Som administrerende direktør for Acts 29 var Steve Timmis en effektiv og respekteret leder. I løbet af hans syv år ved roret kom kirkeplantningsnetværket på fode igen efter nedturen omkring medstifteren Mark Driscoll og udvidede fra 300 primært amerikanske kirker til 800 rundt om i verden. en gråhåret britisk præst med skarp bibelundervisning og dyb passion for mission, var Timmis kendt for den model for intensivt evangelisk fællesskab, der blev udviklet i hans 120-personers kirke i midten af England, The Crowded House. Han lagde vægt på “det almindelige liv med evangeliets intentionalitet”, men mens hans internationale ry voksede, så nogle, der kendte Timmis i hans almindelige liv – som bad, havde fællesskab og evangeliserede med ham i stuer, på kontorer og pubber – en anden side.
“Folk var og er bange for Steve Timmis,” sagde Andy Stovell, en tidligere ældste, der ledede sammen med ham i 14 år i The Crowded House i Sheffield.
15 personer, der tjente under Timmis, beskrev over for Christianity Today et mønster af åndeligt misbrug gennem mobning og intimidering, anmassende krav i missionens og disciplinens navn, afvisning af kritisk feedback og en forventning om ubetinget loyalitet.
I et brev til de ældste, da han forlod dem i 2016, sagde Stovell: “Jeg er ikke overbevist af forklaringen om, at dette er et tilfælde af stærkt lederskab, der uundgåeligt fører til, at nogle fjer bliver rystet. Folk er blevet såret af Steves stil. Folk er blevet kuede på grund af det.”
For to uger siden rejste interne rapporter lignende bekymringer om Timmis’ lederskab i ApG 29, og bestyrelsen stemte mandag om at fjerne ham som administrerende direktør. Acts 29-præsident Matt Chandler annoncerede nyheden i en video, der blev sendt ud til netværket dagen efter, og sagde: “For hvor vi er på vej hen næste gang, var vi nødt til at overgå Steve ud af denne rolle.”
Organisationen bekræftede beskyldningerne om åndeligt misbrug i en erklæring til CT. “For lidt over to uger siden blev Acts 29’s bestyrelse gjort opmærksom på nogle beskyldninger om misbrug af lederskab mod vores administrerende direktør Steve Timmis,” stod der i udtalelsen. “Bestyrelsen iværksatte en undersøgelse af disse påstande og fandt beviser for, at han bør overgå ud af CEO-rollen med det samme. Hvor der er behov for forsoning, er vi bedende og engagerede i at søge det.”
Under Timmis var Acts 29’s globale hovedkvarter placeret ved siden af The Crowded House i Sheffield, som også tiltrækker en række missionærer, praktikanter og universitetsstuderende. De kommer og forventer – og ønsker – at være en del af en anden type kirke, nemlig den altomfattende, altid på missionskultur i The Crowded Houses små grupper, kaldet “gospel communities”.”
Steve McAlpine, en australsk præst og kirkeplanter, flyttede til England tilbage i 2006 i håb om at lære modellen, så han kunne genskabe den derhjemme. Han endte med at bidrage med casestudier til den populære bog, som Timmis og hans partner i tjenesten Tim Chester var medforfattere til om emnet, Total Church.
“Siden da har intet udtryk for kirke, som vi har lavet, nået den dybde af liv-til-liv-oplevelser, ‘øje-til-øje’, som vi havde der,” skrev McAlpine på sin blog et årti senere. “Men samtidig er der heller ikke noget udtryk for kirke, der har stukket så dybt.”
Med en kirke, der kræver et så højt niveau af involvering og buy-in, kan alt, der ses som noget, der fjerner sig fra denne mission, blive anset for egoistisk, syndigt og årsag til disciplinering. “Det er gospel gaslighting,” sagde McAlpine.
Han husker, at han blev skældt ud, fordi han lavede rejseplaner uden at rådføre sig med Timmis først. Han fik at vide, at han afviste disciplin og valgte at være “en lov for sig selv”, en typisk Timmis-sætning (der stammer fra Romerbrevet 2:14), som tidligere medlemmer gentog i flere historier.
Lille ting, som præster i den gennemsnitlige kirke ville være ligeglade med, blev behandlet som store ting af Timmis, sagde de.
Et par sagde, at de blev konfronteret, fordi de gik glip af en improviseret grillfest med deres gospelfællesskab for at tilbringe planlagt familietid med deres børn. De blev beskyldt for ikke at sætte kirkens mission først. Flere, der interesserede sig for tjenestemuligheder uden for missionen for deres gospelfællesskab – som kunne skifte eller ændre sig under Timmis’ ordrer – blev også skubbet tilbage og fik at vide, at de ikke skulle deltage i et bibelstudie udenfor eller i social tid eller ikke skulle arbejde frivilligt i en lokal kaffebar eller på en sommerlejr. Studerende i universitetsbyen blev frarådet at vende hjem til deres familier om sommeren – det blev set som et tegn på, at de ikke rigtig var engageret i kirkens liv.
Fra indersiden syntes denne form for tungt hyrdearbejde at være tilsigtet, idet Timmis søgte at vejlede og oplære sin flok til en kirke, der fungerede “24/7” og dækkede alle livets områder. Timmis antydede i det mindste, at disse forventninger adskilte dem fra andre menigheder på en god måde.
Den britiske præstekollega Melvin Tinker sagde, at mens han underviste på et uddannelsesprogram sammen med Timmis, begyndte studerende fra andre evangeliske traditioner at klage over, at Timmis var “afvisende” over for dem, der bragte andre synspunkter på kirkelivet på bane. Tinker, der er præst i St. John’s Newland-kirken i Hull, mødtes med ham på det tidspunkt for at tage fat på deres feedback. Selv om Tinker havde kendt Timmis i over 30 år og betragtede ham som en nær ven, førte Timmis’ reaktion på mødet i sidste ende til, at de ikke længere underviste sammen.
“Hvis Steve bliver udfordret på nogen måde, hvilket han altid opfatter som en trussel, så vender man det om, og udfordreren bliver gjort til den skyldige,” sagde Tinker, der så den samme modstand opstå i løbet af det årti, hvor hans søn, Michael, var medlem af Timmis’ kirke. “Det er klassisk manipulation.”
Inden for The Crowded House var nogle på trods af deres nærhed for skræmte til at sætte spørgsmålstegn ved Timmis’ beslutninger. Selv om Timmis tidligere er trådt tilbage som præst på grund af sine Acts 29-forpligtelser, er han fortsat kirkens leder og øverste ældste, og der var ikke blevet udpeget nogen efterfølger i The Crowded House. Ifølge kirkens hjemmeside består kirkens fire mand store ældstehold i øjeblikket af Timmis, hans svigersøn og to andre yngre ledere.
“Steve havde meget klare mønstre for håndtering af konflikter og tøvede ikke med at bringe disse konflikter til et krisepunkt for at fremhæve, hvor medlemmer ikke levede op til det, han kaldte “den høje standard for discipelskab”,” sagde Rowan Patterson, en tidligere ældste i Crowded House, der nu tjener i en anglikansk kirke i Sydney.
“Disse standarder var ofte baseret på sekundære og undertiden udenbibelske forhold … og man ville blive opfordret til at stole på ham, hans erfaring og alder,” sagde han. “Hvis du ikke gjorde det, ville du blive kaldt en lov for dig selv.”
Det tidligere medlem Ben Murphy sagde, at han talte op for at være uenig med Timmis om, hvad han skulle gøre med en ikke-kristen bekendt, som boede i et andet område end deres evangeliesamfund. Murphy og de fleste i hans gruppe mente, at de alligevel skulle fortsætte med at opbygge et forhold til hende. Timmis sagde til dem, at de skulle henvise hende til en anden kirke.
I opfølgende samtaler blev striden skærpet, og Murphy sagde, at de ældste fortalte ham, at hvis han blev, ville han komme ind i en proces med kirkedisciplin for sin modstand. Efter at han forlod The Crowded House sidste år, sendte han kvinden en sms for at følge op og undskylde.
De er nu en del af et lille, men voksende fællesskab af Crowded House-“flygtninge”.
“Der er en stor udskiftning af personale, ældste og medlemmer i The Crowded House, som ofte forlader stedet efter at være ‘blevet uvenner’ med Steve,” sagde Michael Tinker, en britisk sanger, som var en del af The Crowded House fra 2005 til 2015 og derefter tilbragte to år i en af dets nærliggende kirkeplantager efter det. “Der er så stor vægt på ‘vision’, at hvis man har problemer med det, så bliver man opfordret til at gå.”
“På et plan er det forståeligt – enhver kirke har en bestemt retning, den ønsker at gå i, og så giver det mening at finde en kirke, hvor man er enig med den,” sagde han. “Men i virkeligheden betyder det, at man er nødt til at være enig med Steves mission og vision. Og følelsen i The Crowded House af, at det er den rigtige eller bedste måde at udføre mission på og være bibeltro betyder, at man sidder tilbage med en følelse af, at hvis man er uenig, er man på en eller anden måde uenig med Bibelen, eller på en eller anden måde ikke lever op til Guds ideal, eller at man ikke rigtig giver sit liv for Kristus.”
Dette perspektiv skævvrider også medlemmernes syn på dem, der forlader stedet – at de ikke havde det, der skulle til, eller at de ikke længere er virkelig engageret i mission.
Michael Tinker sagde, at nogle i The Crowded House blev foranlediget til at tro, at han og hans kone var på vej væk fra deres tro. Paul og Sharon Goodwin, som forlod huset i 2011, opregnede de ældstes karakteriseringer af dem op til deres afgang: splittede, upastoriske, ulydige, “elskede ikke Jesus nok”, “har altid været ballademagere”. Det blev misforstået nok til, at Goodwins skrev et brev på 3.400 ord til venner, hvori de beskrev deres virkelige grunde til at forlade dem.
Det kan være traumatisk at gå fra at være inden for et meget relationelt, tæt fællesskab til at blive betragtet som en “uevangelisk” og oprørsk outsider. “På et tidspunkt troede vi, at det var nemmere at forlade landet end kirken”, sagde Murphy, som tilhørte The Crowded House i mere end 13 år. Det føltes umuligt at undgå sit tidligere kirkesamfund i dagligdags aktiviteter som afhentning i skolen og gåture i nabolaget. (Hans familie har nu planer om at flytte til Belfast.)
I andre kirker i Sheffield kan tidligere medlemmer af The Crowded House løbe ind i hinanden, og der går ikke lang tid, før et blik, et tårevædet øje eller en henvisning til “Timmis-oplevelsen” bringer dem på samme side. I lang tid var de fleste ikke klar over, hvor almindeligt det var.
“Ledere som Steve Timmis er meget dygtige til at få jer til at føle, at det er jer, der er de forkerte, og at I er isolerede problemformidlere,” skrev Paul Goodwin. “Jo flere eks-folk vi mødte, jo mere gik det op for os, at dette adfærdsmønster var noget, som mange også havde været igennem, og at deres oplevelser lignede vores meget, selv helt tilbage til de helt tidlige dage, før vi blev medlemmer.”
McAlpine, der nu er præst i Perth og skribent for The Gospel Coalition Australia, var en af de eneste, der delte en version af sin oplevelse i kirken offentligt ved hjælp af sin blog.
I begyndelsen hørte han aldrig fra de venner, som han engang var så tæt knyttet til i Sheffield. Så fik McAlpine med et par måneders mellemrum en meddelelse om, at en person, hvis navn han ikke havde hørt i et stykke tid, havde liket et billede eller kommenteret på hans Facebook. Han rakte ud efter dem, og ganske rigtigt, de havde netop forladt The Crowded House. Ud over sine tidligere kontakter i kirken har han hørt fra mere end 20 tidligere ledere og medlemmer om Timmis.
To tidligere ansatte i Acts 29 har fortalt CT, at de fortalte om Timmis’ anmassende lederskab for fem år siden, i hans første år som administrerende direktør.
I henhold til en kopi af et brev fra 2015 sendt til Acts 29-præsident Chandler, som CT har fået fat i, beskrev fem medarbejdere med base i Dallas-området deres nye leder som “mobberi”, “manglende ydmyghed”, “udvikling af en frygtkultur” og “overdreven kontrollerende ud over Acts 29’s grænser”, med eksempler, der spænder over 19 sider.
Under et møde, som Chandler arrangerede med to bestyrelsesmedlemmer for at drøfte brevet, blev alle fem fyret og bedt om at underskrive aftaler om tavshedspligt som en betingelse for deres fratrædelsesgodtgørelser. De var chokerede.
“Jeg stolede på, at Matt ville gøre, hvad der var rigtigt. Jeg havde fuld tillid til, at vores bekymringer ville blive hørt af ham, og at vi kunne arbejde hen imod en løsning,” sagde en af de tidligere medarbejdere.
Brevet beskrev også medarbejdernes problemer med Timmis’ nye politikker for at lede det dengang meget amerikanske netværk Acts 29 fra Storbritannien – som at gennemgå alle indlæg, før de blev lagt ud på de sociale medier, og stramme fleksible arbejdstider, så medarbejderne skulle give ham besked, når de var ude af huset. Chandler fortalte CT, at han på det tidspunkt så det som et sammenstød mellem ledelsesstile og ikke som tegn på misbrug.
Chandler er det eneste medlem af den nuværende Acts 29-bestyrelse, som også var med i bestyrelsen for seks år siden, da netværket besluttede at fjerne Chandlers forgænger, Mark Driscoll, fra medlemskab – et skridt, der fremskyndede undergangen for den pågående prædikant fra Seattle, der var kendt for sit hurtige temperament og dominerende lederskab.
Timmis har aldrig haft nogen af de offentlige berømmelser, som Driscoll havde, eller den høje profil som leder af en megakirke med flere steder, netop som en ny bølge af kirkeplantning var ved at tage fart i 2000’erne. Men den 62-årige præst var et stort navn i Acts 29, selv før han overtog, en populær taler, forfatter og mentor for en for det meste yngre, mindre erfaren skare af ivrige kirkeplantere.
Chandler sagde, at han vidste, at Timmis kunne være en mikromanager, og han så også fordelen ved, at en ny leder foretager en grundig organisatorisk gennemgang, når han går i gang med at ændre kulturen. Han sagde, at det først var, da beskyldningerne kom frem for to uger siden, at det gik op for ham, at Timmis’ kontrolniveau som leder gik ud over mikromanagement og ind i området for misbrug.
Forhenværende medlemmer af Timmis’ kirke hævdede, at Tim Chester, præsten for Grace Church Boroughbridge, der er en del af The Crowded House-netværket, kendte til kritikken mod Timmis og forsvarede ham. Stovell, den tidligere ældste, sagde, at Chester hævdede, at “bagsiden af at have en stærk leder er, at fjer bliver rystet”. McAlpine sagde, at Chester ville sige, at de, der beskyldte Timmis for at være dominerende leder, “ikke forstår ham nok” og “er nødt til at give ham nåde.”
Chester svarede ikke på e-mails, der blev sendt onsdag og torsdag med anmodning om en kommentar.
Timmis vil være på sabbatår i fire måneder, inden netværket udpeger hans afløser på et bestyrelsesmøde i maj. Han skrev i en e-mail til CT onsdag, at hans overgang “ikke er særlig nyhedsværdig” og afviste muligheden for at svare på specifikke påstande, der blev rejst i denne artikel.
“Jeg er en synder, der er frelst af nåde, og hævder derfor hverken ufejlbarlighed eller ufejlbarlighed,” skrev han. “Jeg er dog mere end klar til, at enhver kan henvende sig til mig og de kirkeældste her med specifikke bekymringer. De kan være sikre på en omhyggelig lytning.”
Efter nyheden om hans afgang blev annonceret blandt netværket, tweetede den tidligere Acts 29-chef: “De dage, hvor man kun har Skriften at gå til for at finde trøst & håb, selvom det er hårde dage, vil i evigheden vise sig at have været de bedste dage,” hvilket affødte en række støttende svar fra præster:
“Så dybt opmuntret af dit lederskab.”
“Dit gudfrygtige eksempel og din kærlighed til mennesker har sat en kurs for mit eget liv.”
“Tak for dit lederskab! Brasilien vil aldrig glemme dig.”
Selv nogle mennesker med historier om åndeligt misbrug under Timmis ser stadig det gode, han har gjort gennem sin karriere som præst. Goodwin, der skrev det lange brev, da han forlod The Crowded House, sagde, at Timmis “stadig er “nok den bedste prædikant, jeg nogensinde er blevet undervist af.”
Det gør det endnu sværere for ofrene at håndtere deres oplevelse – de ser en klart begavet præst, hvis skrappe personlighed i stedet har skadet folks forhold til kirken.
“Hvis åndeligt misbrug er manipulation af mennesker, som kristne ledere er ansvarlige for, hvilket gavner dem til den åndelige skade for dem, som de tager sig af, og som involverer manglende ansvarlighed, så er dette meget tydeligt hos generelt og Steve Timmis i særdeleshed,” sagde Melvin Tinker, den anglikanske præst.
Mange, der forlod The Crowded House eller Acts 29, sagde, at de måtte søge rådgivning, da de overgik til nye kirker og ministerier. Nogle fortsætter med at følge hans tjeneste udefra og håber på omvendelse og forandring, men de ser ikke nok ansvarlighed på plads tilbage i The Crowded House. (En velkendt sætning i organisationen var “Steve laver ikke peers”, sagde Stovell, den tidligere ældste.)
I de seneste år har evangelikale i Storbritannien debatteret terminologien “åndeligt misbrug”. Evangelical Alliance med base i London udsendte i 2018 en rapport, der antyder, at udtrykket bliver mere almindeligt og mere bredt anvendt og finder anvendelse på seksuelt misbrug, børnemisbrug og følelsesmæssigt og psykologisk misbrug, der tilfældigvis finder sted i religiøse sammenhænge. Forskere i rapporten kategoriserer dog åndeligt misbrug specifikt som misbrug af en religiøs leder, i en religiøs sammenhæng og begrundet med en appel til guddommelig autoritet.
I modsætning til andre former for misbrug er der ingen juridisk definition (og ofte ingen kriminel aktivitet involveret), så det kan være svært for folk at identificere misbruget med det samme, især når en leder demonstrerer solid undervisning og teologi. Set indefra kan åndeligt misbrug ligne hverdagens tjeneste.
“Mange konservative evangelikale har implicit antaget … at det at være teologisk ortodoks er en sikkerhedskontrol, der stopper andre underkristne adfærd og holdninger,” siger McAlpine. “Benægtelse af problemet eller chok, når det dukker op, afslører blot, at vi ikke tror så meget på vores store doktriner (total fordærvelse), som vi hævder.”
Denne historie er blevet opdateret.