Yalmar Pastora, til venstre, og Kevin Lopez diskuterer deres projekt under Johanna Boss High Schools udstillingsdag på O.H. Close Youth Correctional Facility i oktober 2019. Foto:
Med coronavirus, der rammer californiernes sundhed og økonomi som en moderne pest, var det kun få, der forventede en post begravet i et ellers underskudsdrevet budget, som Gov. Gavin Newsom (D) annoncerede torsdag: Efter årtier, hvor staten har drevet det, der engang var landets mest omfattende og berygtede ungdomsfængselssystem, kunne enden være nær for Division of Juvenile Justice.
Guvernørens forslag ville lukke de sidste tre ungdomsfængsler og en brandlejr, der drives af statens ungdomsjustitsvæsen, hvilket ville stoppe en mere end 100-årig tradition for at indespærre Californiens yngste lovovertrædere på fjerntliggende lagerlignende faciliteter. I stedet vil unge lovovertrædere, der har begået de mest alvorlige og voldelige forbrydelser, forblive på amtsdrevne fængsler, der overvåges af lokale prøveløsladelsesafdelinger.
Hvis guvernørens plan godkendes af den statslige lovgivende forsamling, vil det afslutte den brutale arv fra et ungdomsfængselssystem i Californien, der engang husede op til 10.000 unge og teenagere. Tidligere blev de unge mennesker låst inde i bure til skole og fritidsaktiviteter og holdt i isolation i 23 timer om dagen.
“De statslige institutioner var ikke andet end en losseplads”, sagde Dan Macallair, administrerende direktør for det San Francisco-baserede Center on Juvenile and Criminal Justice (Center for ungdoms- og strafferetspleje). “Vi er begejstrede.”
Macallair og andre ungdomsforkæmpere og eksperter i ungdomsret har brugt årtier på at kæmpe for at gøre en ende på forholdene i Californiens ungdomsfængsler, der længe har været kendt for at løslade unge voksne tilbage til deres lokalsamfund, som var mere vrede og voldelige, end da de ankom.
Newsom foreslog fængselslukningerne som en del af sit reviderede budget, som var fyldt med nedskæringer for at kompensere for et underskud på 54 milliarder dollars, mens staten bevæger sig ind i en brutal recession midt i hærgen fra coronavirus-pandemien.
Med faldende ungdomskriminalitet og statens enorme faciliteter, der huser relativt få unge lovovertrædere, er omkostningerne pr. ung steget til 320.000 dollars om året, ifølge undersøgelser fra Center on Juvenile and Criminal Justice.
Men der har også været en menneskelig omkostning, understregede guvernøren i sin budgetplan, og han ser en bedre måde: “Ved at lukke de statslige ungdomsinstitutioner og dirigere en del af statens besparelser til amternes prøveløsladelsesafdelinger vil de unge kunne blive i deres lokalsamfund og blive tæt på deres familier for at støtte rehabilitering.”
Torsdagens nyhed, gemt væk i et budget ellers fyldt med ødelæggende nedskæringer på sociale programmer, kom som et chok for selv de mest dedikerede fortalere for ungdomsjustits. Reaktionerne varierede fra jubel til alvorlig bekymring.
Macallair kaldte lukningerne for en velkommen afslutning på et “ungdomsretssystem fra det 19. århundrede”.
“Budgetpresset tvinger nogle gange til en opvågnen – og det er det, der skete her,” sagde han. “Faciliteterne var uoprettelige på trods af adskillige forsøg.”
Macallair bemærkede, at amterne i årevis allerede har holdt de fleste unge lovovertrædere i ungdomsafdelinger og lejre i nærheden af deres familier og samfund.
Af de oprindelige 11 ungdomsfængsler, der blev drevet af staten, er der nu kun tre faciliteter og en lavsikkerhedslejr. Befolkningen på 10.000 for omkring 25 år siden er nu mindre end 800, ifølge statens tal.
“Der er ikke noget barn i ungdomsretssystemet i dag i Californien, som ikke kan tilbageholdes på lokalt niveau,” sagde Macallair.
I 2002 førte rapporter om umenneskelige forhold og voldsomt misbrug i statslige faciliteter til en aftale med en dommer i Alameda County og omfattende planer om reformer. Det statslige system, der dengang var kendt som California Youth Authority, blev tvunget til at vedtage afhjælpende planer for at forbedre de dickensianske forhold på faciliteterne og give meningsfulde muligheder for uddannelse, psykisk behandling og jobtræning i miljøer, der var sikre nok til, at unge mennesker kunne lære og vokse.
Domstolens tilsyn ophørte 14 år senere, og “CYA” blev til Division of Juvenile Justice. Men selv i en situation med faldende ungdomskriminalitet – og amter, der sender langt færre lovovertrædere til statslige institutioner – havde fortalere stadig masser at være bekymrede over, herunder vold i institutionerne og en stigende selvmordsrate.
I Newsom var der et velvilligt øre til yderligere reformer. Kort efter sin tiltræden i januar 2019 lovede guvernøren at “gøre en ende på det ungdomsretlige system, som vi kender det”. Newsom underskrev en plan om at omdøbe ungdomsjustice-systemet endnu en gang og at omdøbe dets mission. Det nyligt navngivne Department of Youth and Community Restoration beskrev sin tilgang som “traume-informed and developmentally appropriate.”
Nu er selv disse planer ændret. I marts underskrev Newsom en bekendtgørelse om midlertidigt at standse nye tilbageholdelser på statslige ungdomsinstitutioner for at dæmme op for spredningen af coronavirus. I hans plan fra torsdag foreslås det at gøre dette stop permanent. Ifølge den budgetplan, der blev offentliggjort torsdag, vil der fra den 1. januar ikke blive lukket nye unge lovovertrædere ind i de to fængsler i Stockton, et tredje i Ventura og en brandslukningslejr i Amador County.
Unge lovovertrædere i Californien vil i stedet blive anbragt i amtsstyrede ungdomsfængselslejre og -rancher indtil de fylder 18 år. Derefter vil de blive sendt til et nyt program i Valley State Prison i Chowchilla, der er designet til at give flere uddannelsesmæssige, terapeutiske og erhvervsmæssige muligheder end de fleste fængsler for voksne.
Lokale prøveløsladte ungdomsfængsler huser i øjeblikket omkring 3.600 unge lovovertrædere i haller, lejre og ranches. Men der er masser af plads til flere i hele staten. I guvernørens budgetforslag beskrives disse amtsfaciliteter som værende i drift på omkring en tredjedel af kapaciteten. Newsom foreslår, at der i år stilles 2,4 millioner dollars til rådighed for amternes tilsynsafdelinger for at lette overgangen, med et løfte om yderligere midler i fremtiden.
Brian Richart, formand for Chief Probation Officers of California, sagde dog, at de tilsynsafdelinger, der driver lokale faciliteter, måske har brug for flere ressourcer, end staten tilbyder, og mere tid til at udarbejde en plan for et større antal “unge med høj risiko og store behov”.”
“De unge på DJJ har de mest alvorlige behov, som, hvis de ikke bliver behandlet, udgør den alvorligste risiko for vores samfund,” sagde han i en erklæring sendt til The Imprint.
Unge fra Division of Juvenile Justice’s Pine Grove brandlejr klatrer på en sti på en sandklit i San Luis Obispo County. Foto venligst udlånt af Claudette Perrin
Ezekiel Nishiyama, en 19-årig politisk medarbejder ved den Los Angeles-baserede Anti-Recidivism Coalition, der tilbragte tre år i statens ungdomsfængselssystem, er også bekymret for, at mange amtsbevarende afdelinger ikke vil være i stand til at tilbyde tilstrækkelig rehabiliterende programmering.
Nishiyama sagde, at han tilbragte fem måneder i Pinegrove-lejren, hvor han arbejdede som brandmand. Det arbejde førte ham rundt i hele staten for at bekæmpe naturbrande, et arbejde, der gav ham værdifuld erfaring, stolthed og følelsen af at give noget tilbage.
“Hvis jeg blev løsladt fra en institution, hvor jeg ikke lærte nogen færdigheder eller fik nogen erfaring,” sagde han, “ville jeg have været fuldstændig fortabt, da jeg blev løsladt.”
“Du kan ikke fjerne DJJ og erstatte det med noget, der er værre.”
Selv nogle fortalere for ungdomsjustits var forsigtige over for guvernørens plan om at fjerne statens afdeling for ungdomsjustits. Frankie Guzman, direktør for California Youth Justice Initiative ved National Center for Youth Law, sagde, at han fik “ondt i maven” af nyheden, fordi ændringen kan føre til, at dommerne vil anklage flere unge lovovertrædere som voksne.
Guzman – som tilbragte seks år ved California Youth Authority – sagde, at statens ungdomsretssystem nu tilbyder dommerne et alternativ til at få unge overført til voksen systemet.
I henhold til den nuværende statslovgivning kan unge lovovertrædere forblive i statens ungdomsfængsler indtil de fylder 25 år, hvis en dommer finder, at de kan drage fordel af de rehabiliterende tjenester, der tilbydes. Ifølge guvernørens plan, som Guzman læser den, vil nogle unge blive sendt direkte til voksenfængsler, når de fylder 18 år.
“Vi kaster dem for ulvene i navnet af et afbalanceret budget”, sagde Guzman.
Jeremy Loudenback er seniorredaktør for The Imprint og kan kontaktes på .