Du tror måske, at krokodiller lurer i vandet eller måske soler sig på en flodbred, men det viser sig, at disse tandede krybdyrs domæne også strækker sig til de øverste grene af træer.
En ny undersøgelse i Herpetology Notes dokumenterer den overraskende almindelige træklatreadfærd hos krokodiller og deres nære fætre, alligatorer. Selv uden særlige anatomiske tilpasninger til at gribe fat i grene, bevæger krokodiller sig ofte op i træer, nogle gange så højt som kronen og ud på store lemmer.
Fotografi af Kristine Gingras med tilladelse
Vladimir Dinets, en forskningsassistentprofessor ved University of Tennessee, Knoxville, og hovedforfatter på artiklen, sagde, at det ikke faldt ham ind at kigge efter krokodiller over hovedet. Men i forbindelse med forskning i deres naturlige adfærd bemærkede han og hans kolleger en række af dyrene i træer og blev nysgerrige. På tre kontinenter – Nordamerika, Afrika og Australien – observerede de fire forskellige arter, der klatrede i træer.
Dinets og hans forskerkolleger finkæmmede den videnskabelige litteratur, men fandt kun tre videnskabelige rapporter, der beskrev træklatrende krokodiller, men de opdagede alligevel flere anekdotiske beretninger fra folk, der boede i nærheden af krokodillernes levesteder.
“Folk, der arbejder eller bor omkring krokodiller, kendte til denne adfærd,” siger Dinets. “Den er virkelig almindelig, men ingen uden for krokodilleforskningsmiljøet var klar over den.”
Men, siger han, “der er ingen grund til at tro, at denne adfærd er ny. Faktisk er der noget, der tyder på, at nogle uddøde krokodiller var endnu mere tilpasset til at klatre i træer end de arter, der lever i dag.”
Forskerne mener, at klatringen er drevet af to faktorer: termoregulering og overvågning af omgivelserne. Krokodillerne klatrede hyppigst op i træerne i områder, hvor der kun var få steder at sole sig på jorden, hvilket tyder på, at adfærden er et middel til at regulere kropstemperaturen. Og krybdyrene var hurtige til at falde eller hoppe i vandet, hvis forskerne nærmede sig dem. Denne sky reaktion antyder, at de klatrer for at få et bedre perspektiv på potentielle trusler og bytte.
Christopher Gomez, en alligatorjagtguide i Louisiana, siger, at selv om han aldrig har set en alligator oppe i et træ, så overrasker adfærden ham ikke. “De er virkelig hurtige og manøvredygtige på land”, siger han. “Og når man ved, at de er stærke nok til at nedlægge store byttedyr og trække dem under vandet, vil jeg sige, at de er stærke nok til at klatre op i træer.”
Selv om krokodillerne har en ældgammel slægt, der går tilbage til dinosaurernes tid, og er velkendte for mennesker, så overrasker de os stadig. I 2013 rapporterede Dinets og hans kolleger, at alligatorer og krokodiller bruger pinde som lokkemad for at tiltrække fugle, der leder efter redemateriale. Krybdyrene ligger i vandet under fuglekolonier med pinde hvilende på deres næser, klar til at knække, når en fugl kommer for tæt på.