Skibsarkitekten
En skibsarkitekt, der bliver bedt om at designe et skib, kan få sine instruktioner i en form, der spænder fra så enkle krav som “et olietankskib, der kan bære 100.000 tons dødvægt ved 15 knob” til en fuldt ud detaljeret specifikation af præcist planlagte krav. Han skal normalt udarbejde et design til et skib, der skal bære en bestemt lastvægt (eller antal passagerer) ved en bestemt hastighed med særlig henvisning til handelskrav; last med høj tæthed, såsom maskineri, kræver kun lidt lastrumskapacitet, mens det omvendte gælder for last med lav tæthed, såsom korn.
Dødvægt defineres som lastens vægt plus brændstof og forbrugsforråd, og letvægt som vægten af skroget, herunder maskineri og udstyr. Konstruktøren skal vælge dimensioner, således at skibets deplacement er lig med summen af dødvægt og letvægtstonnage. Skrogets finhed skal være afpasset efter hastigheden. Dybden – som er reguleret af reglerne for fribord – gør det muligt at bestemme dybden til en første tilnærmelse.
Når designeren har valgt tentative værdier for længde, bredde, dybde, dybgang og deplacement, skal han opnå en vægtbalance. Han skal også vælge en momentbalance, fordi tyngdepunkterne i både langsgående og lodret retning skal give tilfredsstillende trim og stabilitet. Desuden skal han anslå den akselhestekraft, der er nødvendig for den angivne hastighed; dette er bestemmende for maskinens vægt. Skrogets styrke skal være tilstrækkelig til den påtænkte sejlads. Detaljerede dimensioner (rammemål og pladetykkelser) kan fås i klassifikationsselskabets regler. Disse dimensioner bestemmer den nødvendige vægt af skrogstål.
Skibet skal have tilfredsstillende styreegenskaber og være fri for generende vibrationer og skal opfylde de mange forskellige krav i de internationale bestemmelser. Skibet skal have et attraktivt udseende, og det skal have den minimale nettoregistertonnage, som er den faktor, der ligger til grund for havneafgifter og andre afgifter. (Bruttotonnagen svarer til rumfanget af alle lukkede rum over den indre bund. Nettotonnagen er bruttotonnagen minus visse fradragsberettigede rum, som ikke giver indtægter. Nettotonnagen kan derfor betragtes som et mål for skibets indtjeningsevne, og derfor kan den anvendes som grundlag for havne- og dokningsafgifter). Passagerskibe skal opfylde en standard for skotinddeling, der sikrer tilstrækkelig stabilitet under nærmere angivne forhold, hvis skroget bliver gennemboret ved et uheld, f.eks. ved kollision.
Kompromis spiller en betydelig rolle for at opnå en tilfredsstillende konstruktion. En skibsarkitekt skal være en mester i tilnærmelser. Hvis den krævede konstruktion ligner meget et skib, der allerede er bygget, og for hvilket der foreligger fuldstændige oplysninger, kan konstruktøren beregne virkningerne af forskellene mellem dette skib og det planlagte skib. Hvis disse oplysninger imidlertid ikke er til rådighed, må han først udarbejde koefficienter baseret på erfaring og efter at have forfinet dem kontrollere resultaterne ved beregning.