© Open University (A Britannica Publishing Partner)Se alle videoer til denne artikel
Offentlig gæld, forpligtelser for regeringer, især i form af værdipapirer, til at betale visse beløb til indehaverne på et senere tidspunkt. Offentlig gæld adskilles fra privat gæld, som består af enkeltpersoners, erhvervsvirksomheders og ikke-statslige organisationers forpligtelser.
Nedenfor følger en kort behandling af offentlig gæld. For en fuldstændig behandling, se offentligt budget: Former for offentlig gæld.
De nationale regeringers gæld betegnes normalt som statsgæld og adskilles således fra statslige og lokale myndigheders offentlige gæld. I USA betegnes obligationer udstedt af delstater og lokale myndigheder som kommunale obligationer. I Det Forenede Kongerige betegnes gæld eller lån, der optages af lokale myndigheder, som corporation- eller county-lån, hvorved de adskilles fra centralregeringens gæld, som ofte blot betegnes som funds. Tidligere blev papirpenge i USA ofte betragtet som en del af den offentlige gæld, men i de senere år er penge blevet betragtet som en særskilt type forpligtelse, bl.a. fordi papirpenge normalt ikke længere kan betales i guld, sølv eller andre specifikke genstande af indre værdi. Statsgælden er en statslig forpligtelse, og selv om borgerne i deres egenskab af skatteydere opfordres til at stille midler til rådighed til betaling af renter og hovedstol på gælden, kan deres egen ejendom ikke gøres til genstand for udlæg for at opfylde forpligtelserne, hvis staten ikke gør det. Tilsvarende kan statens ejendom normalt ikke beslaglægges for at opfylde disse forpligtelser. Med suveræne regeringer kan gældsindehaverne kun tage sådanne retlige skridt til at gennemtvinge betaling, som regeringerne selv foreskriver.
Former af offentlig gæld kan klassificeres på en række forskellige måder: (1) efter løbetid, som kortfristet (forfalder om mindre end fem år, ofte i løbet af få uger) eller langfristet (forfalder om mere end fem år, op til en ubestemt periode), (2) efter type af udsteder, som direkte forpligtelser (udstedt og sikret af regeringen), betingede forpligtelser (udstedt typisk af et statsligt selskab eller et andet kvasi-statsligt organ, men garanteret af regeringen), eller indtægtsforpligtelser (med sikkerhed i forventede indtægter fra statsejede kommercielle virksomheder som f.eks. betalingsveje, offentlige forsyningsvirksomheder eller transportsystemer og ikke i form af skatter), (3) efter hvor gælden befinder sig, som intern (inden for statens jurisdiktion) eller ekstern (udenlandsk jurisdiktion), eller (4) efter omsættelighed, som omsættelige værdipapirer (omsættelige) eller ikke-omsættelige værdipapirer (som f.eks. den lave amerikanske valuta med lav værdi i den amerikanske valuta), eller (5) efter udstedelsessted.US. savings bonds).
Meget debat har drejet sig om spørgsmål som, hvor stor statsgælden roligt kan få lov til at vokse, hvordan og hvornår den offentlige gæld bør afdrages, hvilke virkninger offentlig låntagning har på økonomien, og endda om regeringerne overhovedet bør låne eller om de bør finansiere alle udgifter med de løbende indtægter. Generelt har man været af den opfattelse, at gældsfinansiering er hensigtsmæssig, når skattebyrden ved løbende finansiering under visse omstændigheder ville være praktisk eller politisk uigennemførlig; eksempler herpå er, for nationale regeringer, krig og, for lokale regeringer, store anlægsprojekter såsom motorveje, skoler osv. Niveauet for den offentlige gæld varierer fra land til land, fra mindre end 10 % af bruttonationalproduktet (BNI) til mere end det dobbelte af BNI. Offentlig låntagning menes generelt at have en inflationsfremmende effekt på økonomien, og af den grund gribes der ofte til den i recessionsperioder for at stimulere forbrug, investeringer og beskæftigelse.