Det menes, at de første gladiatorer var slaver, der blev tvunget til at kæmpe på liv og død ved Junius Brutus Peras begravelse. Skuespillet blev arrangeret af den dødes slægtninge for at ære hans død.
Traditionen blev kopieret ved andre begravelser og blev derefter til iscenesatte begivenheder arrangeret af rige lokalbefolkninger til gavn for deres lokalbefolkning. Tilskuerne til legene skulle betale et gebyr for at se en række gladiatorturneringer.
De fleste gladiatorer var slaver, som blev undervist i at kæmpe i særlige skoler. De blev trænet i at kæmpe med dolke, sværd, gafler og net. De skulle kæmpe mod slaver og forbrydere, der enten var ubevæbnede eller kun var bevæbnet med nettet.
Kampen sluttede, da den ene mand døde. Hvis en mand blev såret og ikke var i stand til at kæmpe videre, gjorde han et tegn om nåde. Publikum afgjorde så, om han skulle leve eller dø ved at give ham tommelfinger op eller tommelfinger ned. Tommelfinger op betød, at mængden ønskede taberen dræbt, mens tommelfinger ned betød, at han skulle skånes.
De største og mest spektakulære gladiatorkampe var dem, der blev afholdt i Colosseum i Rom. Det enorme cirkulære amfiteater kunne rumme op til 50.000 mennesker. Tilskuerne fik billetter, der viste deres plads og også, hvilken af de 80 indgange de skulle benytte.
Gladiatorkampene fandt sted på den store centrale scene. Under scenen var der et netværk af rum og korridorer, som blev brugt til at opbevare kostumer og rekvisitter, der blev brugt til at iscenesætte de større skuespil. Nogle rum blev også brugt af gladiatorerne som omklædningsrum.
Lifter blev brugt til at bringe gladiatorerne op til hovedarenaen.