Latin er et af verdens mest indflydelsesrige sprog, selv om det stort set ikke længere bruges i sin talte form. Mange sprog skylder deres oprindelse til latin – for eksempel spansk, fransk, portugisisk, italiensk, catalansk og rumænsk samt andre mindre sprog. (Disse er kendt under ét som de “romantiske” sprog). Desuden har mange andre verdenssprog (især de europæiske) arvet ordforråd fra latin.
Sprogets oprindelse
Rødderne til latin kan spores ca. 2500 til 3000 år tilbage.
Det er det oprindelige sprog i det gamle Rom, og gennem den romerske erobring spredte det sig til de fleste dele af Vest- og Centraleuropa. De første kendte skrifter på de romanske sprog findes i det 9. århundrede. Disse sprog stammer alle fra vulgærlatin. Oprindeligt var de talte sprog for befolkningsgrupper, som med tiden gradvist blev tilstrækkeligt forskellige fra deres latinske oprindelse til at blive et selvstændigt sprog. (F.eks. erstattede portugisisk latin som officielt sprog i Portugal i 1296). I løbet af middelalderen blev latin mere fragmenteret, og der var store forskelle i den skriftlige form med hensyn til ords betydning og brug af ordene. Med renæssancen blomstrede sproget imidlertid op igen, og flere lærde gik i gang med at genoprette det, som de mente var “klassisk” latin, og udstedte strenge retningslinjer for, hvordan sproget skulle bruges.
Latin og den romersk-katolske kirke
Latin er fortsat det officielle sprog for Pavestolen og Vatikanstaten. Vatikanstaten er det eneste sted i verden, der har en hæveautomat med latinske instruktioner! Selv om Det andet Vatikankoncil (1962-65) tillod, at messen blev afholdt på folkekirkens sprog, er latin fortsat det officielle sprog i den romersk-katolske messe, og derfor er den ovenfor citerede bøn (uden doxologien til sidst) den officielle liturgiske version (fra Den katolske kirkes katekismus). Men i de fleste dele af verden, med undtagelse af Vatikanet, tales Herrens bøn normalt på det sprog, der er hjemmehørende i lokalsamfundet.