Private drøftelser mellem SpaceX og forskellige embedsmænd i staten om et fremtidigt privat opsendelsessted begyndte mindst så tidligt som i 2011, og SpaceX’ administrerende direktør Elon Musk nævnte i en tale i september 2011 interesse for et privat opsendelsessted til deres kommercielle opsendelser. Virksomheden meddelte offentligt i august 2014, at de havde besluttet sig for Texas som placering for deres nye ikke-statslige opsendelsessted. Jordarbejdet på stedet begyndte i 2015, og det store byggeri af faciliteterne begyndte i slutningen af 2018, og raketmotortest med flyvetest begyndte i 2019.
Valg af opsendelsessted og miljøvurderingRediger
Så tidligt som i april 2012 var mindst fem potentielle steder offentligt kendt, herunder “steder i Alaska, Californien, Florida, Texas og Virginia”. I september 2012 blev det klart, at Georgia og Puerto Rico også var interesseret i at forfølge den nye kommercielle SpaceX-rumhavnsfacilitet. Den fælles udviklingsmyndighed i Camden County, Georgia, stemte enstemmigt i november 2012 for at “undersøge udviklingen af en luftrumhavnsfacilitet” på et sted ved Atlanterhavskysten til støtte for både horisontale og vertikale opsendelser. Det vigtigste sted i Puerto Rico, der blev overvejet på det tidspunkt, var en grund, der tidligere havde været Roosevelt Roads Naval Station:87 I september 2012 overvejede SpaceX syv potentielle steder til den nye kommercielle affyringsrampe rundt om i USA. I en stor del af tiden siden da var den førende kandidatplacering til det nye anlæg en jordparcel ved Boca Chica Beach nær Brownsville i Texas.
I begyndelsen af 2013 var Texas fortsat den førende kandidat til placeringen af SpaceX’ nye kommercielle opsendelsesanlæg, selv om Florida, Georgia og andre steder også fortsat var i spil. Der blev indført lovgivning i Texas’ lovgivende forsamling for at muliggøre midlertidig lukning af statens strande under opsendelser, begrænse ansvaret for støj og nogle andre specifikke risici ved kommercielle rumflyvninger samt overveje en pakke af incitamenter for at tilskynde SpaceX til at placere sig på stedet i Brownsville, Texas. Økonomiske skøn fra 2013 viste, at SpaceX investerede ca. 100 mio. USD i udvikling og opførelse af anlægget En incitamentspakke på 15 mio. USD blev godkendt af den texanske lovgivende forsamling i 2013.
Fra starten havde en af de foreslåede placeringer for den nye rumhavn, der kun skulle bruges til kommercielle missioner, været det sydlige Texas. I april 2012 indledte FAA’s Office of Commercial Space Transportation en meddelelse om hensigt om at gennemføre en miljøkonsekvensanalyse og offentlige høringer om det nye opsendelsessted, som skulle ligge i Cameron County i Texas. Det fremgik dengang af oversigten, at stedet i Texas ville kunne støtte op til 12 kommercielle opsendelser om året, herunder to Falcon Heavy opsendelser. Det første offentlige møde blev afholdt i maj 2012, og FAA offentliggjorde et udkast til en miljøkonsekvensrapport (EIS) for placeringen i det sydlige Texas i april 2013. Der blev afholdt offentlige høringer om udkastet til EIS i Brownsville efterfulgt af en offentlig kommentarperiode, der sluttede i juni 2013. i udkastet til EIS blev der udpeget tre jordstykker – i alt 5,0 ha – som teoretisk set ville blive brugt til kontrolcentret. Derudover havde SpaceX lejet et areal på 22,9 ha (56,6 acres) ved afslutningen af Texas State Highway 4, hvoraf 8,1 ha (20 acres) skulle bruges til at udvikle området til vertikal opsendelse; resten skulle forblive åbent område omkring opsendelsesanlægget.I juli 2014 udstedte FAA officielt sin Record of Decision vedrørende Boca Chica Beach-anlægget og fandt, at “forslaget fra Elon Musk’s Space Exploration Technologies ikke ville have nogen væsentlig indvirkning på miljøet”, idet den godkendte forslaget og skitserede SpaceX’s forslag. Virksomheden meddelte formelt valget af placeringen i Texas i august 2014.
I september 2013 underskrev staten Texas General Land Office (GLO) og Cameron County en aftale, der skitserede, hvordan strandlukninger ville blive håndteret for at understøtte en fremtidig opsendelsesplan for SpaceX. Aftalen har til formål at muliggøre både økonomisk udvikling i Cameron County og at beskytte offentlighedens ret til at have adgang til statens strande i Texas. Ifølge den texanske plan fra 2013 ville strandlukninger være tilladt, men forventedes ikke at overstige et maksimum på 15 timer pr. lukningsdato med højst tre planlagte rumflyvninger mellem lørdagen før Memorial Day og Labor Day, medmindre Texas GLO godkender det.
I 2019 gennemførte FAA en revurdering af SpaceX-anlæggene i det sydlige Texas og især de reviderede planer væk fra en kommerciel rumhavn til mere en rumskibsværft for bygning og test af raketter på anlægget samt flyvning af andre raketter – SpaceX Starship og prototype-testfartøjer – fra stedet end Falcon 9 og Falcon Heavy, som var planlagt i den oprindelige miljøvurdering fra 2014.I maj og august 2019 udsendte FAA en skriftlig rapport med en beslutning om, at der ikke ville være behov for en ny supplerende miljøkonsekvensrapport (EIS).
Køb af jordRediger
Før en endelig beslutning om placeringen af rumhavnen begyndte SpaceX at købe en række ejendomme i Cameron County, Texas, fra juni 2012. I juli 2014 havde SpaceX købt ca. 41 acres (170 000 m2) og lejet 57 acres (230 000 m2) nær Boca Chica Village og Boca Chica Beach gennem et selskab ved navn Dogleg Park LLC, en henvisning til den “dogleg”-type af bane, som raketter, der opsendes fra Boca Chica, vil skulle følge.
Forud for maj 2013 var der blevet købt fem grunde i Spanish Dagger Subdivision i Boca Chica Village, der grænser op til Highway 4, som fører til det foreslåede opsendelsessted. I maj 2013 købte SpaceX yderligere tre parceller, hvorved der blev tilføjet yderligere 1 acre (4 000 m2), samt yderligere fire parceller med i alt 1,9 acres (7 700 m2) i juli 2013, hvilket giver i alt 12 parceller købt af SpaceX. I november 2013 “øgede SpaceX i væsentlig grad sin jordbesiddelse i Boca Chica Beach-området fra 12 parceller til 72 ubebyggede parceller” købt, som omfatter i alt ca. 24 acres (97 000 m2), ud over de 56,5 acres (229 000 m2), der er lejet fra private grundejere. Yderligere et par hektar blev købt i slutningen af 2013, hvilket hævede SpaceX’ samlede areal “fra 72 ubebyggede grunde til 80 grunde på i alt ca. 26 acres”. I slutningen af 2013 gennemførte SpaceX en omfordeling af 13 grunde på i alt 8,3 acres (34.000 m2) til en underafdeling, som de har kaldt “Mars Crossing.”
I februar 2014 købte de yderligere 28 grunde, der omgiver det foreslåede kompleks ved Boca Chica Beach, hvilket hævede den SpaceX-ejede jord til ca. 36 acres (150.000 m2) ud over de 56 acres (230.000 m2), der er lejet. SpaceX’s investeringer i Cameron County fortsatte i marts 2014 med købet af flere jordstykker, hvilket bringer det samlede antal grunde, som virksomheden nu ejer, op på 90. Offentlige optegnelser viste, at det samlede areal, som SpaceX på det tidspunkt ejede gennem Dogleg Park LLC, var ca. 37 acres (150.000 m2). Dette er ud over de 56,5 acres (229.000 m2), som SpaceX dengang havde lejet. I september 2014 gennemførte Dogleg Park en omfordeling af parceller på i alt 49,3 acres (200.000 m2) i et andet underafsnit, dette under navnet “Launch Site Texas”, som bestod af flere parceller af tidligere købte ejendomme. Dette er stedet for selve affyringsstedet, mens affyringskontrolanlægget er planlagt to miles vestpå i underafdelingen Mars Crossing. Dogleg Park har også fortsat med at købe jord i Boca Chica og ejer nu i alt “87 parceller svarende til mere end 100 acres”.
SpaceX har også købt og ændrer flere beboelsesejendomme i Boca Chica Village, men har tilsyneladende planer om at lade dem forblive i beboelse, ca. 2 miles (3.2 km) vest for opsendelsesstedet.
I september 2019 fremsatte SpaceX et tilbud om at købe hvert af husene i Boca Chica Village for tre gange markedsværdien sammen med et tilbud om VIP-invitationer til fremtidige opsendelsesbegivenheder. Det tredobbelte tilbud blev sagt at være “ikke-forhandleligt”. Boligejerne fik to uger til, at dette særlige tilbud skulle forblive gyldigt.
ByggeriRediger
Det store anlægsarbejde på SpaceX’ opsendelsessted i Boca Chica gik i gang i 2016 med forberedelse af jorden på stedet til opsendelsespladsen i en proces, der siges at tage to år, med betydeligt yderligere jordarbejde og et betydeligt anlægsarbejde, der begynder i slutningen af 2018. I september 2019 var stedet “omdannet til et operationelt opsendelsessted – udstyret med det jordstøtteudstyr, der er nødvendigt for at støtte testflyvninger af de metan-drevne Starship-køretøjer.” Lettere byggeri af hegn og midlertidige bygninger i kontrolcenterområdet var begyndt i 2014.
Den texanske opsendelsesplads blev i udkastet til EIS fra 2013 projekteret til at omfatte et område på 81.000 m2 (20 acres) til vertikal opsendelse og et område på 49.000 m2 (12,2 acres) til et opsendelseskontrolcenter og en opsendelsesplads i direkte tilknytning til den østlige ende af Texas State Highway 4. Ændringerne skete på grundlag af den faktiske jord, som SpaceX var i stand til at købe og omplante til kontrolcentret og den primære byggeplads for rumskibe.
SpaceX tog første spadestik til det nye opsendelsessted i september 2014, men oplyste dengang, at det vigtigste arbejde med at bygge anlægget først forventedes at komme i gang i slutningen af 2015, efter at SpaceX’ udviklingsteam for opsendelsesstedet havde afsluttet arbejdet på Kennedy Space Center Launch Pad 39A, da det var det samme team, der skulle styre arbejdet med at bygge Boca Chica-anlægget. Det forventede, at det forberedende arbejde ville blive påbegyndt før dette. I 2014 forventede SpaceX at bruge ca. 100 mio. USD over tre til fire år på at bygge anlægget i Texas, mens Texas’ delstatsregering forventede at bruge 15 mio. USD på at udvide forsyningsselskaberne og infrastrukturen til støtte for den nye rumhavn. Designfasen for anlægget blev afsluttet i marts 2015. I sidste ende blev byggeriet forsinket af ødelæggelsen af et af SpaceX’ to affyringsanlæg i Florida i en raketeksplosion i september 2016, hvilket opholdt design- og byggeholdet for affyringsstedet i over et år.
For at stabilisere den vandmættede jord på kystområdet fastslog SpaceX’ ingeniører, at det ville være nødvendigt med en proces, der kaldes jordoverbelastning. For at dette kunne ske, blev der mellem oktober 2015 og januar 2016 transporteret ca. 310.000 cubic yards (240.000 m3) ny jord med lastbil til anlægget. Efter yderligere jordbundsundersøgelser, der afslørede fundamentproblemer, oplyste SpaceX i januar 2016, at de ikke planlagde at afslutte byggeriet før 2017, og at den første opsendelse fra Boca Chica ikke forventedes før sidst i 2018. I februar 2016 erklærede SpaceX’ præsident og COO Gwynne Shotwell, at byggeriet var blevet forsinket på grund af dårlig jordstabilitet på stedet, og at der ville være behov for “to års jordarbejde”, før SpaceX kunne bygge opsendelsesanlægget, og at byggeomkostningerne forventedes at blive højere end tidligere anslået. Den første fase af jordstabiliseringsprocessen var afsluttet i maj 2016.
To 9 m (30 ft) S-bånds sporingsstationsantenner blev installeret på stedet i 2016-2017. De blev tidligere brugt til at spore rumfærgen under opsendelse og landing og blev gjort operationelle som sporingsressourcer til Dragon-missioner med besætning i 2018.
Et solcellekraftværk på 26.000 m2 (6,5 acres), der ejes af SpaceX, blev installeret på stedet for at levere elektrisk strøm uden for nettet i nærheden af kontrolcentret.Solcelleparken blev installeret af SolarCity i januar 2018.
Fremskridtene med at bygge platformen var gået betydeligt langsommere gennem 2017, meget langsommere end enten SpaceX eller embedsmænd i staten Texas havde forventet, da det blev annonceret i 2014. Støtten til SpaceX var dog fortsat ret stærk blandt de offentlige embedsmænd i Texas. I januar 2018 sagde COO Shotwell, at platformen måske kunne bruges til “tidlige køretøjstests” i slutningen af 2018 eller begyndelsen af 2019, men at der derefter ville være behov for yderligere arbejde for at gøre den til et fuldt opsendelsessted. SpaceX nåede dette nye mål med prototype raket- og raketmotortest på jorden på Boca Chica, der startede i marts 2019, og suborbitale flyvetest, der startede i juli 2019.
I slutningen af 2018 blev byggeriet intensiveret betydeligt, og på stedet blev der udviklet en stor drivstoftankfarm, herunder en horisontal flydende ilttank på 95.000 gallon og en flydende metantank på 80.000 gallon, en gasflare, flere kontorer og en lille flad, firkantet affyringsrampe. Starhopper-prototypen blev flyttet til platformen i marts 2019 og fløj første gang i slutningen af juli 2019.
I slutningen af 2018 udviklede underafdelingen “Mars Crossing” sig til et skibsværft med udvikling af flere store hangarer og adskillige betonskure, hvorpå der blev fremstillet store raketrammer af stål, hvoraf den første blev til Starhopper-testartiklen. I februar 2019 bekræftede SpaceX, at de første testartikler til Starship og Super Heavy, der kan bevæge sig i kredsløb, ville blive fremstillet i nærheden, på “SpaceX South Texas build site”. I september 2019 var anlægget fuldstændig omdannet til en ny fase af et industrielt raketbyggeri, der arbejdede i flere skift og mere end fem dage om ugen, og som var i stand til at understøtte store raketjord- og flyveprøvninger. Fra november 2019 har besætningen på SpaceX South Texas Launch Site arbejdet på en ny affyringsrampe til sin Starship/Super Heavy-raket; det tidligere affyringssted er blevet omdannet til et samlingssted for Starship-raketten.
OperationEdit
South Texas Launch Site er SpaceX’s fjerde aktive suborbitale opsendelsesanlæg og det første private anlæg. Fra 2019 har SpaceX lejet tre amerikanske statsejede opsendelsessteder: Vandenberg SLC 4 i Californien samt Cape Canaveral SLC-40 og Kennedy Space Center LC39A begge i Florida.
Lanceringsstedet ligger i Cameron County, Texas, ca. 27 km øst for Brownsville, med opsendelsesflyvningsområde over den Mexicanske Golf. Opsendelsesstedet er planlagt til at blive optimeret til kommerciel aktivitet samt til at blive brugt til at flyve rumfartøjer på interplanetariske baner.
Sprængninger på orbitale baner fra Brownsville vil have en begrænset flyvevej på grund af de caribiske øer samt det store antal olieplatforme i Den Mexicanske Golf. SpaceX har oplyst, at de har en god flyvevej til rådighed til opsendelse af satellitter på baner mod den kommercielt værdifulde geosynkrone bane.
Og selv om SpaceX’ oprindelige planer for Boca Chica-lanceringspladsen er at sende robotrumfartøjer til geosynkrone kredsløb, oplyste Elon Musk i september 2014, at “den første person, der skal rejse til en anden planet, kunne blive opsendt fra “, men han angav ikke, hvilken løfteraket der kunne bruges til disse opsendelser. I maj 2018 præciserede Elon Musk, at opsendelsesstedet i South Texas udelukkende vil blive brugt til Starship.
I marts 2019 var to testartikler af Starship ved at blive bygget, og tre i maj. Starship-testflyveraketten med lav højde og lav hastighed blev brugt til indledende integreret test af Raptor-raketmotoren med en flyveklar drivmiddelstruktur og skulle også teste det nyudviklede autogene tryksystem, der erstatter den traditionelle tryksætning af heliumtanke, samt de indledende opsendelses- og landingsalgoritmer for den meget større raket med en diameter på 9 meter (29 ft 6 in). SpaceX udviklede oprindeligt deres genanvendelige booster-teknologi til Falcon 9-raketten med en diameter på 3 meter fra 2012 til 2018. Starhopper-prototypen var også platformen for de første flyveprøvninger af den fuldstrømsforbrændte methalox Raptor-motor med trinvis forbrænding, hvor hopper-køretøjet blev flyveprøvet med en enkelt motor i juli/august 2019, men kunne udstyres med op til tre motorer for at lette test af tolerance over for motorudfald. Starhopper står i øjeblikket ved siden af affyringsrampen og huser, hvad der ser ud til at være radarudstyr.
Afyringsstedet har været det vigtigste produktions- og teststed for Starship/Super Heavy-systemet. Alle Starship-køretøjer er blevet bygget her bortset fra Mk2-prototypen, som blev bygget i Florida, men som aldrig blev færdiggjort og i sidste ende blev skrottet.
I marts 2020 havde SpaceX fordoblet antallet af medarbejdere på stedet til fremstilling, test og drift af Starship siden januar med over 500 medarbejdere, der nu arbejder på stedet. Fire skift arbejder døgnet rundt – i 12-timers skift med 4 dage på og 3 dage fri efterfulgt af 3 dage på og 4 dage fri – for at muliggøre kontinuerlig Starship-produktion med medarbejdere og udstyr, der er specialiseret til hver enkelt opgave i den serielle Starship-produktion.