clarion-Clipperton-zonen (CCZ). Havbunden der kan prale af en af verdens største uudnyttede samlinger af sjældne jordarters grundstoffer. Ca. 4.000 meter under havets overflade rummer CCZ’s afgrundsslam trillioner af polymetalliske knuder – aflejringer i kartoffelstørrelse fyldt med kobber, nikkel, mangan og andre værdifulde malme.

Thiel var interesseret i regionens stort set uundersøgte meiofauna – de små dyr, der lever på og mellem knuderne. Hans rejsefæller – potentielle minearbejdere – var mere ivrige efter at høste dens rigdomme. “Vi havde en masse skænderier,” siger han. På en anden rejse besøgte Thiel Det Røde Hav med potentielle minearbejdere, som var ivrige efter at udvinde potentielt værdifulde malme fra regionens metalrige mudder. På et tidspunkt advarede han dem om, at hvis de gik videre med deres planer og dumpede deres affaldssediment ved havets overflade, kunne det kvæle små svømmere som f.eks. plankton. “De var næsten klar til at drukne mig,” husker Thiel om sine kammerater.

I en senere konfrontation satte Thiel – som var på universitetet i Hamborg i Tyskland – spørgsmålstegn ved, hvordan industrien planlagde at teste de miljømæssige virkninger af minedrift på havbunden. Han blev kortfattet rådet til at lave sin egen test. Det gjorde han så i 1989.

30 år senere er den test, som Thiel og en kollega udtænkte, stadig det største eksperiment nogensinde om de potentielle virkninger af kommerciel dybhavsminedrift. Det enkle forsøg, der blev kaldt DISCOL, bestod i at rive midten af et ca. 11 kvadratkilometer stort område i Stillehavet op med et 8 meter bredt redskab kaldet en plovharve. Den simulerede minedrift skabte en plov af forstyrret sediment, der regnede ned og begravede det meste af undersøgelsesområdet og kvælede dyrene på havbunden. Forsøget afslørede, at virkningerne af minedrift på havbunden nåede længere end nogen havde forestillet sig, men der blev faktisk ikke udvundet nogen sten fra havbunden, hvilket i sig selv ville have ødelagt endnu mere marint liv.

Der har været mange forsøg på at videreudvikle DISCOL’s grundlæggende tilgang, men ingen er lykkedes, hovedsagelig på grund af tekniske og økonomiske vanskeligheder. Det senest planlagte mineforsøg, der skulle afprøve en robotknoldehøstmaskine i CCZ i april i år, blev aflyst i sidste øjeblik på grund af en teknisk fejl. Forsøget, der var planlagt af den belgiske entreprenør Global Sea Mineral Resources, skulle have givet forskerne en bedre forståelse af virkningerne af minedrift på havbunden ved at bruge en 25-tons traktor til at pløje havbunden.

“Det var helt klart et betydeligt tilbageslag, fordi det virkelig var den eneste mulighed for overhovedet at forsøge at begynde at se interaktionen mellem disse store, tunge maskiner og havmiljøet”, siger Kristina Gjerde, der er politisk rådgiver for højsøområdet hos International Union for Conservation of Nature i Cambridge, Massachusetts.

Sådan har dybhavsminedrifts problematiske forløb været, lige siden ivrige industrifolk for næsten et halvt århundrede siden beviste, at det var teknisk muligt at udvinde sjældne metaller og mineraler fra havbunden. Virksomheder og nationer har ofte lovet, at de snart ville begynde at trække værdifulde malme op fra dybet, men de kommercielle bestræbelser er ikke kommet i gang af forskellige årsager – især de enorme startomkostninger, den historisk set lave værdi af dybhavsmalme og manglen på regulering, som har bidraget til investorernes forsigtighed.

“Teknologien er tilgængelig – det er den finansielle og lovgivningsmæssige usikkerhed, der har holdt industrien tilbage”, siger Govinder Singh Chopra, stifter af SeaTech i Singapore, der designer støtteskibe til dybhavsminedrift.

Nu ser det ud til, at denne spirende industris tid er kommet. En voksende efterspørgsel efter batterier til elbiler og til lagring af vind- og solenergi har fået prisen på mange sjældne jordarters metaller til at stige, hvilket har styrket forretningsmulighederne for minedrift på havbunden. Desuden forventes de længe ventede regler for industrien – i form af en minekodeks – at blive færdiggjort i 2020, hvorved der indføres en proces, hvorefter entreprenører kan ansøge om 30-årige licenser til at udvinde tildelte “kravområder” i dele af den internationale havbund, f.eks. i CCZ. Minevirksomhederne er allerede i gang med at udforske den potentielle rigdom i disse områder, men der vil ikke blive indledt kommerciel udvinding, før reglerne er på plads. Investeringerne i denne industri er nu stigende.

I sidste måned meddelte en nystartet virksomhed ved navn DeepGreen i Vancouver, Canada, at den har rejst 150 millioner USD for at begynde at udforske mineralrigdomme i en del af Stillehavet – et tegn på voksende tillid til industriens fremtid.

Både videnskabsfolk og miljøforkæmpere er imidlertid bekymrede for, at udarbejdelsen af regler vil tilskynde industrien til at begynde minedrift, længe før der foreligger tilstrækkelige oplysninger om, hvordan operatørerne kan undgå at forårsage alvorlige miljøskader. De sparsomme data, der findes, tyder på, at dybhavsminedrift vil have ødelæggende og potentielt uoprettelige konsekvenser for havets liv.

Siden DISCOL-eksperimentet blev afsluttet, er forskerne vendt tilbage til stedet fire gange, senest i 2015. Stedet er aldrig blevet genoprettet. I de pløjede områder, som stadig er lige så synlige i dag som for 30 år siden, er der kun i ringe grad vendt karakteristiske dyr som svampe, blødkoraller og søanemoner tilbage. “Forstyrrelsen er meget stærkere og varer meget længere, end vi nogensinde ville have troet,” siger Thiel.

Det stille sted

Dybvandet – der normalt defineres som området under 200 meter – er en verden af ekstremer. Temperaturen nær havbunden svæver mange steder tæt på 0 °C, der er næsten intet lys, og trykket kan overstige 1.000 bar, hvilket svarer til at have et par elefanter stående på din storetå. Men alligevel trives livet. Dybhavet indeholder en enorm række økosystemer, som forskerne knap nok er begyndt at studere.

Minefolk har fokuseret på tre miljøtyper, som de vil udforske med henblik på potentiel høst. Abyssale sletter som CCZ er fyldt med metalknuder, der dannes i løbet af millioner af år, når mineraler udfældes omkring fisketænder, knogler eller andre små genstande. Disse områder er nogle af de roligste og mest afsidesliggende økosystemer på planeten, hvor fine sedimenter regner ned med en hastighed på ca. en centimeter hvert 1 000 år. Dette lav-energimiljø er hjemsted for polychaete-orme, krebsdyr, svampe, søagurker, søstjerner, brittlestjerner, søpindsvin og forskellige dybhavsfisk samt utallige mikrobielle arter og små væsner, der lever i sedimentet.

En anden type mineralaflejringer er den metalrige skorpe, der dækker seamounts, som rejser sig tusindvis af meter over afgrundssletterne. Disse belægninger er fyldt med metaller af høj værdi, som f.eks. kobolt, platin og molybdæn. Miljøet på sømonte er domineret af koraller, svampe og andre filterædere samt tun, hajer, delfiner og havskildpadder.

En tredje form for mineralforekomst, der tiltrækker sig opmærksomhed, er massive sulfider – rige på kobber, bly, zink, guld og sølv. Disse malme dannes omkring udbrud af overophedet vand, der opstår langs de vulkanske højderygge, der løber gennem havbassiner. De hydrotermiske slamslukningssteder er levested for dyr som f.eks. den lille, blinde yetikrabbe (Kiwa tyleri) med sit karakteristiske blonde, pelsede hår og den skællede fodsnegl (Chrysomallon squamiferum), der panser sit bløde indre med en jernskal, og som er det første dybhavsdyr, der er erklæret truet af udryddelse på grund af truslen fra minedrift.

I årevis blev det antaget, at det første dybhavsmiljø, der ville blive udvundet, ville være hydrotermiske kilder i Papua Ny Guineas territorialfarvand. Nautilus Minerals i Toronto, Canada, var i gang med dette projekt, men finansielle vanskeligheder og lokal modstand afsporede projektet, hvilket efterlod CCZ som den mest sandsynlige testbænk for dybhavsminedrift. Det anslås, at knuderne i denne region indeholder mere kobolt, mangan og nikkel end alle kendte forekomster på land (se “En forsænket skat”). CCZ strækker sig fra Hawaii til Baja California-halvøen og er lige så bredt som det sammenhængende USA.

Selskaberne går støt og roligt frem med planer om at udnytte mineralerne i CCZ. Den internationale havbundsmyndighed (ISA) – et organ med 168 medlemmer, der er oprettet af FN for både at fremme og regulere minedrift på havbunden – har i det seneste årti udstedt 29 efterforskningslicenser til entreprenører sponsoreret af nationale regeringer med henblik på at udforske mineralrigdomme på en række dybhavssteder. Af de udstedte licenser vedrører 16 CCZ, og disse dækker ca. 20 % af det samlede område.

Siden Thiels første besøg i området i 1972 har videnskabsfolk udforsket det meget mere indgående. Dybhavsbiolog Craig Smith fra University of Hawaii i Honolulu har brugt 30 år på at studere samfundene i CCZ, hvor han har indsamlet søagurker, søpindsvin, blødkoraller, søstjerner, søanemoner, orme og meget mere. Omkring 90 % af de dyrearter, som hans gruppe har indsamlet, er nye for videnskaben eller ubeskrevne. Blandt disse er sjældne arter, som ikke findes andre steder i dybhavet. Smith mener, at forskerne selv nu kun har udtaget prøver af 0,01 % af det samlede område af CCZ.

I et enkelt britisk kravområde på 55.000 kvadratkilometer blev Smith og hans kolleger overrasket over at indsamle mere end 1.000 dyrearter, hvilket de anslår er mindre end halvdelen af det samlede antal, der lever der. “Og så er mikroberne ikke medregnet, som der er over 100.000 forskellige arter af,” siger Smith. “Vi forventer, at der er tusindvis af arter, der er unikke for CCZ,” siger han. “Jeg har studeret biodiversiteten der i årtier, men vi ved stadig ikke så meget.” Nogle af arterne kan have små udbredelsesområder, så hvis de skulle blive udryddet, ville det være en global udryddelse.

Datamangler

Selv om dybhavsminedrift truer nogle af disse arter, har det også øget opmærksomheden på biodiversiteten i havbundsmiljøet. I henhold til loven er mineentreprenører forpligtet til at vurdere, hvad der lever i deres indvindingsområde, og Smith og mange andre dybhavsbiologer udfører økologiske undersøgelser for at hjælpe entreprenørerne med at etablere denne basislinje. Og kommende minearbejdere kan foretage undersøgelser for at forstå, hvordan deres udstyr vil påvirke det miljø, de arbejder i.

Sigtet med sådanne undersøgelser er at hjælpe minearbejdere og ISA med at reducere eventuelle skader fra industrien og at udvikle miljøforvaltningsplaner. Men mange forskere siger, at systemet ikke har fungeret godt i praksis, bl.a. fordi kravene til baseline-data er svage.

Dataene har været fortrolige, men bliver offentligt tilgængelige i denne måned. “Det bliver ret sigende, fordi vi for første gang får et indblik i kvaliteten og kvantiteten af entreprenørdataene. Mit gæt er, at mange entreprenører ikke sammensætter, hvad vi ville betragte som en grundig basisvurdering,” siger Daniel Jones, der er dybhavsøøøkolog ved National Oceanography Centre i Southampton i Det Forenede Kongerige.

En anden bekymring blandt forskerne er, at der ikke er krav om at teste de gigantiske minemaskiners miljøpåvirkninger, inden den kommercielle udvinding påbegyndes. Siden 1970 er der kun foretaget 12 forsøg i mindre skala med knoldeudvinding, hvoraf de fleste har brugt et smalt, ca. 2,5 meter bredt instrument til at forstyrre havbunden. Af disse betragtes DISCOL som den mest avancerede, hovedsagelig på grund af den bredere plov, det store område, der er dækket, og den lange tidsserie af data. “Alle disse undersøgelser har fejl, og DISCOL er også ufuldstændig, men det er det bedste, vi har,” siger Jones.

Mange forskere og naturforkæmpere siger, at roden til nogle af problemerne er, at ISA har et dobbelt ansvar. Da ISA blev oprettet af FN i 1994, fik den to mandater: at beskytte den internationale havbund mod alvorlige skader og at udvikle dens ressourcer og sikre, at udnyttelsen af dem kommer menneskeheden til gode. (I nationale farvande kan landene udvikle deres egne regler for minedrift på havbunden, men de skal være mindst lige så strenge som de regler, der vil blive vedtaget næste år af ISA). ISA er både krybskytte og vildtforvalter”, siger Hannah Lily, der er søfartsjurist ved Pew Charitable Trusts i London, og som ikke taler på vegne af Pew.

ISA har reageret på nogle af disse bekymringer. Den siger, at “et ekstremt vigtigt aspekt af ISA’s mandat er f.eks. at sikre passende miljøvurderinger og sikkerhedsforanstaltninger i forbindelse med de aktiviteter, som den regulerer”.

Den siger også, at “dens beslutninger træffes ved konsensus blandt de 168 lande, der udgør dens medlemskab, idet alle lande har én stemme”. Indtil videre har medlemskabet kun godkendt efterforskningsaktiviteter.

Den belgiske entreprenør Global Sea Mineral Resources har forsvaret den måde, som mineentreprenører og ISA bevæger sig fremad på. Det siger, at ISA har været proaktiv med hensyn til at udarbejde en miljøforvaltningsplan, der bl.a. omfatter udtagning af ni områder af særlig miljømæssig interesse. Hensigten er at holde disse områder – ca. 30 % af CCZ – fri for minedrift for at beskytte biodiversiteten.

Smurt af sediment

Indvinding i CCZ er, hvis det sker, stadig næsten et årti væk, idet Global Sea Mineral Resources sigter mod at åbne en kommerciel dybhavsmine i 2027. Når den går i gang, vil scenen på havets bund se nogenlunde sådan her ud: robotmaskiner, der er lige så store som mejetærskere, vil kravle frem og samle metalknuder op og suge de øverste ca. 10 centimeter blødt sediment op med dem. Fordi knuderne vokser så langsomt, vil udvindingen af dem effektivt fjerne dem permanent fra havbunden, siger forskerne.

Knuderne er et uerstatteligt levested for mange af de skabninger, der lever i CCZ. “For de fleste af dyrene i umiddelbar nærhed vil minedrift være dødelig for de fleste af dem. Den vil udslette de fleste af de store dyr og alt det, der er knyttet til knuderne. Det er en selvfølge, vil jeg sige”, siger Henko de Stigter, der er havsystemforsker ved Royal Netherlands Institute for Sea Research i Texel, hvis vurdering deles af mange forskere.

Men virkningerne af minedrift i CCZ vil være langt mere omfattende end blot at dræbe økosystemet omkring knuderne. Når opsamlerne bevæger sig hen over havbunden, vil de opkaste store skyer af blødt sediment, som vil blive spredt, muligvis over titusindvis af kilometer, før de til sidst sætter sig igen. Ved høje tætheder kan sedimentplammerne begrave og kvæle dyrene på havbunden. Hvor langt sedimentet vil sprede sig, er endnu uvist. “Vi er først nu begyndt at se, hvor langt plumpen rækker, og vi er stadig meget langt fra at vide, hvad effekten vil være”, siger de Stigter. I næste måned vil han teste virkningerne af en prototype af en knoldehøster i lavvandede Middelhavsfarvande.

Videnskabsfolk udfører også laboratorie- og computersimuleringer for at vurdere virkningerne af det forstyrrede sediment. En computermodelleringsundersøgelse, der blev offentliggjort i januar (B. Gillard et al. Elem. Sci. Anth. 7, 5; 2019), viste, at sedimentet kan tage op til ti gange længere tid om at genetablere sig, end man i øjeblikket antager, hvilket betyder, at det sandsynligvis vil bevæge sig længere i vandsøjlen. Og nogle forskere siger, at selv spormængder af sediment, der røres op af mineaktiviteterne, kan kvæle livet på havbunden langt væk.

I CCZ vil knuderne, når de er blevet indsamlet af en høstmaskine, blive shuntet op ad et kilometerlangt rør til et stort overfladestøtteskib, som vil sortere millioner af knuder ud om dagen og returnere affaldssedimentet til havet, hvilket skaber endnu en plov. Lige nu er der ikke meget klarhed over, hvor affaldet vil blive frigivet, bl.a. fordi det er dyrt og teknisk udfordrende at sende sedimenterne tilbage til havbunden. Et af forslagene går ud på at genindsprøjte affaldsfanen i en dybde på 1 000 meter, hvilket stadig er tusindvis af meter over havbunden. Forskere er bekymrede for, at denne praksis kan skade eller dræbe livet på mellemste vanddybde, ligesom Thiel frygtede for 30 år siden.

Og uden flere oplysninger om disse dybhavsmiljøer ved forskerne ikke engang, hvordan de skal definere risiciene. “Hvad er alvorlig skade? Der er nogle klare røde linjer, men der er endnu ikke noget endegyldigt svar på det spørgsmål”, siger Gordon Paterson, en af de tre økologer, der sidder i ISA’s juridiske og tekniske kommission (LTC), som til dels er et videnskabeligt rådgivende organ. “Vi forstår, at global udryddelse er en alvorlig skade, og vi ved, at indblanding i kulstofbindingen er en alvorlig skade. Videnskabsfolk ved, at minedrift vil forårsage lokal udryddelse af arter i CCZ, men taler vi om udryddelse af arter i hele CCZ eller kun i det minerede område? Det er kompliceret,” siger han.

Sådan starter man en industri

Med denne mangel på data presser ISA på for at blive færdig med sine regler næste år. Dens råd mødtes i denne måned i Kingston, Jamaica, for at gennemgå et udkast til minekodekset, som dækker alle aspekter – miljømæssige, administrative og finansielle – af, hvordan industrien skal fungere. ISA siger, at den lytter til videnskabsfolk og tager hensyn til deres råd, når den udarbejder reglerne. “Det er det mest forberedende, vi nogensinde har gjort for en industriel aktivitet”, siger Michael Lodge, ISA’s generalsekretær, der ser minekodekset som en generel vejledning med plads til at udvikle mere progressive standarder med tiden.

Og mange forskere er enige. “Det er meget bedre, end vi tidligere har handlet i forbindelse med olie- og gasproduktion, skovrydning eller bortskaffelse af atomaffald”, siger Matthias Haeckel, biogeokemiker ved GEOMAR Helmholtz Center for Ocean Research Kiel i Tyskland.

ISA er blevet kritiseret af nogle forskere for kun at søge ekspertrådgivning hos de tre LTC-økologer. Men Cindy Van Dover, der er dybhavsbiolog ved Duke University i Durham, North Carolina, siger, at ISA modtager en masse gratis hjælp fra forskere som hende selv. “Der er en masse videnskab bag kulisserne, som ISA får input til,” siger hun.

En anden anklage mod ISA er, at den ikke er gennemsigtig med hensyn til, hvordan den træffer beslutninger; møderne i organisationens juridiske og tekniske kommission er f.eks. lukkede, og de sammenfattende rapporter er ikke detaljerede, siger Gjerde og Jones. Især er mange oprørte over, at videnskabsfolk ikke bliver hørt mere i forbindelse med udstedelse af efterforskningslicenser. Sidste år fik Polen f.eks. tildelt retten til at udforske 10.000 kvadratkilometer af den midtatlantiske højderyg med henblik på minedrift. Det pågældende område støder op til Lost City, et enestående hydrotermisk felt, som FN’s Organisation for Uddannelse, Videnskab og Kultur har udpeget som verdensarvsområde. Både videnskabsfolk og miljøforkæmpere har gjort indsigelse mod denne beslutning. Blandt kritikerne er Gretchen Früh-Green, en biolog ved det schweiziske Federal Institute of Technology i Zürich, som var en del af det hold, der opdagede Lost City i 2000.

Det er også klart, at mange ønsker, at industrien finder en bedre måde at bedømme den skade, som dybvandsminedrift kan forårsage, før den kommercielle udvinding påbegyndes. “Som opfinder af DISCOL vil jeg sige, at vi har brug for et bedre eksperiment”, siger Thiel. Men entreprenører siger, at det ville være uoverkommeligt dyrt at gennemføre et forsøg med minedrift i fuld skala.

ISA ser en fordel ved at gå videre. “Når man først har minedrift, har man overvågning, og så kan man udvikle standarder, og man kan gradvist stramme disse standarder, når man har et feedback loop fra overvågningen af aktiviteten”, siger Lodge.

Det er ikke alle, der er overbevist om, at denne afventende tilgang vil fungere. “Hvis industrien går så langt, hvis de investerer penge, vil de ønske en vis sikkerhed for, at de kan foretage minedriften. Så overvågning af minetesten vil ikke ændre meget”, siger Thiel. Jones er enig. “Forordningerne er ret svære at ændre, når de først er indført”, siger han. “Det ville kræve enighed mellem mange nationer, som kun mødes sjældent.”

I øjeblikket har ISA den svære opgave at få sine 168 medlemslande til overhovedet at blive enige om udkastet til kodeks, som naturforkæmpere og forskere håber vil pålægge industrien at opføre sig ansvarligt. Derefter vil det tage adskillige år for mineselskaberne at skaffe penge til deres projekter og til at bygge og teste udstyr. I betragtning af disse begrænsninger er der stadig mulighed for, at forskerne kan forbedre den måde, hvorpå de vurderer risikoen ved at høste mineraler fra havbunden. “Man kan ikke bare stikke hovedet i busken”, siger Van Dover, “og håbe på, at det hele forsvinder.”