Den 2. januar 1974 underskriver præsident Richard M. Nixon Emergency Highway Energy Conservation Act, som fastsætter en ny national maksimal hastighedsgrænse.
For 1974 fastsatte de enkelte stater hastighedsgrænser inden for deres grænser, og hastighedsgrænserne på motorvejene i hele landet varierede fra 40 mph til 80 mph. USA og andre industrialiserede nationer nød let adgang til billig olie fra Mellemøsten fra 1950 til 1972, men den arabisk-israelske konflikt ændrede dette dramatisk i 1973. De arabiske medlemmer af Organisationen for Olieeksporterende Lande (OPEC) protesterede mod Vestens støtte til Israel i Yom Kippur-krigen ved at standse olietransporterne til USA, Japan og Vesteuropa. OPEC udfoldede også sine nyfundne økonomiske muskler ved at firdoble oliepriserne og lægge en kvælertag på USA’s oliehungrende forbrugere og industrier. Embargoen havde en global virkning og sendte USA’s og Europas økonomier ud i recession. Som en del af sin reaktion på embargoen underskrev præsident Nixon en føderal lov, der sænkede alle nationale hastighedsgrænser på motorvejene til 55 mph. Formålet med loven var at tvinge amerikanerne til at køre med hastigheder, der blev anset for at være mere brændstofeffektive, og derved dæmpe USA’s appetit på udenlandsk olie. Dermed indledte Nixon en politik for brændstofbesparelse og rationering, som ikke var set siden Anden Verdenskrig.
Loven forbød også transportministeriet at godkende eller finansiere projekter i stater, der ikke overholdt den nye hastighedsgrænse. De fleste stater justerede stille og roligt deres hastighedsgrænser, selv om de vestlige stater, der er hjemsted for landets længste, mest lige og mest ensformige landeveje, kun modvilligt overholdt dem. Selv efter OPEC’s ophævelse af embargoen i marts 1974 blev bilisterne fortsat udsat for høje benzinpriser og forsøgte at spare på brændstoffet ved at købe revolutionerende japanske økonomibiler. For mange blev ønsket om brændstofeffektive biler standard, indtil tendensen til benzinslugende sport-utility-biler (SUV’er) opstod i 1990’erne. I 1987 bemyndigede kongressen delstaterne til at fastsætte hastighedsgrænser inden for deres grænser, men fortalere for den nationale lov om maksimal hastighedsgrænse hævdede, at den sænkede antallet af dødsfald i forbindelse med biler, hvilket fik kongressen til at beholde den, indtil den endelig blev ophævet den 28. november 1995.
I dag varierer hastighedsgrænserne i hele landet mellem 35 og 40 mph i overbelastede byområder og 75 mph på lange strækninger af landevejene. Amerikanske bilister kører nu næsten lige så hurtigt som deres europæiske kolleger, der i gennemsnit kører mellem 75 og 80 mph på motorvejen. På nogle veje i Italien er det lovligt at køre så hurtigt som 95 mph.
LÆS MERE: Interstate Highway System