Sammenstød mellem flåderne
Den 31. maj kl. 13.30 om eftermiddagen nærmede de rivaliserende flåder sig hinanden, men de var begge uvidende om den andens tilstedeværelse. Højsøflåden havde nøje holdt sig til Scheers plan, selv om Hipper endnu ikke var sikker på, om hans spejdergruppe havde lokket Beattys flåde over Nordsøen.
Project Gutenberg
For deres vedkommende var briterne tilbøjelige til at tro, at endnu en forgæves ransagning for at finde tyskerne havde fundet sted, og at de snart ville vende tilbage til deres respektive baser. Man hørte faktisk stadig kaldesignalet fra det tyske flagskib fra Jadebusen. Jellicoe, der ikke vidste, at det var normal praksis at overføre dette kald fra skib til land, når højsøflåden stak til søs, troede, at hovedparten af denne flåde stadig befandt sig i tysk farvand. Beattys slagkrydsere, med den 5. Battle Squadron i følge 8 km bagud, var ved at nå den østlige grænse af deres sweep og ville snart dreje nordpå for at møde Jellicoes styrke ved mødestedet. Det var en klar og rolig forårsdag. Kl. 14.15 begyndte vendingen, idet en skærm af lette krydsere spredte sig mellem de tunge skibe og Helgolandsbugten.
Kort før kl. 14.00 observerede den lette krydser Elbing, der befandt sig på den vestlige flanke af den tyske spejdergruppe, røgen fra et lille dansk dampskib, N.J. Fjord, i horisonten mod vest. To torpedobåde blev sendt af sted for at undersøge sagen. Ca. 10 minutter senere så kommandør E.S. Alexander-Sinclair, der havde kommandoen over den britiske 1st Light Cruiser Squadron om bord på Galatea, også det danske skib og dampede af sted for at undersøge det, ledsaget af den lette krydser Phaeton. Kl. 14.20, hvor årsagen til deres møde var glemt, signalerede begge styrker “Fjende i sigte”, og kl. 14.28 affyrede Galatea de første skud i slaget om Jylland.
Dette tilfældige møde var yderst heldigt for tyskerne, for Jellicoes kampeskadre befandt sig stadig 65 sømil (105 km) mod nord. Havde N.J. Fjord ikke tiltrukket sig så meget opmærksomhed, ville Hippers rekognosceringsgruppe uundgåeligt have ført Højsøflåden mod Grand Fleet, da denne var fuldt koncentreret under Jellicoes kommando. Som det var nu, blev den britiske fælde sprunget for tidligt.
Når de modtog signalerne fra deres lette krydsere, vendte både Beatty og Hipper om og løb mod lyden af kanonslag, og kl. 15.20 var de to modsatte linjer af slagkrydsere i syne af hinanden og manøvrerede for at komme i stilling. Kl. 15:48 åbnede Hippers flagskib, Lützow, ild, som straks blev besvaret, men i løbet af de næste 20 minutter led den britiske linje hårdt: Lion, Princess Royal og Tiger blev ramt gentagne gange, og Indefatigable, der blev ramt af to salver fra Von der Tann, kæntrede og sank. Den 5. Battle Squadron (efterladt af de hurtigere slagkrydsere) sluttede sig nu til den britiske linje, og dens tunge kanoner forårsagede så stor skade på Hippers slagkrydsere, at den tyske torpedobådsskærm rykkede ind for at iværksætte et torpedoangreb. I dette øjeblik sprang en anden britisk slagkrydser, Queen Mary, i luften med en knusende eksplosion, efter at være blevet ramt i et hovedmagasin.
Mens denne aktion var i gang, patruljerede den britiske kommandør W.E. Goodenoughs 2. lette krydsereskadrille syd for Beattys hovedstyrke, og omkring kl. 16.40 rapporterede Goodenough, at han havde fået øje på hovedparten af højsøflåden. Beatty trak sig straks tilbage nordpå for at lokke fjenden mod resten af Grand Fleet, idet 5. Battle Squadron dækkede tilbagetrækningen.
For Jellicoe kom Goodenoughs signal som en opklarende overraskelse, men desværre var det ikke tilstrækkeligt detaljeret. Der var stadig omkring 40 sømil (64 km) mellem ham og Beattys slagkrydsere – og hvor meget længere væk var den fjendtlige hovedstyrke? Jellicoes slagskibe, der dampede i seks kolonner på tværs af hinanden, ville skulle opstilles i én linje, før de kunne gå i aktion. Både metoden og tidspunktet for indsættelsen var spørgsmål af vital betydning, og admiralen kunne ikke træffe nogen beslutning om dem, før han kendte fjendens position og kurs.
Kort før kl. 18.00 fik Jellicoe øje på Beattys slagkrydsere, nu forstærket af den 3. slagkrydsereskadrille under kontreadmiral Horace Hood. Sigtbarheden blev dog hurtigt dårligere, og det var 18:14, før Jellicoe modtog et svar på sit presserende signal “Hvor er den fjendtlige slagflåde?”. Tyve sekunder senere beordrede han sin hovedkampflåde til at sætte ind på bagbords fløjsdivision, hvilket gav briterne fordel af det lys, der var tilbage, og samtidig skar han Scheers tilbagetrækningslinje over. Det var den mest afgørende beslutning i slaget, og den blev ikke taget et øjeblik for tidligt. Da det sidste slagskib drejede ind på linjen, klarede mørket lidt op og afslørede de førende skibe fra High Seas Fleet på vej mod midten af Grand Fleet. Hele bredsiden af Jellicoes linje kunne således bringes til at ramme tyskerne, som kun kunne svare igen med de forreste kanoner fra deres førende skibe. For Jellicoe var det et øjeblik af triumf; for Scheer var det et øjeblik af uovertruffen fare.
Tre faktorer bidrog til, at de tyske skibe slap ud af fælden: deres egen fremragende konstruktion, deres besætningers standhaftighed og disciplin og den dårlige kvalitet af de britiske granater. Lützow, Derfflinger og slagskibet König førte linjen an og var under bredsideild fra 10 eller flere slagskibe, men deres hovedbevæbning forblev ubeskadiget, og de kæmpede tilbage med en sådan effekt, at en af deres salver ramte Invincible (Hoods flagskib) fuldt ud, hvilket forårsagede en eksplosion, der rev skibet midt over og dræbte alle undtagen seks i besætningen. Denne succes gjorde dog ikke meget for at afhjælpe det intense bombardement, og Højsøflåden pressede sig stadig fremad ind i stålfælden fra Grand Fleet. Scheer, der satte fuld tillid til sine kaptajners sømandskab, beordrede kl. 18.36 en 180° drejning for alle skibe sammen (det sidste skib blev leder), og mens slagskibene og krydserne styrede væk på tilbagetog, trak torpedobådene tykke røgskærme over deres bagende. Mirakuløst nok skete der ingen kollisioner.
For Jellicoe var det på ingen måde klart, hvad der havde fundet sted. Sigtbarheden var blevet forværret, og røgen lå tykt over havet. Kl. 18.45 var kontakten med tyskerne tabt, og en unaturlig stilhed sænkede sig. Alligevel befandt Grand Fleet sig stadig mellem High Seas Fleet og de tyske havne, og dette var den situation, som Scheer frygtede mest. Så kl. 18.55 beordrede han endnu en 180° drejning, muligvis i håb om, at han ville passere agterud af den britiske hovedlinje. Han tog fejl, og få minutter efter kl. 19.00 befandt han sig i en værre situation end den, han netop havde frigjort sig fra: hans kamplinje var blevet sammenpresset, hans førende skibe var igen under nådesløst bombardement, og det var indlysende, at han endnu en gang måtte dreje væk. For at skabe en afledningsmanøvre og vinde tid gav han derfor kl. 19.16 ordre til sine slagkrydsere og torpedobådsflottiller til nærmest at opsluge sig selv i et masseangreb mod briterne.
Dette var krisen i slaget om Jylland. Mens de tyske slagkrydsere og torpedobåde galant dampede fremad, blev slagskibene agterud forvirret i deres forsøg på at dreje væk. Hvis Jellicoe havde beordret Grand Fleet fremad gennem tyskernes modgående skærm i det øjeblik, ville højsøflådens skæbne have været beseglet. Da han overvurderede faren for et torpedoangreb, gav han ordre til at dreje væk, og de to modsatrettede linjer af slagskibe dampede fra hinanden med mere end 20 knob (23 miles i timen). De mødtes ikke igen, og da mørket sænkede sig, stod Jellicoe over for den opgave at dække Scheers mulige flugtveje – sydpå direkte til Jadebusen eller sydøstpå til Horns Reef og derefter hjem.
Uheldigvis for Jellicoe undlod det britiske admiralitet at informere ham om, at Scheer havde anmodet om luftskibsrekognoscering af området omkring Horns Reef til den følgende daggry, med det resultat, at de britiske slagskibe dampede for langt sydpå i løbet af natten. Scheer havde vendt igen efter mørkets frembrud og krydsede agterud af Jellicoes slageskadre, idet han resolut skubbede den britiske bagtrop af lette krydsere og destroyere til side i en række skarpe aktioner, der forårsagede tab på begge sider. Scheer nåede sikkerheden ved minefelterne ved Horns Reef omkring kl. 3.00 om morgenen den 1. juni. Lige før daggry vendte Jellicoe sine slagskibe for igen at søge efter Højsøflåden, men han kom for sent.