En oprørsk patient på en psykiatrisk afdeling bliver bragt ind i et rum og spændt fast på en båre. Han bliver straffet for sin trodsighed mod oversygeplejerskens sadistiske autoritet. Mens han ligger helt vågen, anbringer psykiateren og andre ansatte elektroder på begge sider af hans hoved og sender et hurtigt elektrisk stød mellem dem. Flere plejere holder patienten nede, mens han grimasserer af smerte, slår sig ukontrolleret og falder omkuld.
Denne scene fra den Oscarbelønnede film One Flew Over the Cuckoo’s Nest fra 1975, med Jack Nicholson i hovedrollen som den oprørske patient, har sandsynligvis præget den brede offentligheds opfattelse af elektrokonvulsiv terapi (ECT) langt mere end nogen videnskabelig beskrivelse. Som følge heraf betragter mange lægfolk ECT som en farlig, ja, endog barbarisk procedure. Alligevel tyder de fleste data på, at ECT, når den administreres korrekt, er en forholdsvis sikker og ofte gavnlig sidste udvej i behandlingen af alvorlig depression og andre former for psykisk sygdom.
Kukkeopfattelser
One Flew Over the Cuckoo’s Nest er langt fra den eneste negative fremstilling af ECT i populærkulturen. I en undersøgelse fra 2001 af 24 film med denne teknik rapporterede psykiaterne Andrew McDonald fra University of Sydney og Garry Walter fra Northern Sydney Central Coast Health i New South Wales, at skildringerne af ECT normalt er nedvurderende og upræcise. I de fleste tilfælde gives ECT uden patienternes samtykke og ofte som gengældelse for ulydighed. Behandlingen anvendes typisk på fuldt bevidste og skræmte patienter. Efter støddene falder patienterne generelt hen i en usammenhængende eller zombielignende tilstand. I seks film bliver patienterne markant dårligere eller dør.
Sandsynligvis som følge af sådanne skildringer har den brede offentlighed negative holdninger til ECT. I en undersøgelse fra 2012 blandt 165 studerende på psykologikurser på bachelorniveau, som formentlig er mere tilbøjelige end de fleste til at være informeret om behandlinger af psykiske sygdomme, fandt psykologerne Annette Taylor og Patricia Kowalski fra University of San Diego, at omkring 74 procent var enige i, at ECT er fysisk farligt. Og en undersøgelse fra 2006 blandt 1.737 schweiziske borgere under ledelse af psykolog Christoph Lauber, der dengang var ansat på det psykiatriske universitetshospital i Zürich, viste, at 57 procent opfattede ECT som skadelig; kun 1,2 procent støttede brugen af den.
Minimal risiko
ECT, der i daglig tale kaldes “chokterapi”, blev introduceret i 1938 af de italienske neurologer Ugo Cerletti og Lucio Bini som en behandling af psykoser. (Cerletti fik tilsyneladende ideen efter at have observeret, at køer, der var blevet chokeret før slagtning, blev beroliget). Behandlingen er enkel: elektroder fastgøres til patientens hoved, og elektrisk strøm sendes mellem dem, hvilket forårsager ændringer i hjernens kemi og aktivitet.
I overensstemmelse med offentlighedens opfattelse var indgrebet ofte farligt før midten af 1950’erne. Dengang var patienterne vågne under ECT. Chokene forårsagede kramper, og knoglebrud var et ret almindeligt resultat af, at kroppen kastede sig rundt. Når alt kommer til alt, fremkalder ECT, når den administreres korrekt, et krampeanfald; faktisk hævder mange forskere, at et krampeanfald er nødvendigt for, at proceduren virker.
I USA og andre vestlige lande får patienterne i dag ECT sammen med et muskelafslappende middel og en generel bedøvelse, der begge gives i høj grad for at dæmpe muskelaktiviteten under krampeanfaldet og mindske det generelle ubehag. Selv om patienterne stadig gennemgår et anfald, er de derfor bevidstløse under proceduren og oplever hverken smerte eller synlige kramper. Under ECT overvåges patientens hjernebølger sammen med andre vitale tegn for at sikre sikkerheden.
Disse fremskridt har gjort ECT meget sikrere og mindre skræmmende, end det var engang. I en undersøgelse fra 1986 af 166 patienter, der havde modtaget ECT, fandt psykiaterne C.P.L. Freeman og R. E. Kendell fra University of Edinburgh, at 68 procent af dem rapporterede, at oplevelsen ikke var mere foruroligende end et besøg hos tandlægen. For de andre var ECT mere ubehageligt end tandlægebehandling, men det var ikke smertefuldt.
Selvfølgelig er behandlingen ikke risikofri. I nogle lande giver lægerne ECT på samme måde, som de gjorde i tiden før 1950’erne. I en undersøgelse fra 2010 fandt psykiater Worrawat Chanpattana fra Samitivej Srinakarin Hospital i Bangkok og hans kolleger, at 56 procent af patienterne i 14 asiatiske lande modtog ECT uden muskelafslappende midler eller bedøvelse. Og ECT, der udføres hvor som helst, har nogle ulemper. Patienterne kommer typisk ud af en session midlertidigt desorienterede. Mere alvorligt er det, at de fleste patienter oplever retrograd hukommelsestab bagefter: De husker ikke længere mange begivenheder, der fandt sted et par uger til måneder før behandlingen. Tabet er mindre udtalt, når elektroderne er placeret på den ene side af hovedet i stedet for på begge sider af hovedet. Og nyere teknologier, herunder maskiner med korte impulser, der gør det muligt at kalibrere el-doserne omhyggeligt, minimerer omfanget af hukommelsestab. Men visse hukommelsesproblemer følger næsten altid med proceduren. Desuden antyder nogle undersøgelser, at ECT i sjældne tilfælde kan føre til varige kognitive underskud ud over den begrænsede retrograde amnesi, selv om de data, der understøtter dette mulige resultat, langt fra er endelige.
Mysterious Mechanisms
Givet de negative virkninger på hukommelsen bør patienterne kun overveje ECT, når andre behandlinger har slået fejl. Alligevel tyder hovedparten af forskningen på, at ECT kan være effektiv til at lindre symptomerne på flere psykiske sygdomme, herunder alvorlig depression og den maniske fase af bipolar lidelse. Det ser også ud til at lindre katatoni, en tilstand, der er kendetegnet ved markante bevægelsesabnormaliteter, såsom at forblive i fosterstilling eller gestikulere gentagne gange, og som kan ledsage skizofreni og bipolar lidelse.
Sagen for indgrebet ville være endnu stærkere, hvis forskerne kunne fastslå, hvorfor det virker. Ifølge en gennemgang fra 2011 bemærkede psykiater Tom Bolwig fra Københavns Universitetshospital, at ECT øger udskillelsen af visse hormoner, som er forstyrret ved depression. Andre har foreslået, at elektriciteten stimulerer neuronal vækst og hjælper med at genopbygge hjerneområder, der beskytter mod depression. En tredje idé er, at selve anfaldene grundlæggende nulstiller hjerneaktiviteten på en måde, der ofte giver lindring, konkluderer Bolwig.
ECT kan også forbedre sygdom ved at ændre følsomheden af receptorer for neurotransmittere, såsom serotonin . Ingen af disse hypoteser har dog endnu ikke fået overbevisende forskningsstøtte. Efterhånden som vi lærer mere om denne bredt misforståede intervention, kan vi måske forfine vores leveringsmetoder og reducere ECT’s negative virkninger. Selv i sin nuværende form er behandlingen dog langt fra den barbariske afstraffelse, der fremstilles i medierne. Derfor er den ofte værd at overveje som en mulighed for vedvarende psykisk lidelse, når alt andet har slået fejl.