I denne Curious Kids-serie får børn deres spørgsmål besvaret af eksperter. Peter på 9 år spørger: Hvad er det mindste dyr nogensinde? En dyrlæge for eksotiske dyr forklarer det.
Det største dyr i verden er let at se, hvis man ved, hvor man skal kigge. Blåhvalen, der lever i alle oceaner undtagen Arktis, er det største dyr på Jorden – den vejer op til 200 tons og har et hjerteslag, der kan høres op til tre kilometer væk.
Men det mindste dyr i verden? Selv hvis du vidste, hvor du skulle kigge, ville du så kunne se den? For at opspore det mindste væsen måtte forskerne først beslutte, hvad de ledte efter, og derefter hvor de kunne finde det. Det første spørgsmål – “Hvad er et dyr?” – er noget, som videnskabsfolk har diskuteret i århundreder.
Jeg er dyrlæge for eksotiske dyr og er især fascineret af denne type spørgsmål.
Hvad er et dyr?
I videnskabens sprog er et dyr en organisme, der består af flere celler. Celler er byggestenene i alle levende væsener – en menneskekrop består f.eks. af billioner af celler. Nogle organismer, som f.eks. bakterier, består kun af én celle. De betragtes ikke som dyr.
De enkleste encellede væsener – herunder bakterier – kaldes prokaryoter. De indeholder ikke en kerne, som er den funktion, der fungerer som en celles hovedkontrolcenter.
Mere komplekse celler har en lukket kerne. Disse celler kaldes eukaryoter. Alt fra en regnorm til en zebra eller dig er alle eukaryoter, og alle betragtes som dyr.
Forskellene mellem prokaryoter og de mere komplekse eukaryoter – forskellene i struktur og hvordan de bevæger sig, fordøjer føde og håndterer vandoptagelse.
Hvis det ikke kan ses, tæller det så med?
Ud fra denne definition kan et dyr være noget, der er så lille, at det ikke er muligt at se det uden et mikroskop. Det er bestemt ikke noget, som man nok ville kalde et “dyr”.”
En nyere opdagelse er en organisme, der er usynlig for øjet: en parasitisk vandmand kaldet Myxozoa. De er meget små og når knap 20 mikrometer. Udstrakt fra ende til anden ville det kræve mere end 1.000 af disse væsener at udgøre 1 tomme.
Den mindste af disse parasitiske vandmænd er sandsynligvis Myxobolus shekel, som ikke er mere end 8,5 mikrometer, når den er fuldt udvokset.
Denne art blev beskrevet i 2011, så den er ret ny. Det samme er beslutningen om, at Myxozoer er beslægtet med vandmænd, som forskerne blev enige om i 2015. Opdagelsen af disse typer af vandmænd sker en gang imellem, så det er muligt, at et nyt og endnu mindre dyr vil blive opdaget i fremtiden.
Blåhvalen er det største dyr i verden. Men hvad er det mindste? (NOAA Photo Library)
Elimineringsprocessen
Lad os antage, at du leder efter det mindste “dyr”, der er synligt for det menneskelige øje. Nogle hvirvelløse dyr, eller dyr uden rygsøjle, og andre mindre organismer er ikke synlige for det menneskelige øje. Tilbage er hvirveldyr: dyr med rygsøjle, som omfatter pattedyr som f.eks. en hund, en hval eller dig selv; krybdyr som slanger eller krokodiller; fugle; fisk og padder. De fleste padder, som f.eks. frøer, fødes i vand og trækker vejret med gæller, indtil de bliver voksne, hvorefter de udvikler lunger og en evne til at leve på land.
I denne gruppe af dyr er det padderne, der vinder prisen for det mindste kendte dyr, indtil videre.
Forskere rejste til Ny Guinea, den næststørste ø i verden, for at studere øens dyreliv. Her fandt de den mindste kendte frøart kaldet Paedophryne amauensis. Kropslængden af en gennemsnitlig voksen er rapporteret til mindre end 8 millimeter, omtrent på størrelse med en ært. Da den blev opdaget i 2009, blev den straks tildelt titlen “verdens mindste hvirveldyr”.
Det mindste dyr er et spørgsmål, som forskerne har debatteret i mange år. Bare rolig, videnskabens natur betyder, at svarene vil blive ved med at ændre sig, efterhånden som forskerne gør nye opdagelser. Måske vil et mindre hvirveldyr blive opdaget i en stille skov, på en eksotisk ø, på bunden af en kløft eller i havets mørke afgrund. Forskerne vil blive ved med at lede.
Find flere artikler om nysgerrige børn på ABC Education.
Hej, nysgerrige børn! Har du et spørgsmål, som du gerne vil have en ekspert til at svare på? Bed en voksen om at sende det til [email protected].
Nicola Di Girolamo, lektor i veterinærkliniske videnskaber, Oklahoma State University. Denne artikel er genudgivet fra The Conversation.
Billede 1: E.N. Rittmeyer et al. (2012)