Ingen position kan påvirke Penn State Footballs upside i 2020 som quarterback. Nittany Lions var en QB væk fra en potentiel playoff-plads i 2019, og det vil sandsynligvis holde stik i denne sæson.
Lad os tage et kig på, hvor positionen står på vej ind i 2020-sæsonen.
Forventet starter
Redshirt junior Sean Clifford
Der er ikke en eneste spiller på Penn States holdliste, der kan påvirke holdets endelige rekord, som Clifford kan. Junior-quarterbacken havde en rocky første sæson som starter i 2019 og skal tage et skridt fremad, hvis Nittany Lions ønsker at komme med i College Football Playoff.
Clifford behøver ikke at være en quarterback på Heisman-niveau – selv om det ikke ville skade – men han skal bevise, at han kan føre holdet til sejre, når forsvaret ikke er i topform. Han viste ikke, at han var i stand til det i sidste sæson, og oftere end ikke blev han reddet af holdets rushing attack og forsvar. Hans bedste præstationer kom mod svage modstandere eller i udblæsningssejre.
Selv i Cotton Bowl-sejren på 53-39 over Memphis var Clifford ikke stjerneklar. Han afsluttede 11 ud af 20 afleveringer for 133 yards, mens størstedelen af holdets offensiv kom på 36 bæringer for 352 yards af trioen Journey Brown, Noah Cain og Ricky Slade.
Cliffords forbedringer skal komme gennem hans fodarbejde og beslutningstagning.
Han kastede ofte med fødderne dårligt placeret, hvilket begrænsede hans armstyrke og forringede hans præcision. Quarterbacken var ofte meget afhængig af sin overkrop til at foretage kast, hvor størstedelen af hans kraft kom fra hans arm. Han skal rydde op i sit fodarbejde for at generere styrke fra sin base og frigøre et ekstra niveau af armstyrke.
En jævn base med mere justeret fodarbejde vil også gøre det lettere for ham at kaste med præcision, i stedet for at sætte sig i en position, hvor underkroppen vender i én retning og overkroppen i en anden, hvilket fik hans kast til at komme sporadisk ud.
Beslutningstagende forbedringer bør komme naturligt, når Clifford bevæger sig ind i sit andet år som starter. I sidste sæson arbejdede han ikke gennem sine progressioner i angrebet og viste tegn på panik, hvis hans første eller anden mulighed ikke var åben. Nu, hvor han har et år på bagen, burde Clifford være mere rolig og mindre hektisk, når han arbejder sig igennem sine læsninger.
Det taler til redshirt-juniorens fordel, at hans nye quarterbacktræner har bevist, at han kan udvikle quarterbacks eller – i det mindste – har sat dem i en position, hvor de kan få succes.
Den nye offensive koordinator/quarterbacktræner Kirk Ciarrocca hjalp Tanner Morgan med at få et karriereår i sidste sæson hos Minnesota Golden Gophers. Morgan gennemførte 66 % af sine 318 afleveringer i sidste sæson, mens Clifford gennemførte 59,2 % af sine 319 forsøg for Nittany Lions. Endnu vigtigere var Morgans afleveringspræstation, der førte til Minnesotas overraskende sejr på 31-26 over Penn State i november sidste sæson.
Clifford skal forbedre sig nok til at føre Nittany Lions til sejre – ligesom Morgan gjorde det under Ciarrocca – i stedet for at satse på sit forsvar eller løbespil til at føre holdet til sejr.
Nøglebackup
Redshirt sophomore Will Levis
Levis havde en mulighed for at befæste sig selv som holdets backup-quarterback – og endda som en legitim trussel om at blive starter – da Clifford forlod kampen mod Ohio State med en skade. Han startede ugen efter mod Rutgers i en offensiv, der næsten ikke lignede den, som Nittany Lions havde kørt det meste af sæsonen.
De sluttede kampen med kun 15 afleveringsforsøg og 46 løbeforsøg, heraf 17 af Levis. Den fulde kamp mod Scarlet Knights og den delvise kamp mod Buckeyes er de to bedste evalueringsmuligheder af Levis, der er til rådighed, og ingen af dem bør indgyde tillid til, at han kan lede et pasningstungt angreb eller en offensiv, der ikke løber quarterback ofte.
Den andenårsstuderende har bemærkelsesværdig armstyrke – sammen med kraft og atletik som løber – men er rå som passer.
Hans indsættelse i Ohio State-spillet satte gang i offensiven og gav Nittany Lions deres eneste reelle offensive momentum i kampen, men det kan i høj grad tilskrives den drastiske ændring i den offensive stil med Levis som quarterback. Penn State gik over til sit løbetunge angreb for at fjerne presset fra quarterbacken og sætte ham i en position til at lykkes i en vanskelig situation.
Den slags offensiv er usandsynligt, at den slags offensiv vil dukke op med Ciarrocca, der laver spilplanen og kalder spillene. Penn State bevæger sig mere i retning af en passing offense, der er mere afhængig af run-pass option (RPO)-spil i løbespillet end ægte zone read-spil, der indebærer, at quarterbacken potentielt tager af sted med bolden. RPO-angrebet giver quarterbacken mulighed for at aflevere bolden eller trække bolden ud og foretage et hurtigt afleveringsforsøg baseret på hans læsning af forsvaret. Levis ville være bedre egnet i en zone read offense, hvor alternativet til hand-off er at trække bolden ud og løbe af sted som en runner. Han kæmpede for at lave spil i pasningsspillet i sine optrædener i slutningen af sæsonen i 2019, men viste sin kraftfulde arm frem. Levis’ upside er ubestridelig, men han skal lave drastiske forbedringer i sit spil for at nå dertil.
Mens Clifford har brug for raffinement i sit spil, skal Levis tage flere skridt fremad som passer for at vise, at han er svaret på QB i Ciarrocca’s offensiv, når den nuværende starter afslutter sin karriere.
Freshman to watch
Redshirt freshman Ta’Quan Roberson
Roberson er den eneste redshirt freshman quarterback på listen, efter at klassekammeraten Michael Johnson Jr. angiveligt er gået ind i transferportalen tidligere på måneden. Han får nikket her frem for den indkommende freshman Micah Bowens, fordi han har set spilerfaring og har tilbragt over et år på campus.
Den redshirt freshman kunne potentielt gøre et træk, når Nittany Lions vender tilbage til campus på grund af hans forventede pasform i Ciarrocca’s offensiv. Roberson er langt mere en trussel med sin arm end med sine ben, og han brugte ofte sine ben til at skabe tid og plads til at aflevere i stedet for at tage af sted og løbe, da han var i high school.
Han er ikke samme niveau af atlet som Clifford eller Levis, men han kunne være den bedste afleverer i gruppen. Hans pasningsevne kunne åbne døren til backup-jobbet, hvis Levis ikke er i stand til at tage et skridt fremad i den henseende.
Det ville ikke være en overraskelse, hvis Roberson i sidste ende bliver Cliffords afløser, når den redshirt junior forlader sin post.