Mere end to tredjedele af fangerne i Red Onion er isolationsfængslet eller “segregation”. De er indespærret i deres celler 20 timer om dagen i 8′ x 10′ celler med 6″ x 24″ vinduer til lys. Varigheden af indespærringen varierer fra to uger til fjorten år. Mad og medicin serveres gennem bakker i celledøren.
Mulighederne for uddannelse og arbejde er mere begrænsede end i de fleste fængsler på grund af det højere sikkerhedsniveau; Red Onion tilbyder dog viceværtarbejde, et GED-program og et læse- og skriveprogram. Fængslet anvender et videoundervisningssystem, som gør det muligt at afspille forudindspillede videofiler over 5″ CCTV-skærme.
Fængslet blev designet for at minimere kontakten mellem fængselsbetjente og fanger samt mellem fanger indbyrdes.
MenneskerettighedskritikRediger
En rapport fra Human Rights Watch fra 1999 gav anledning til bekymring over forholdene i Red Onion. I rapporten hedder det, at “Virginia Department of Corrections har undladt at omfavne grundlæggende principper for sund fængselspraksis og love, der beskytter indsatte mod misbrug, nedværdigende eller grusom behandling”, og det hævdes, at “racisme, overdreven vold og umenneskelige forhold hersker indenfor”. I 2001 udgav Amnesty International endnu en rapport med henvisning til menneskerettighedskrænkelser i Red Onion.
Kritikere bemærker, at Red Onions isolationsfængslingsprocent er den højeste i Virginias fængselssystem. Det er rapporteret, at 173 af de indsatte i isolation er diagnosticeret med psykiske sygdomme, og nogle hævder, at isolation forværrer deres tilstand og begrænser deres muligheder for at få behandling.
Rapporterne nævner også, at vagterne bruger skydevåben med skarpladt ammunition (en usædvanlig praksis i amerikanske fængsler), hvilket har ført til skader hos de indsatte. De gør også indsigelse mod vagternes brug af elektrochokvåben. Kritikere peger også på “five point restraints” som et eksempel på grusom afstraffelse. Der er tale om anordninger, som vagterne bruger til at fastholde de indsatte fysisk. De bruges officielt til at begrænse bevægelsesfriheden for fanger, der truer sig selv eller andre, men kritikere som Amnesty International har hævdet, at vagterne bruger dem til afstraffelse og tortur.
Mac Gaskins, der har været fange i Red Onion i 14 år, har rapporteret: “at få brækket fingrene inde på disse steder, at blive bidt af hunde, at blive spændt fast til senge i dagevis, som vi har talt om mange gange, at blive tvunget til at afføring på sig selv – jeg mener, at alt dette har ført til, at disse mænd har krævet at blive behandlet som mennesker. Det er som om, at hvis man bliver sat i fængsel, så mister man retten til at blive behandlet som et menneske.” Gaskins rapporterede også, at fangerne blev nægtet adgang til sæbe, tandpasta og bøger. Kevin “Rashid” Johnson, fængselskunstner og organisator, har i årevis rapporteret om flere tilfælde af brutalitet og mishandling fra betjente.
Advocates for Red Onion-fanger bemærker også, at størstedelen af de indsatte er afroamerikanere fra Richmond eller det nordlige Virginia, mens de fleste af fængselsbetjentene er hvide fra Appalacherne. Det anføres, at denne raceforskel fører til aktiv racisme, som forværrer menneskerettighedskrænkelserne.
Human Rights Watch klagede over, at meget stadig var ukendt om fængslet som følge af vanskelighederne med at se ind i fængslet eller kommunikere med fangerne. Mother Jones rapporterede, at indsatte blev tvunget til at bære elektrochok-“bedøvelsesbælter”, mens de mødtes med eksterne efterforskere.
Den indsatte Kawaski Bass døde efter at være blevet angrebet af en anden fange i sin celle den 9. september 2011. Hans familie beskylder fængselsinspektøren og vagterne på vagt for at ignorere råb om hjælp og har anlagt sag mod dem, Red Onion State Prison og staten Virginia.
Svar på kritikRediger
Fængselsfunktionærer bekræfter, at isolation er normalt på Red Onion, men hævder, at de ikke anvender den grusomme praksis, der er kendt som “isolationsfængsling”. De er også uenige i klager over adgang og siger, at fanger kan modtage besøg fra advokater og fra familie og venner i fire timer om måneden.
Guvernør Bob McDonnell udtalte: “Folk bag tremmer har borgerrettigheder. Samtidig har vi en pligt til at fremme den offentlige sikkerhed. Hvis folk viser, selv i fængslet, at de ikke kan komme sammen med andre fanger, så bliver de behandlet derefter.” Den tidligere VADOC-direktør Ronald J. Angelone, i hvis embedsperiode (1994-2002) Red Onion blev designet og åbnet, forsvarede supermax-systemet som nødvendigt for at undgå vold, idet han sagde: “Der findes ingen tryllestav fra Department of Corrections, der gør dem til anstændige mennesker, mens de sidder i fængsel. De skal indkvarteres på passende vis, så de ansatte og de andre indsatte ikke udsættes for voldelig adfærd.”
Den tidligere senator i delstaten Virginia, Kenneth W. Stolle, der var formand for Virginia State Crime Commission, har argumenteret for, at rehabilitering på Red Onion er mindre vigtig, fordi så mange fanger afsoner livstidsdomme, idet han sagde: “Hvis de kommer ud, har vi naturligvis et ansvar for at sørge for, at de i det mindste har mulighed for at blive velfungerende medlemmer af samfundet. De fleste mennesker forestillede sig, at Red Onion og Wallens Ridge skulle være dedikeret til folk med livstidsdomme.” Staten meddelte, at den som reaktion på rapporten fra Human Rights Watch ville begrænse brugen af fastholdelsesforanstaltninger som straf.
Justitsministeriets undersøgelseRediger
Som svar på rapporten fra Human Rights Watch meddelte det amerikanske justitsministerium i oktober 2000, at det ville indlede en undersøgelse. Virginia Department of Corrections annoncerede i marts 2012 planer om at revidere politikkerne for isolationsfængsling i Red Onion. En rapport fra Washington Post antydede, at denne meddelelse fortsat ville udsætte justitsministeriets handling.
SultestrejkeRediger
Den 22. maj 2012 indledte de indsatte i Red Onion en sultestrejke for at bringe “misbrugte fængselsforhold frem i lyset”. De indsatte sagde: “Uanset seksuel præference, bandetilknytning, race og religion er der kun to klasser i dette fængsel: undertrykkeren og de undertrykte. Vi, de undertrykte, går sammen. Vi betragtes som rivaliserende bandemedlemmer, men nu mødes vi som revolutionære. Vi er trætte af at blive behandlet som dyr.” De indsatte fremsatte ti krav, herunder “fuldt tilberedt mad”, “ubegrænset adgang til klage- og klageformularer”, “en passende levestandard” og “passende lægehjælp”.
Red Onion-embedsmænd erklærede, at sultestrejken sluttede i løbet af en uge. Tilhængere af de strejkende anfægtede disse rapporter og hævdede, at fængslet har gjort sig umage med at isolere og lukke munden på de strejkende ledere for at afskrække fra kommunikation med omverdenen.