STATE COLLEGE, Pa. – Pat Freiermuth kan ikke undslippe dem.
To tight ends adskilt af en generation, hver især beundret for sin hidtil usete succes. Freiermuth har sået den ene i sit søgelys. Den andens navn er blevet hvisket ubehageligt i hans øre i årevis.
Hjemme i Merrimac, Mass. er det hans nærmeste venner, der er skyld i disse hviskelyde. Men siden han begyndte at dominere på Penn State, er det udelukkende Freiermuths skyld. Øgenavnet “Baby Gronk” passer alt for godt til den 6 fod-5, 256 pund tunge tight end nu.
Som den tidligere Patriots-storspiller Rob Gronkowski er Freiermuth et bevægeligt bjerg af muskler. Han rumler. Han har en hård arm. Han scorer.
Boy, denne sophomore scorer.
Freiermuths otte touchdowns som nybegynder lå sidste år på andenpladsen i major college football blandt tight ends. Efter at have scoret yderligere syv i slutningen af oktober i denne sæson, har han slået programrekorden for touchdowns scoret af en tight end og er kommet ind i top 10 på Nittany Lions’ all-time leaderboard for modtagende touchdowns. Penn State-fodbold er 132 sæsoner gammel.
Den hvisken er begyndt at mangedoble sig. Freiermuth afviser dem høfligt.
“Det er fedt at blive sammenlignet med (Gronkowski), men på en måde er jeg endnu ikke engang tæt på at være der, hvor han er,” siger han.
Nu er den anden tight end Freiermuth åbenlyst på jagt efter. Den afdøde John Mackey, der er navnestifter af collegefodbolds årlige pris til den bedste tight end, var en Pro Football Hall of Famer, der er kendt for at revolutionere positionen. Freiermuth ser den hardware, som Mackey inspirerede hver dag.
Han har hæftet et billede af Mackey-prisen op på loftet over sin seng. Prisen vises som baggrund på hans telefon. Da han to gange er blevet udnævnt til John Mackey Award Tight End of the Week, er trofæet inden for Freiermuths rækkevidde.
Der er tilbage til preseason, og Penn State-trænerne har hævdet, at deres andenårsstuderende er den bedste i nationen. Han er allerede på vej til at komme med i samtalen om den bedste, som programmet nogensinde har set, herunder den tidligere All-American og top-10-valg Kyle Brady. Hvor god kan han blive?
“Jeg ved ikke, hvad hans grænse er,” sagde Lions tight ends coach Tyler Bowen. “Men det, der gør ham unik, er, at han kan være en god spiller i alle faser af tight end-spillet. Han kan være en dominerende run blocker. Han kan være en dominerende pass protector, og han kan være dominerende i pass game.”
Den større intrige er denne: Kan Freiermuth blive en hjemmeboende Gronk?
Spørgsmålet er naturligvis for tidligt stillet, og deres personlighedsspaltning er en kløft, der aldrig vil blive lukket.
Fra at feste til at straffe forsvarsspillere levede Gronkowski sit fodboldliv gennem en række udråbstegn. Hver søndag i end zone så man et: fodbolden strømmede lige nedad i hans massive vante, et kort mellemrum og derefter en hård, prikket landing i græstæppet som et symbol på hans entusiasme.
The Gronk spike.
Freiermuths stille selvtillid og touchdown-fejring er mere afdæmpet. Udtænkt af den tidligere holdkammerat Jon “Hollywood” Holland – for naturligvis kalder en mester i showboat sig selv for “Hollywood” – vender Freiermuth sig mod publikum efter at have scoret, folder armene, stirrer og holder en pause.
Det er et komma; et tegn for at sige, at man skal fortsætte med at følge med. Der kommer mere.
“Jeg vil gerne være kendt som en af de bedste tight ends, der nogensinde har spillet (på Penn State),” sagde han. “Og forhåbentlig i NFL.”
Hvordan han kom hertil
For to somre siden gik Freiermuth-familien i skridt ind i Penn States omklædningsrum under programmets årlige velkomstuge.
Over hele landet tilmelder indkommende førsteårsstuderende sig hvert år i maj og juni, så de kan vænne sig til collegelivet, før fodbold og akademikerne tager over. Traditionen i Happy Valley dikterer, at spillerne opdager deres tildelte trøjenummer i løbet af velkomstugen. Inde i omklædningsrummet kørte Freiermuths øjne et par øjeblikke langs de blå og hvide vægge og søgte efter deres efternavn.
Sidst stoppede de. Inde i Pats nye skab hang en frisk syet trøje med nr. 87.
Hans forældre spekulerede straks højt på, om der var nogen berømt tight end, der havde båret nummeret før ham. Pats kæbe faldt næsten seks meter ned på gulvet.
“Seriøst?” sagde han.
Freiermuths griner nu. Som Patriots-fans og indfødte fra Massachusetts burde de have vidst bedre. Mere end det er de en sportsfamilie med en stærk football-stamtavle.
Pats storebror, Tim, spillede på Springfield College og er i øjeblikket træner i Geneva. Hans fætter, Patrick Foley, trænede ham i tre år på North Andover’s Brooks School, hvor han gentog et år efter at have skiftet fra det nærliggende Pentucket High. Det ekstra år frustrerede i første omgang Freiermuth, hvis følelser senere blev til taknemmelighed, fordi han ved ankomsten til Penn State var mere udviklet end den gennemsnitlige førsteårsstuderende.
Sidst i sin tid på Brooks intensiveredes rekrutteringsinteressen for den sjældne fire-stjernede Mass. prospect, som også havde tilbud fra Ohio State, Notre Dame og LSU. Men Freiermuth holdt sit engagement, hvilket gjorde Penn States stab glad, især efter det spring, han tog fra startende førsteårsstuderende til stjernespiller.
“Vi føler naturligvis, at vi har en af de bedste, hvis ikke den bedste tight end i collegefodbold. Og jeg tror, at det vil fortsætte med at vokse,” sagde Penn State-træner James Franklin i september. “… Han er større. Han er stærkere. Han er slankere. Han er mere atletisk. Han er hurtigere. Han er hurtigere. Alle den slags ting.”
Siden troede man, at han var blevet efterladt på gangene hos Brooks, men råbene om “Baby Gronk” blev højere i sidste måned. Så sent som for to uger siden tweetede Freiermuths tidligere quarterback, Trace McSorley, nu i Baltimore Ravens, tilnavnet i store bogstaver, efter at Freiermuth havde scoret sit tredje touchdown under en storsejr i Michigan State. Giants Pro Bowl running back Saquon Barkley tweetede også til ham.
Penn State-alumner som Barkley og McSorley er ikke de eneste NFL-spillere, hvis opmærksomhed Freiermuth har.
I løbet af sommeren trænede Freiermuth med Pats practice squad safety Obi Melifonwu, en medspiller fra Massachusetts og et fysisk eksemplar. Ved NFL Combine i 2017 lavede Melifonwu en tid på 4,4 i sin 40-yard dash, sprang 44 tommer i det lodrette spring og 141 tommer i sit viddespring. De to sidstnævnte står stadig som begivenhedsrekorder for safeties.
Freiermuth og Melifonwu fik i første omgang forbindelse over Instagram og udviklede nok tillid til at udveksle hemmeligheder om, hvordan man angriber den andens position.
“Han er meget atletisk, meget stærk. Han har en lys fremtid foran sig, for at være ærlig,” sagde Melifonwu. “Jeg tror helt sikkert, at han har potentiale til at spille i NFL. Det er klart, at alt skal falde på plads, men han er helt sikkert en fyr, der kan spille på næste niveau.”
Melifonwu, der forsvarede Gronkowski i træningen sidste år, ville kende førsteklasses atletik, når han ser det. Tallene støtter ikke desto mindre hans påstand.
Freiermuths seneste bedrifter i vægtrummet omfatter at løbe en 4,72 i 40-yard dash og en 4,17 i 20-yard pro agility drill, med en beregnet max squat på 575 pund og en 354-punds power clean.
For ti år siden som prospect kørte Gronkowski en 4,72 i 40-yard dash og en 4,17 i 20-yard pro agility drill, med en beregnet max squat på 575 pund og en 354-punds power clean.
For ti år siden som prospect kørte Gronkowski en 4.68 i 40-yard dash og en 4,47 i 20-yard pro agility drill, max squatted i nærheden af 500 pounds og efter sigende power cleaned 365.
Men sagen er, at Baby Gronk ikke er færdig med at vokse helt endnu.
“Han har stadig meget mere bare generel atletik i tanken. Du ved, bare ren eksplosion,” sagde Bowen. “Uanset om det er vertikalt spring eller hastighed, tror jeg, at alt det vil blive samlet for ham her, efterhånden som vi fortsætter med at arbejde.”
Lader en arv
Fire uger inde i Freiermuths første år kaldte Bowen den unge tight end ind på sit kontor.
Et hjemmebaneopgør mod Ohio State truede lørdag aften, en sjælden septemberkamp, der permanent ville forme Penn State’s sæson. Freiermuth havde scoret et touchdown ugen før i Illinois, det første i sin college-karriere.
Nyheden var ventet: Freiermuth ville starte mod Buckeyes. Så da han vendte ud fra Bowens kontor, fejrede han det … ved at kaste op i den nærmeste skraldespand.
Selv omtalt som en ængstelig person, bankede Freiermuth sine nerver ud i den uge med en fabelagtig træningsuge. Hans ruter var skarpe, hans fangster sikre og hans blokeringer fysiske. Alt blev overført til kampen – undtagen hans måltid før kampen.
Hvor holdet tog bussen over til Beaver Stadium, der er hjemsted for 107.000 rabiate Penn State-fans, tvang angsten Freiermuth til at kaste igen. Men under hans gåtur ind på stadion til programmernes årlige White-Out Game, en af de mest ventede i enhver college football-sæson, forsvandt al frygt.
“Det var næsten for fedt at blive nervøs for. Der er 100.000 mennesker, og det var ligesom, ‘OK, de er her alle sammen for at støtte os. Der er ingen grund til, at jeg skal være nervøs,” huskede han.
På Penn State’s andet drive sprang Freiermuth af sted til et catch ved sidelinjen, der flyttede kæderne og forbløffede selv Bowen. Hans aften fik en bedre afslutning: et storslået, afgørende touchdown i fjerde quarter.
McSorley faldt tilbage fra 7-yard-linjen efter en indledende play fake og bøjede en bøn af en aflevering højt over Freiermuths forsvarsspiller, Ohio State-linjebackeren Tuf Borland. Freiermuth kæmpede Borland væk med sin venstre arm og tog bolden højt oppe fra luften med sin højre hånd og faldt ned på græsset. Triumferende sprang han op igen og var i besiddelse af bolden, hvilket sendte publikum ud i en rus, der rystede stadion.
Det var et spektakulært spil. Man kunne endda sige Gronk-lignende.
Som scorede syv touchdowns i løbet af Lions’ otte resterende kampe, landede Freiermuth på flere Freshman All-America-hold ved sæsonens afslutning. Han lå på andenpladsen på holdet med hensyn til catches og på førstepladsen med hensyn til receiving touchdowns. Mens opmærksomheden udefra voksede eksponentielt, sagde Freiermuth, at han kæmpede hårdt for at holde sig på jorden.
“Jeg tænkte bare, at jeg skal være en god rollemodel, og jeg kan ikke komme herud og opføre mig som en (bandeord) over for disse mennesker. Jeg er nødt til at være den, jeg er, og ikke ændre mig, fordi jeg får al den opmærksomhed. Om noget hjalp det mig til at være mere konsekvent i min måde at gribe tingene an på.”
Tro mod sit ord blev Freiermuth i løbet af sommeren kaptajn for andenårseleverne, en af fire i programmets berømte historie. Hans eneste dårlige præstation til dato i denne sæson, en tæt kamp mod Pitt, styrkede hans beslutsomhed med hensyn til at modtage Mackey Award i december.
Uoverraskende nok var Freiermuth igen klar til White-Out-kampen, denne gang scorede han mod Michigan den 19. oktober. Og så kom den ene mand med tre touchdowns mod Michigan State. På vej ind til lørdagens opgør i det ubesejrede Minnesota ligger han igen på andenpladsen på holdet i modtagelser og er med til at sætte sin position på nationalt plan i touchdown catches
“Jeg kom tilbage til det sted, hvor jeg skal være,” sagde Freiermuth. “Jeg tror, at hvis jeg fortsætter med at gøre det, jeg gør, kan jeg stadig være den bedste.”
Det er uvist, om Freiermuth bliver den sjældne ægte sophomore, der erklærer sig til en NFL-draft. På grund af hans ekstra år på Brooks vil han kvalificere sig til særlig valgbarhed, idet der er gået tre regulære sæsoner siden afslutningen af den årgang, som han kom ind på high school med. Freiermuths all-around karakter i sit spil vil helt sikkert tiltrække talentspejdere.
“Hvis jeg kommer til at spille i NFL eller får muligheden, vil jeg være taknemmelig. Og der ville helt sikkert ikke være noget bedre end at spille for hjembyens Patriots,” sagde Freiermuth. “Det ville være fantastisk.”
Intil da vil hans høflige afvisninger af Gronkowski-sammenligningerne sandsynligvis skulle udvikle sig til stive arme. De, der er tæt på tight end’en, er heller ikke glade for forbindelsen. Men gennem halvanden og en halv sæson kan de trøste sig med, at Freiermuth har etableret sig solidt som sin egen spiller og person.
Og med tiden vil han helt sikkert efterlade sit eget eftermæle.