1) Et personligt område netværk (PAN) er sammenkobling af informationsteknologiske enheder inden for en enkelt persons rækkevidde, typisk inden for en rækkevidde på 10 meter. F.eks. kan en person, der rejser med en bærbar computer, en personlig digital assistent (PDA) og en bærbar printer, forbinde dem uden at skulle tilslutte noget ved hjælp af en form for trådløs teknologi. Typisk kan denne form for personligt netværk også forbindes uden ledninger til internettet eller andre netværk.
Se også trådløst personligt netværk (wireless personal area network, WPAN), som næsten er et synonym, da næsten alle personlige netværk skal fungere trådløst. Begrebsmæssigt er forskellen mellem et PAN og et trådløst LAN, at førstnævnte har tendens til at være centreret omkring én person, mens sidstnævnte er et lokalt netværk (LAN), der er forbundet uden ledninger og betjener flere brugere.
2) I en anden anvendelse er et personligt netværk (PAN) en teknologi, der kan gøre det muligt for bærbare computerenheder at kommunikere med andre computere i nærheden og udveksle digitale oplysninger ved hjælp af menneskekroppens elektriske ledningsevne som et datanetværk. F.eks. kunne to personer, der hver især bærer sendere og modtagere i visitkortstørrelse, udveksle oplysninger ved at give hinanden hånden. Overførsel af data gennem kontakt inden for kroppen, f.eks. ved håndtryk, kaldes linkup. Menneskekroppens naturlige saltholdighed gør den til en god leder af elektricitet. Et elektrisk felt sender små strømme, kaldet Pico ampere, gennem kroppen, når de to personer giver hinanden hånden. Ved håndtrykket lukkes et elektrisk kredsløb, og hver persons data, f.eks. e-mail-adresser og telefonnumre, overføres til den anden persons bærbare computer eller en lignende enhed. En persons tøj kan også fungere som en mekanisme til overførsel af disse data.
Konceptet med PAN blev først udviklet af Thomas Zimmerman og andre forskere på M.I.T.s Media Lab og senere støttet af IBM’s Almaden-forskningslaboratorium. I et forskningsdokument forklarer Zimmerman, hvorfor konceptet kan være nyttigt:
I takt med at elektroniske apparater bliver mindre, mindre strømforbrugende og billigere, er vi begyndt at pryde vores kroppe med personlige informations- og kommunikationsapparater. Sådanne apparater omfatter mobiltelefoner, personlige digitale assistenter (PDA’er), lommevideospil og personsøgere. På nuværende tidspunkt findes der ingen metode, hvormed disse apparater kan udveksle data. Ved at forbinde disse apparater i et netværk kan man reducere funktionelle I/O-overlapninger og give mulighed for nye bekvemmeligheder og tjenester.