I henhold til det segregationssystem, der blev anvendt i Montgomery-busserne, var de ti forreste pladser altid forbeholdt hvide mennesker. De ti bageste pladser skulle til enhver tid være forbeholdt sorte mennesker. Den midterste del af bussen bestod af seksten ikke-reserverede pladser til hvide og sorte mennesker på et segregeret grundlag. Hvide mennesker fyldte de midterste sæder fra forreste til bageste række, og sorte mennesker fyldte sæderne fra bageste til forreste række, indtil bussen var fuld. Hvis andre sorte mennesker steg om bord i bussen, skulle de stå op. Hvis en anden hvid person steg ind i bussen, skulle alle i den sorte række nærmest forrest rejse sig og stå op, så der kunne blive oprettet en ny række for hvide mennesker; det var ulovligt for hvide og sorte at sidde ved siden af hinanden. Da Rosa Parks nægtede at opgive sin plads til en hvid person, sad hun på første række i den midterste sektion.
Ofte skulle sorte mennesker, når de steg om bord i busserne, betale forrest, stå af og komme ind i bussen igen gennem en separat dør bagest i bussen. Af og til kørte buschaufførerne væk, før sorte passagerer kunne stige om bord igen. National City Lines ejede Montgomery Bus Line på det tidspunkt, hvor Montgomery-busboykotten fandt sted. Under ledelse af Walter Reuther donerede United Auto Workers næsten 5.000 dollars (svarende til 48.000 dollars i 2019) til boykottens organisationskomité.
Rosa ParksRediger
Rosa Parks (4. februar 1913 – 24. oktober 2005) var syerske af profession; hun var også sekretær for NAACP’s afdeling i Montgomery. Tolv år før hendes historiske anholdelse blev Parks forhindret i at stige på en bybus af chaufføren James F. Blake, som beordrede hende til at stige ind ad bagdøren og derefter kørte væk uden hende. Parks svor, at hun aldrig mere ville køre med en bus, der blev kørt af Blake. Som medlem af NAACP var Parks efterforsker i sager om seksuelle overgreb. I 1945 blev hun sendt til Abbeville, Alabama, for at efterforske gruppevoldtægten af Recy Taylor. Den protest, der opstod omkring Taylor-sagen, var det første tilfælde af en landsdækkende borgerrettighedsprotest, og den lagde grunden til Montgomery-busboykotten.
I 1955 afsluttede Parks et kursus i “Race Relations” på Highlander Folk School i Tennessee, hvor ikke-voldelig civil ulydighed var blevet diskuteret som en taktik. Den 1. december 1955 sad Parks på den forreste række, hvor sorte mennesker kunne sidde (i den midterste sektion). Da en hvid mand steg ind i bussen, bad buschaufføren alle i hendes række om at flytte sig tilbage. I det øjeblik gik det op for Parks, at hun igen befandt sig i en bus, der blev kørt af Blake. Mens alle de andre sorte i hendes række adlød, nægtede Parks, og hun blev arresteret for ikke at have adlydt chaufførens pladstildeling, da byens bekendtgørelser ikke udtrykkeligt foreskrev segregation, men gav buschaufføren beføjelse til at tildele pladser. Parks blev fundet skyldig den 5. december og fik en bøde på 10 dollars plus en sagsomkostninger på 4 dollars (samlet sum svarende til 134 dollars i 2019), og hun appellerede.
E. D. NixonRediger
En vis aktion mod segregation havde været undervejs i et stykke tid før Parks’ anholdelse, under ledelse af E. D. Nixon, formand for den lokale NAACP-afdeling og medlem af Brotherhood of Sleeping Car Porters. Nixon havde til hensigt, at hendes anholdelse skulle være en prøvesag, der skulle give Montgomerys sorte borgere mulighed for at udfordre segregationen i byens offentlige busser. Med dette mål for øje havde samfundets ledere ventet på den rette person til at blive arresteret, en person, som ville gøre det sorte samfund vred og få det til at handle, som ville gå med til at afprøve segregationslovene i retten, og som vigtigst af alt var “hævet over enhver kritik”. Da Colvin blev arresteret i marts 1955, troede Nixon, at han havde fundet den perfekte person, men teenageren viste sig at være gravid. Nixon forklarede senere: “Jeg måtte være sikker på, at jeg havde en person, som jeg kunne vinde med.” Parks var en god kandidat på grund af hendes beskæftigelse og ægteskabelige status samt hendes gode anseelse i samfundet.
Mellem Parks’ anholdelse og retssag organiserede Nixon et møde med lokale præster i Martin Luther King Jr.’s kirke. Selv om Nixon ikke kunne deltage i mødet på grund af sin arbejdsplan, arrangerede han, at der ikke ville blive valgt en leder for den foreslåede boykot, før han kom tilbage. Da han vendte tilbage, samledes han med Ralph Abernathy og pastor E.N. French om at udpege den forening, der skulle lede boykotten til byen (de valgte “Montgomery Improvement Association”, “MIA”), og de valgte King (Nixons valg) til at lede boykotten. Nixon ønskede, at King skulle lede boykotten, fordi den unge præst var ny i Montgomery, og byfædrene ikke havde haft tid til at intimidere ham. På et efterfølgende, større møde for præsterne blev Nixons dagsorden truet af præsternes modvilje mod at støtte kampagnen. Nixon var forarget og påpegede, at deres fattige menigheder arbejdede for at lægge penge i indsamlingstallerknerne, så disse præster kunne leve godt, og da disse menigheder havde brug for, at præsterne stod op for dem, nægtede disse komfortable præster at gøre det. Nixon truede med at afsløre præsternes fejhed over for det sorte samfund, og King tog ordet og benægtede, at han var bange for at støtte boykotten. King indvilligede i at lede MIA, og Nixon blev valgt til dens kasserer.
BoykotBearbejd
Aften efter Rosa Parks’ anholdelse trykte og rundsendte Women’s Political Council under ledelse af Jo Ann Robinson en flyer i hele Montgomerys sorte samfund med følgende ordlyd:
En anden kvinde er blevet anholdt og smidt i fængsel, fordi hun nægtede at rejse sig fra sin plads i bussen for at en hvid person kunne sætte sig ned. Det er anden gang siden Claudette Colvin-sagen, at en negerkvinde er blevet arresteret for det samme. Dette må stoppes. Negere har også rettigheder, for hvis negere ikke tog busser, kunne de ikke køre. Tre fjerdedele af passagererne er negre, men alligevel bliver vi arresteret eller må stå over tomme sæder. Hvis vi ikke gør noget for at stoppe disse anholdelser, vil de fortsætte. Næste gang kan det være dig, din datter eller din mor. Denne kvindes sag vil blive behandlet på mandag. Vi beder derfor alle negere om at holde sig væk fra busserne på mandag i protest mod anholdelsen og retssagen. Lad være med at køre med busserne til arbejde, til byen, til skole eller andre steder hen på mandag. I kan tillade jer at blive væk fra skolen en dag, hvis I ikke har andre muligheder end at køre med bussen. Du kan også tillade dig at blive væk fra byen i en dag. Hvis du arbejder, kan du tage en taxa eller gå. Men vær venlig, børn og voksne, at lade være med at tage bussen på mandag. Vær venlig at holde jer fra alle busser mandag.”
Den næste morgen var der et møde ledet af den nye MIA-chef King, hvor en gruppe på 16-18 personer samledes i Mt. Zion Church for at drøfte boykotstrategier. På det tidspunkt blev Rosa Parks præsenteret, men blev ikke bedt om at tale, på trods af stående bifald og opfordringer fra publikum til at tale; hun spurgte nogen, om hun skulle sige noget, men de svarede: “Hvorfor, du har sagt nok”. Der blev foreslået en bydækkende boykot af den offentlige transport med tre krav: 1) høflig behandling af buschaufførerne, 2) passagerer skulle sidde efter først-til-mølle-princippet, hvor sorte skulle sidde i den bagerste halvdel og hvide i den forreste halvdel, og 3) sorte skulle ansættes som buschauffører på ruter, der overvejende blev benyttet af sorte.
Dette krav var et kompromis for lederne af boykotten, som mente, at byen Montgomery ville være mere tilbøjelig til at acceptere det frem for et krav om fuld integration af busserne. I denne henseende fulgte MIA-lederne mønstret fra 1950’ernes boykotkampagner i det dybe syd, herunder den vellykkede boykot et par år tidligere af tankstationer i Mississippi, fordi de nægtede at stille toiletter til rådighed for sorte. Arrangøren af denne kampagne, T. R. M. Howard fra Regional Council of Negro Leadership, havde talt om lynchningen af Emmett Till som King’s gæst i Dexter Avenue Baptist Church kun fire dage før Parks’ anholdelse. Parks var blandt tilhørerne og sagde senere, at Emmett Till var i hendes tanker, da hun nægtede at opgive sin plads.
MIA’s krav om en fast skillelinje skulle suppleres med et krav om, at alle buspassagerer skulle behandles høfligt af buschaufførerne, at de skulle have plads efter først-til-mølle-princippet, og at der skulle ansættes sorte som buschauffører. Forslaget blev vedtaget, og boykotten skulle begynde den følgende mandag. For at gøre opmærksom på den forestående boykot blev der den følgende søndag annonceret i sorte kirker i hele Montgomery.
Lørdag den 3. december var det tydeligt, at det sorte samfund ville støtte boykotten, og kun meget få sorte kørte med busserne den dag. Den 5. december blev der afholdt et massemøde i Holt Street Baptist Church for at afgøre, om protesten ville fortsætte. Med tyve minutters varsel holdt King en tale, hvori han bad om en busboykot, og deltagerne var begejstrede for det. Fra den 7. december noterede J. Edgar Hoovers FBI sig “agitationen blandt negre” og forsøgte at finde “nedsættende oplysninger” om King.
Boykotten viste sig at være yderst effektiv, idet man mistede nok passagerer til byens transportsystem til at forårsage alvorlige økonomiske problemer. Martin Luther King skrev senere ” mirakel havde fundet sted”. I stedet for at køre i bus organiserede boykotterne et system af samkørselsordninger, hvor bilejere frivilligt stillede deres køretøjer til rådighed eller selv kørte folk til forskellige destinationer. Nogle hvide husmødre kørte også deres sorte tjenestefolk til arbejde. Da byen pressede de lokale forsikringsselskaber til at holde op med at forsikre de biler, der blev brugt i samkørslen, arrangerede boykotlederne forsikringer hos Lloyd’s of London.
Sorte taxachauffører tog ti cent pr. tur, en pris svarende til prisen for at køre i bus, til støtte for boykotten. Da budskabet om dette nåede frem til byens embedsmænd den 8. december, blev der givet ordre til at give bøder til enhver taxachauffør, der opkrævede mindre end 45 cent af en passager. Ud over at bruge private motorkøretøjer brugte nogle mennesker ikke-motoriserede transportmidler til at komme rundt, f.eks. cykling, gåture eller endda ridning på muldyr eller kørsel med hestevogne. Nogle mennesker blaffede også. I myldretiden var fortovene ofte overfyldte. Da busserne kun fik få eller slet ingen passagerer, bad deres embedsmænd bykommissionen om at tillade, at der blev stoppet for busforbindelser til sorte samfund. Over hele landet samlede sorte kirker penge ind til støtte for boykotten og indsamlede nye og lidt brugte sko til erstatning for det flossede fodtøj fra Montgomerys sorte borgere, hvoraf mange gik overalt i stedet for at tage busser og underkaste sig Jim Crow-lovgivningen.
Som reaktion herpå oprustede de hvide modstandere af boykotten de hvide borgeres råd, hvis medlemstal blev fordoblet i løbet af boykotten. Rådene tyede undertiden til vold: Kings og Abernathys huse blev udsat for brandbomber, og det samme gjaldt fire sorte baptistkirker. Boykotterne blev ofte angrebet fysisk. Efter angrebet på Kings hus holdt han en tale til de 300 vrede afroamerikanere, der havde samlet sig udenfor. Han sagde:
Hvis I har våben, så tag dem med hjem; hvis I ikke har dem, så lad venligst være med at forsøge at skaffe dem. Vi kan ikke løse dette problem gennem gengældelsesvold. Vi må møde vold med ikke-vold. Husk Jesu ord: “Den, der lever ved sværdet, skal omkomme ved sværdet”. Vi skal elske vores hvide brødre, uanset hvad de gør mod os. Vi skal få dem til at vide, at vi elsker dem. Jesus råber stadig med ord, der giver genlyd gennem århundrederne: “Elsker jeres fjender, velsigner dem, der forbander jer, beder for dem, der misbruger jer”. Det er det, vi skal leve efter. Vi skal møde had med kærlighed. Husk, at hvis jeg bliver stoppet, vil denne bevægelse ikke stoppe, for Gud er med bevægelsen. Gå hjem med denne glødende tro og denne strålende sikkerhed.”
King og 88 andre boykotledere og samkørselschauffører blev anklaget for at have sammensvoret sig for at forstyrre en virksomhed i henhold til en bekendtgørelse fra 1921. I stedet for at vente på at blive arresteret, meldte de sig selv som en handling af trods.
King blev beordret til at betale en bøde på 500 dollars eller afsone 386 dage i fængsel. Han endte med at tilbringe to uger i fængsel. Handlingen gav bagslag ved at skabe national opmærksomhed omkring protesten. King kommenterede anholdelsen ved at sige: “Jeg var stolt af min forbrydelse. Det var den forbrydelse, at jeg sluttede mig til mit folk i en ikke-voldelig protest mod uretfærdighed.”
Også vigtige under busboykotten var græsrodsaktivistgrupper, der var med til at katalysere både indsamling af midler og moral. Grupper som Club from Nowhere hjalp med at opretholde boykotten ved at finde nye måder at indsamle penge på og tilbyde støtte til boykotdeltagerne. Mange medlemmer af disse organisationer var kvinder, og deres bidrag til indsatsen er af nogle blevet beskrevet som afgørende for busboykottens succes.
VictoryEdit
Presset steg i hele landet. Den tilhørende civile retssag blev behandlet i den føderale distriktsdomstol, og den 5. juni 1956 afgjorde retten i sagen Browder v. Gayle (1956), at Alabamas love om raceadskillelse i busser var forfatningsstridige. Mens staten appellerede afgørelsen, fortsatte boykotten. Sagen gik videre til USA’s højesteret. Den 13. november 1956 stadfæstede Højesteret distriktsdomstolens afgørelse.
Busboykotten sluttede officielt den 20. december 1956 efter 381 dage. Montgomery-busboykotten gav genlyd langt ud over desegregeringen af de offentlige busser. Den stimulerede aktivisme og deltagelse fra sydstaterne i den nationale borgerrettighedsbevægelse og gav King national opmærksomhed som en opstigende leder.