Historisk materialisme hævder, at de materielle betingelser for produktionsmåden bestemmer dens organisation og endnu vigtigere dens udvikling, dvs. hvordan varer fremstilles påvirker samfundet, og hvordan samfundet ændrer sig over tid.
For at mennesker fortsat kan overleve, er det afgørende, at de kan producere (og reproducere) de “materielle ejendele/behov”, der er nødvendige for at leve; hvordan disse materielle varer produceres, er nøglen til at forstå samfundet. Historiske materialister mener, at samfundet må bevæge sig gennem en række forskellige produktionsmidler for disse materielle goder, og at disse forskellige produktionsmidler danner grundlaget for vores økonomiske system og efterfølgende for vores kultur, love og institutioner.
Historisk materialisme er også central i forhold til en marxistisk opfattelse af den politiske verden. Historiske relationer mellem de sociale klasser og de politiske strukturer, der understøtter disse relationer, er baseret på og afspejler den økonomiske aktivitet i et givet samfund. Med Marx’ og Engels’ ord kan den historiske udvikling forstås via begrebet klassekonflikt. Under kapitalismen udnytter ejerne af produktionsmidlerne dem, der arbejder med produktionsmidlerne. Marxisterne sigter mod at skabe et samfund, hvor klassekonflikten er henvist til historiens skraldespand. Marx og Engels var overbevist om, at et kommunistisk samfund slet ikke ville have brug for staten, fordi klassekonflikten ville være ophørt. Som sådan kan denne metodologiske tilgang til studiet af menneskelige samfund og deres udvikling mere præcist opfattes som den materielle opfattelse af historien.