I de tidlige morgentimer den 12. februar 1817 fører den argentinske revolutionær José de San Martín sine tropper ned ad Andesbjergenes skråninger mod de spanske styrker, der forsvarer Chile. Ved mørkets frembrud ville spanierne blive slået ned, og den spirende nation Chile ville have taget et stort skridt mod uafhængighed.
San Martín var allerede en berømt figur i hele Sydamerika efter at have befriet Argentina fra det spanske styre. Mens hans hære bevægede sig gennem den sydlige del af kontinentet, førte Simón Bolívar en lignende befrielseskampagne i nord, og i 1817 var store dele af kontinentet enten uafhængige eller i oprør. Selv om der havde fundet oprør og guerillaangreb sted i hele den smalle region mellem Andesbjergene og Stillehavet, forblev Chile og dets havne under spansk kontrol.
San Martín ledte sin hær, Andeshæren, på en besværlig march ind i Chile. Det anslås, at så meget som en tredjedel af hans 6.000 mænd døde under overfarten, og over halvdelen af hans heste gik tabt. Ikke desto mindre var patrioterne i overtal i forhold til spanierne i området, da de endelig nåede frem til den anden side. Da San Martín vidste, at der var spanske forstærkninger i nærheden, pressede han på og gav ordre til en fremrykning ned ad skråningerne tidligt om morgenen den 12. februar.
To halvdele af hans styrke skulle samles mod spanierne med det samme, men en af hans officerer, en chilener (af delvist irsk afstamning) ved navn Bernardo O’Higgins, kunne ikke vente. O’Higgins’ kontingent løb ned gennem bjergene, hvilket gav spanierne en numerisk fordel og tvang San Martín til et noget tilfældigt angreb. Ikke desto mindre havde patrioterne om eftermiddagen tvunget spanierne tilbage i defensive stillinger omkring en lokal ranch, Rancho Chacabuco. Da O’Higgins foretog endnu et angreb, flyttede general Miguel Estanislao Soler sine mænd til den anden side af ranchen og afskærede den spanske tilbagetrækning. Resultatet blev en katastrofe for spanierne, som led 500 tabte og mistede endnu flere krigsfanger. I mellemtiden blev kun et dusin patriotiske soldater meldt døde, selv om omkring 120 i sidste ende ville dø af sår, som de pådrog sig i slaget.
Den hurtige og totale sejr banede vejen til Santiago, Chiles hovedstad. Selv om det skulle tage over et år, før den endelige sejr var sikret, blev Chacabuco set som det afgørende øjeblik for Chiles uafhængighed – den formelle uafhængighed blev erklæret den 12. februar 1818, som var den første årsdag for slaget. Slaget ved Chacabuco markerede et afgørende øjeblik ikke blot i Chiles historie, men også i kontinentets historie og i livet for San Martín, som føjede befrielsen af Chile til sin lange liste af bedrifter, og for O’Higgins, som snart skulle blive højdediktator for sin nyligt uafhængige nation.