Distriktet planlægger at bruge 240 millioner dollars på at renovere sit ungdomsfængsel i Kearny Mesa og at holde et andet anlæg i nærheden af Otay Mesa åbent, selvom de begge står halvt tomme midt i et hidtil uset fald i antallet af ungdomsfængslinger. Amtets embedsmænd har ikke en klar forklaring på hvorfor.
Kaliforniens ungdomsfængsler er blevet tømt i et chokerende tempo i løbet af det seneste årti på grund af faldende kriminalitetsrater og flere midler til programmer, der kan anvendes til alternative fængsler. Faldet har været så dramatisk, at enten Kearny Mesa ungdomsfængsel, som åbnede i 1954, eller East Mesa, som åbnede i 2004, kunne huse hele San Diegos indespærrede befolkning. Og forskere forudser, at ungdomskriminaliteten vil fortsætte med at falde i de kommende år.
Så, i lyset af den faldende kriminalitet og al den tomme fængselsplads, hvorfor planlægger amtet så at holde begge faciliteter åbne? Svaret er ikke særlig ligetil. “Jeg kender ikke det enkle svar på det,” sagde tilsynsførende Ron Roberts, der er en stor fortaler for renoveringen af Kearny Mesa ungdomsfængsel, for nylig til mig.
Selv om svaret ikke er klart, giver forskellige embedsmænd fra amtets prøveløsladelseskontor og tilsynsrådet flere begrundelser for at renovere det gamle anlæg og også holde det nyere åbent. Roberts fortalte mig, at de mere voldelige unge holdes i det nyere fængsel i East Mesa. Det er generelt god praksis at holde disse unge mennesker i et andet fængsel, sagde han.
Men behovet for at huse flere voldelige lovovertrædere i et separat fængsel er ikke en af de grunde, som amtets tilsynsførende nævnte i mine samtaler med dem. Begge faciliteter huser en forskelligartet blanding, i den ældre og yngre ende af ungdomsspektret, såvel som dem, der har begået alvorlige og mindre alvorlige forbrydelser. En bestemt gruppe af unge mennesker – kendt som unge lovovertrædere – ender i East Mesa. De har ofte begået flere og/eller alvorlige forbrydelser, og indtil 2007 var de anbragt i et statsligt ungdomsfængsel.
Men flere faciliteter i Californien holder unge lovovertrædere og andre unge fanger i samme facilitet. Fængsler – herunder East Mesa og Kearny Mesa – er typisk opdelt i fløje med henblik på netop denne form for adskillelse.
Kearny Mesa ungdomsfængsel kan rumme 280 indsatte. East Mesa ungdomsafdeling kan rumme 290 indsatte. Men indtil nu i år har det gennemsnitlige antal indsatte pr. måned ikke oversteget 280, ifølge de seneste statistikker fra statens styrelse for fængselsvæsen og rehabilitering.
En af de tilsynsførende, som jeg talte med ved et åbent hus på Kearny Mesa ungdomshus sidste weekend, nævnte behovet for altid at have “en overløbsafdeling til rådighed, når vores befolkningstal svinger.”
Mere generelt har amtet brug for begge fængsler for at hjælpe med at opretholde en mangfoldighed af programmer og have plads til at drive disse programmer, skrev Assistant Chief Probation Officer Rueben Littlejohn i en erklæring. “Denne fleksibilitet, plads og evnen til at flytte unge til forskellige miljøer baseret på deres unikke behov hjælper deres rehabilitering,” står der i erklæringen.
Alex Bell, en talskvinde for amtet, forklarede yderligere: “Hvis vi kun skulle have ét anlæg, nær maksimal kapacitet, som du foreslår, ville det primært være dedikeret til at huse unge, og vi ville miste muligheden for at gøre mange af de store rehabiliterende ting, som vi er i stand til at tilbyde.”
Den mest elegante løsning kunne synes at være at flytte alle de nuværende indsatte til East Mesa, det nyeste anlæg, og lukke Kearny Mesa i stedet for at bruge 240 millioner dollars på at renovere det. Men det er ikke ideelt af en række årsager. Kearny Mesa er hjemsted for ungdomsdomstolene samt prøveløsladelsesmedarbejdere. Det er også meget mere centralt placeret end East Mesa-anlægget nær Otay Mesa. Det gør det meget nemmere for forældre at se deres børn og for samfundsorganisationer at yde de nødvendige tjenester i Kearny Mesa.
Det mest betydningsfulde er, at prøveløsladelsesmyndigheden har lukket sine “lejre” for unge – Campo ungdomsranch og Camp Barrett – i de seneste år og lagt dem ind under Kearny Mesa-anlægget. (Der er to kategorier af indsatte: de indsatte i fængsel og de indsatte i en lejr. Lejrdeltagere er i programmer, der har til formål at føre dem tilbage til samfundet). Kearny Mesa rummer faktisk et sted omkring 380 unge mennesker. Omkring 100 senge er teknisk set en del af den nye “bylejr”, men den har også mere end nok kapacitet.
Nathan Fletcher, en demokrat, der kandiderer til at erstatte Roberts i det udelukkende republikanske County Board of Supervisors, sagde, at han mener, at det ville give mening at konsolidere de to faciliteter i Kearny Mesa, når renoveringen er færdig, og genanvende East Mesa-anlægget. Han satte også spørgsmålstegn ved de seneste nedskæringer i bevillingerne til prøveløsladelsesafdelingen og henviste til den øgede sagsbyrde. “Et amt, der har en kvart milliard dollars til at bygge en moderne facilitet, må have midlerne til at bemande prøveafdelingen ordentligt”, sagde han. “Amtet har ikke noget imod at investere i bygninger, men vi er nødt til at investere i liv.”
Hvis amtet får sin vilje, vil nye ressourcer, kendt som aftenrapporteringscentre, reducere antallet af fængslede unge endnu mere. Kritikere af fængsling af unge peger ofte på det store antal prøveløsladte, som ender i ungdomsfængsel for en mindre forseelse. Men rapporteringscentrene, som amtet overvejer at oprette, vil give tilsynsførende mulighed for at finde alternativer til fængsel for dem, der overtræder reglerne.
“Hvis vi holder op med at spærre tekniske overtrædere inde, ville der ikke være behov for East Mesa”, siger Tommy Winfrey, der arbejder med ungdomsretlige spørgsmål for Children’s Initiative, en lokal nonprofitorganisation.