Kan frugt blive meget større?
Det er store, velsmagende spørgsmål.
Hvad er den største frugt, der nogensinde har været, og hvor stor kan frugt blive?
Svaret på det første spørgsmål er rimeligt ligetil.
Svaret på det andet spørgsmål er imidlertid langt mere saftigt og tiltrækker sig opmærksomhed fra nogle af verdens førende plantebiologer.
De har netop offentliggjort ny forskning i, hvad der påvirker den ekstreme størrelse, som frugter kan vokse til.
Denne nye forskning afslører ikke blot noget om, hvad der foregår inde i disse kæmpefrugter, den bekræfter også, hvor meget vi stadig mangler at forstå om, hvordan planter producerer deres kødfulde, ofte søde frugter.
Rekordbrydere
Den største kendte frugt har hidtil været et græskar, der er dyrket af et menneske og ikke naturligt i naturen. Den blev produceret i 2014 og vejede mere end et ton og toppede vægten med en mundvandsdrivende vægt på 1056 kg.
Denne freakish frugt er ikke helt så mærkværdig, som det umiddelbart kan se ud.
Rekordene for de største frugtsorter bliver faktisk slået så ofte, at forskere på Harvard University i Massachusetts, USA, besluttede at undersøge dem nærmere for at se, hvad man kunne lære.
“En af vores kolleger, Kaare Jensen, gjorde os i 2012 opmærksom på, at der i nærheden i Topsfield, Massachusetts, blev sat en ny verdensrekord med et græskar på 913 kg (2009 lb)”, fortalte dr. Jessica Savage fra Harvard’s Arnold Arboretum til BBC Earth.
“Denne rekordbrydende bedrift udløste en diskussion om, hvordan det er muligt at dyrke så store frugter.”
Efterkommere af giganter
De fleste kæmpegræskar nedstammer fra nogle få kendte sorter.
“Konkurrencedygtigt dyrkede græskar blev oprindeligt avlet fra Hubbard Squash, og deres afstamning kan spores tilbage gennem en række sorter, der hver især gradvist blev større,” forklarede Dr. Savage.
“Faktisk er den Atlantic Giant-sort, der anvendes i dag, sandsynligvis en efterkommer af det prisvindende Mammoth-græskar, der holdt verdensrekorden fra 1904 til 1976.
“I de mellemliggende år blev frø fra dette græskar dog krydset med mange andre Mammut-sorter, og den nøjagtige afstamning af ældre planter er ofte ukendt.”
Novelle ting
Disse giganter i frugtverdenen har begrænsede anvendelsesmuligheder.
Som ca. 98 % vand indeholder de relativt lidt sukker og stivelse, og de kan derfor mangle i smag.
“Nogle mennesker spiser dem, men de bruges oftere til dekorationer eller nyhedsgenstande, herunder både, der bruges til kapsejlads,” sagde Dr. Savage.
Da kæmpesorterne beskæres, så der vokser en enkelt frugt pr. plante, og de fodres og vandes kraftigt, er det uøkonomisk at dyrke dem til landbrug.
“At producere store frugter, især kæmpegræskar og squash, fører ikke altid til et større udbytte pr. arealenhed,” sagde Dr. Savage.
“Men de tjener som et fantastisk redskab til at studere frugtvækst.”
Pumkin highways
Dr. Savage og kolleger gjorde netop dette ved at sammenligne anatomien og fysiologien af kæmpe græskarsorter med en forfædresort, med det formål at fastslå, hvorfor kæmpe græskarplanter kan producere enorme frugter.
De var særligt interesserede i plantens vaskulære system, de kanaler indeni, der transporterer vand og sukker.
“Vi fokuserede på phloemet, fordi det er den del af det vaskulære system, der leverer sukkerstoffer, som giver det kulstof, der bruges under frugtvæksten.”
Forskerne opdagede, at større frugter ikke ændrede strukturen af deres phloem eller den hastighed, hvormed næringsstofferne passerede gennem dem.
I stedet voksede de mere.
“Man kan tænke på, hvordan gigantiske og ikke-gigantiske græskarsorter adskiller sig i deres phloemtransport ved at tænke på det i form af trafik på en vej”, forklarede Dr. Savage.
“Hvis flere biler kører mellem to byer, skal der enten være flere veje eller veje med højere kapacitet og flere kørebaner. For kæmpegræskar var løsningen enkel, nemlig at bygge flere veje med en enkelt vejbane, hvilket i phloem betyder, at der skal bygges flere kanaler til at overføre væske.
“Phloemcellernes faktiske struktur ændrede sig ikke, men den samlede mængde phloem steg.”
Overste grænser
Den kendsgerning, at kæmpegræskar skaber mere phloem for at transportere store mængder kulstof til deres enorme frugter, kaster lys over, hvordan planter flytter kulstof rundt i deres kroppe, og hvor meget af det de tildeler forskellige dele, såsom blade eller rødder.
Det, der stadig er uklart, er, om der er en grænse for, hvor meget floem en plante kan producere, rapporterer forskerne i tidsskriftet Plant, Cell & Environment.
Vi ved heller ikke endnu, hvor store frugter kan blive.
“Det er også svært at sige, om det er muligt at forudsige den øvre grænse for frugtstørrelse, fordi vi ikke ved, hvad der bestemmer, hvornår frugten holder op med at udvide sig,” siger Dr. Savage.
Selv om floemet begrænser frugtens væksthastighed, kan en anden faktor i sidste ende sætte ind og stoppe den i at vokse ved en bestemt størrelse, en usynlig barriere, som ekstreme frugtforædlere gerne vil afprøve.
Følg Matt Walker og BBC Earth på twitter.