Free Press

Elvis Slægtsforskning
Hver af os står på skuldrene af vores forfædre. Det gælder også Elvis; hans slægtsforskning giver et fascinerende indblik i de påvirkninger, der var med til at forme ham. Vores historie begynder med Elvis’ moderlige arv gennem hans mor, Gladys.
Elvis’ tip-tip-tip-tip-oldemor, Morning White Dove (1800-1835), var en fuldblods Cherokee-indianer. Hun giftede sig med William Mansell, en nybygger i det vestlige Tennessee, i 1818. Williams far, Richard Mansell, havde været soldat i revolutionskrigen. Mansell er et fransk navn – dets ordrette oversættelse er manden fra Le Mans. Mansell-familien udvandrede fra det normanniske Frankrig til Skotland og senere til Irland. I det 18. århundrede kom familien til de amerikanske kolonier. Betegnelsen “hvid” i Morning Dove’s navn henviser til hendes status som en venlig indianer. De tidlige amerikanske bosættere kaldte fredelige indianere for “hvide”, mens
“røde” var betegnelsen for krigsførende indianere eller dem, der tog parti for briterne i revolutionskrigen. Det var almindeligt, at mandlige nybyggere i Vesten giftede sig med “hvide” indianere, da der var mangel på kvinder på den amerikanske grænse.
Som mange unge mænd i det amerikanske sydvestlige USA kæmpede William Mansell sammen med Andrew Jackson i indianerkrigene i begyndelsen af det nittende århundrede. Han kæmpede med Old Hickory i Alabama, ved slaget ved Horseshoe Bend, og senere også i Florida. Da William Mansell vendte tilbage til Tennessee efter indianerkrigene, giftede han sig med Morning White Dove. Elaine Dundy siger om ægteskabet, at han (William Mansell) fik “ældgammel indiansk viden om det amerikanske terræn; om skove og parader; om afgrøder og vildt; om beskyttelse mod klimaet; om medicinlære, helbredende planter samt noget, som indianerne var eksperter i – at sætte brækkede knogler i stand”. Desuden blev der til Elvis’ slægt tilføjet Morning White Dove’s rødlige indianer
sammensætning og fine linie på kinderne.
Som mange andre nybyggere var de nygifte ægtepar udvandret til Alabama fra Tennessee for at gøre krav på landområder, som de havde fået i indianerkrigene. Mansell-familien bosatte sig i Marion County i det nordøstlige Alabama nær grænsen til Mississippi. Skotsk-irerne var, ligesom William Mansell, de dominerende bosættere i Alabama. En tiendedel af befolkningen i kolonitidens Amerika var skotsk-irsk på tidspunktet for den amerikanske revolution. Og en
meget interessant gruppe var de. Den anglikanske pastor Woodmason havde dette at sige om de skotsk-irske kvinder på William Mansells tid. “De bar ikke andet end tynde skjorter og en tynd underkjole under dem. De er sensuelle og promiskuøse. De trækker deres underkjole så tæt ind til kroppen som muligt, og stikker den fast, for at vise deres runde bryster og slanke taljer (for de er generelt finformede) og trækker deres underkjole tæt ind til hofterne for at vise deres fine lemmer – så de kunne lige så godt være i puri naturalibus.”
Skotske-irerne i Amerika var et lidenskabeligt samfund, der levede tæt på jorden. De foragtede deres britiske naboers finurligheder. Om dette havde pastor Woodmason at sige: “De glæder sig over deres nuværende lave, dovne, luderagtige, luderagtige, hedenske, helvedesagtige liv, og synes ikke at ønske at ændre det. Disse mennesker foragter viden, og i stedet for at ære en lærd person … foragter de dem og behandler dem dårligt …” Der var dog også andre synspunkter om skotsk-irernes lidenskabelige livsstil. James Hall fra Philadelphia beskrev en ung, skotsk-irsk grænsemand på denne måde. “Han gik blandt os med Achilles’ skridt … Jeg troede, at jeg kunne se i den mand en af stamfædrene til en uovervindelig race; hans ansigt viste sporene af en ånd, der var hurtig til at tage afstand – han havde viljen til at vove og kraften til at udføre, der var noget i hans blik, der viste en foragt for kontrol, og et fravær af tvang i alle hans bevægelser, der indikerede en sædvanlig uafhængighed i tanke og handling.”
Tænk på Elvis med disse ord: Viljen til at turde og kraften til at udføre, en foragt for kontrol i alle hans bevægelser, der indikerer en sædvanlig uafhængighed i tanke og handling. Dette er den skotsk-irske arv, som Elvis Presley stammer fra. Han bar i sine gener en uafhængighed af blod, en vilje til at turde og en kraft til at udføre. Elvis Presley blev formet af mange andre påvirkninger end de genealogiske, men alligevel er denne beskrivelse af Elvis Presley uhyggelig præcis. Morning White Dove og William Mansell blomstrede i Alabama. Deres jord var frugtbar, og de byggede et betydeligt hus nær byen Hamilton. De fik tre børn, hvoraf den ældste var John Mansell, født i 1828, og Elvis’ tip-oldefar. Elaine Dundy har dette at sige om John Mansell. Han var “halvt skotsk-irsk, halvt indianer, (men) synes at være vokset op helt og holdent som “vild indianer”. Selv om han som 22-årig havde giftet sig med Elizabeth “Betsy” Gilmore, og de skulle få ni eller ti børn sammen, kan “slå sig ned” næppe være et udtryk for, hvad han helligede sit liv til. John var en af de seksuelt overaktive mænd, der synes at være opsat på at befolke universet med børn. Både hans legitime og uægte efterkommere er stadig talrige i det nordvestlige Alabama og i
nordøstlige Mississippi.”
John Mansell spildte arven fra familiens gård. I 1880 abdicerede han til Oxford, Mississippi, og ændrede sit navn til oberst Lee Mansell. Hans sønner forlod Hamilton for at søge deres formuer i byen Saltillo, Mississippi, nær Tupelo, Elvis Presleys fødested. Den tredje af John Mansells sønner, White Mansell, blev familiens patriark med John Mansells flytning til Oxford. White Mansell var Elvis’ tipoldefar. White Mansell blev gift med Martha Tackett, en nabo i Saltillo. Bemærkelsesværdigt er den
religion, jødisk, som Marthas mor, Nancy Tackett, havde. Det var usædvanligt at finde en jødisk bosætter i Mississippi i denne periode. Alle beretninger peger på White Mansell som en hårdtarbejdende, retskaffen forsørger for en klan, der i stigende grad blev belejret af økonomiske faktorer, der lå uden for deres kontrol. Borgerkrigen splittede Sydstaternes økonomi og sjæl. Bomuld, sydstaternes rygrad, blev udsat for økonomiske depressioner som f.eks. panikken i 1890. Derudover led det dybe sydlige område under adskillige udbrud af gul feber i midten af det 19. århundrede. Læg dertil det ekstraordinære antal dødsfald i ikke blot borgerkrigen, men også i den mexicanske krig, og ødelæggelsen af sydstaternes kultur i det nittende århundrede var fuldstændig. Som mange andre sydstatsfamilier var familien Mansell presset til bristepunktet. De solgte deres jord og blev delebønder. Sydstaternes velstand var sammen med familiens formue styrtdykket.
Men livet som sharecropper var dog ikke ubarmhjertigt dystert. De havde musik og dans og religionens trøst. Forpagterbønder, sharecroppers, blev ofte inviteret ind i ejerens hus lørdag aften til square dance og fester. Om søndagen blev der holdt picnic på jorden efter kirken. Selv om der ikke var meget håb om at slippe ud af fattigdommen, var det et liv i fællesskab med en vis munterhed. Nu kommer Doll Mansell, Gladys Presleys mor og Elvis’ bedstemor, som Elaine Dundy havde dette at sige om. “Og den mest muntre af alle pigerne ved disse sammenkomster, den anerkendte skønhed, var den slanke, udsøgte, tuberkuløse, porcelænsfigurerede, forkælede tredje datter af White Mansell…Doll.” Hun var en delikat skønhed og hendes fars øjesten. Hun blev først gift med sin første fætter, Robert Smith.
Bob Smith var søn af White Mansells søster, Ann. Ann Mansell var en markant kvinde af værdighed og statur, en dominerende tilstedeværelse indtil sin død som seksogfirsindstyveårig. Bob Smith og Doll Mansell, Elvis Presleys bedsteforældre i morges, var fætre og kusiner i første række. Dette var en genetisk intensivering, en fordobling, af familiens
slægt. Ægteskab mellem fætre og kusiner af første grad, med dens intensitet og mulighed for dysfunktion, var almindeligt i de isolerede samfund i det agrare Sydstaternes isolerede samfund. Ligesom Doll var Bob Smith meget smuk, idet hans indianske blod kom til udtryk i en ædel pande, en god knoglestruktur, jævne træk og mørke, dybe øjne. Hans sorte hår var mørkt som kul.
Doll ville være sengeliggende af tuberkulose under hele ægteskabet. Ligesom sin onkel og svigerfar, White Mansell, arbejdede Bob Smith længe og hårdt som sharecropper og lejlighedsvis moonshiner for at forsørge sin invalide kone og sine otte børn. Fattigdommens snor strammede sig om familien og om Elvis’ mor, Gladys.
Elaine Dundy: “Genetisk set er det, der producerede Elvis, noget af en blanding. I begyndelsen blev der til fransk normannisk blod tilføjet skotsk-irsk blod. Og når man så dertil lægger den indiske stamme, der leverer mystikken, og den jødiske stamme, der leverer spektakulært showmanship, og man lægger alt dette sammen med hans omstændigheder, sociale konditionering og religiøse opdragelse – specielt hans sydlige, fattige, hvide, First Assembly of God-opdragelse – så har man den gåde, som Elvis var.”
Det vides mindre om Elvis’ faderlige arv gennem hans far, Vernon. Den første Pressley i Amerika var en anglo-irsk mand, David Pressley, som bosatte sig med sin søn, Andrew Pressley, Senior, i New Bern, North Carolina i 1740. Først i tredje generation er der væsentlige historiske optegnelser om Pressley-familien, begyndende med Andrew Pressley, Junior. Andrew kæmpede i det sidste store slag under revolutionskrigen i Syden, slaget ved Eutah Springs i South Carolina i 1781. Presley-familiens historie genoptages igen med Dunnan Pressley, Junior, i midten af det 19. århundrede. Dunnan blev gift med Martha Jane Wesson i Fulton,
Mississippi, hovedsædet i Itawamba County, i 1861. Som mange andre blev Dunnan sandsynligvis tiltrukket til regionen af billig jord, der blev tilbudt til veteraner fra den mexicanske krig. På den tid kostede rigeligt beplantede arealer femogtyve cent pr. acre. Dunnan og Jane fik to døtre, Rosalinda og Rosella, Elvis’ oldemor. Borgerkrigen brød ud, og Dunnan gik ind i den konfødererede hær – to gange! Ved hver indkaldelse fik han en dusør på tre hundrede dollars for sin hest, og hver gang deserterede han hurtigt fra sit regiment. Efter to gange at have svigtet ære og pligt i Konføderationen forlod Dunnan derefter sin kone og sine to døtre. Mrs. Robie Stacy, hans barnebarn, havde dette at sige om det. “Min mor fortalte mig, at da hun og
hendes søster kun var små babyer, havde deres bedsteforældre taget dem med i kirke en søndag, og da de kom tilbage, var deres far, Dunnan, væk. Han var taget tilbage til sin anden kone og sit barn.” Tilsyneladende kan bigami tilføjes til Dunnans karakterfejl.
Dunnan Presleys datter, Rosella, internaliserede forladelsen og genoplevede den gennem hele sit liv. Rosella begyndte som 19-årig og fortsatte over 28 år og fødte ni uægte børn, uden at hun nogensinde identificerede sine elskere eller gjorde krav på dem. Børnene fik aldrig kendskab til deres fædre, da Rosella stædigt og opfindsomt forsørgede dem ved at dyrke jordlodder. Mrs. Doshia Steele, en af Rosellas døtre, sagde dette om sin situation. “Jeg kan ikke huske, at nogen nogensinde har talt om, hvem vores far var … Det var et stort mysterium, da vi var børn. Min mor talte bare ikke om det.”
Elvis’ faderlige linje fortsatte gennem Rosellas søn, Jessie Dee Presley (1896-1973), Elvis’ bedstefar. Som man kunne forvente, gentog J.D. Presley sin fars forladthed ved at skabe svage bånd til sine egne børn. Hans bror, Calhoun Presley, sagde følgende om J.D. “I det meste af sit liv drev Jessie fra det ene job til det andet over hele Mississippi, Kentucky og Missouri. Han var sharecropper om sommeren og skovhugger om vinteren. Jessie arbejdede hårdt og legede hårdt. Han var en ærlig mand, men han nød at drikke whisky og var ofte involveret i berusede barslagsmål. Som følge heraf tilbragte Jessie mange nøgne nætter i fængslet. Han var en slank, smuk mand på omkring 1,80 meter med sort hår. Jeg tror, at Elvis har arvet sit udseende fra Jessie. Han var også en elegant klædtype. Tøj var en af de vigtigste ting i hans liv. Vi plejede at kalde ham “advokaten”, fordi han var så smart klædt. Han elskede fint tøj. Hans yndlingsjakkesæt var et skræddersyet brunt jakkesæt med perleknapper. Han sparede op i månedsvis, indtil han havde penge nok til at købe
det – fireogtyve dollars. Han paraderede rundt i byen som en påfugl med hovedet i vejret og en stok i hånden. At eje dyrt tøj var hans eneste ambition i livet. Han hadede fattigdom, og han ville ikke have, at folk skulle vide, at han var fattig. Han følte, at hvis han gik i et skræddersyet jakkesæt, ville folk se op til ham.” I 1913 giftede J.D. sig med Minnie Mae Hood, “Grandma Dodger”, som skulle komme til at bo sammen med Elvis hele hans voksne liv. I 1916 blev deres første barn født, Vernon Presley, Elvis Presleys far. Det var mod Vernon, at en stor del af Jessies
afskedigelse var rettet. Vernon var bange for J.D., enhver overtrædelse af hans fars regler kunne fremkalde en omgang tæsk. Dette, kombineret med Jessies fordrukne og flirtende adfærd, forårsagede permanent skade på deres forhold. I mange henseender var det som om Vernon ikke havde nogen far, da Jessie gentog sin egen fars svigt over for sine børn. Dette tema om faderens svigt går igen i hele Elvis’ fædrene slægt. Det er et stærkt fingerpeg om den forladelse, som Elvis følte og udøvede i sit eget liv.
Karakter er som en symfoni, der er mange temaer og spændinger, der indgår i dens tilblivelse. I Elvis ser vi Amerikas landskab, de skotske-irske nybyggeres erotiske spontanitet og indianerkrigernes ansigtslinjer; der er værdigheden og opløsningen i det sydlige før-bellum område samt temaet om kærlighed til familien og dens forladelse.
Sammen med hans religiøse opdragelse, et emne, der fortjener sin egen behandling, holder Elvis’ slægtsforskning et spejl op, hvormed man kan se mennesket.