Sparta ligger ved foden af Taygetus-bjergkæden i den sydlige Peloponnesiske region i Grækenland, kendt som Lakonien. Denne by, der nu er en betonjungle af bolig- og kontorblokke fra 1960’erne, gemmer på en berømt fortid. For over 2.500 år siden var Sparta hjemsted for de frygtløse spartanske krigere, som i en periode var det mest magtfulde folk i det gamle Grækenland. Denne dominerende antikke by voksede imidlertid fra en ydmyg oprindelse. Den udviklede sig gradvist fra en lille bebyggelse bestående af blot fem landsbyer beliggende langs bredden af floden Eurotas. I overensstemmelse med sine kulturelle værdier forblev byen lille og uimponerende i hele den klassiske periode og foretrak enkle træbygninger frem for Athens sofistikerede marmorarkitektur.
Spartaske artefakter fra det 7. århundrede f.Kr. og tidligere viser stor dygtighed og kreativitet, især i eksempler på bronzearbejde. Fra slutningen af det 7. århundrede gennemgik det spartanske samfund imidlertid dramatiske ændringer. Der blev indført en ny etik, som tilskyndede til lighed mellem borgerne og en urokkelig loyalitet over for staten. Denne indadvendte fokusering betød, at Sparta snart blev en isoleret bystat, som afviste importerede luksusvarer. Bjergene omkring Laconia fremmede denne isolation og gjorde det muligt for byen at afskære sig selv fra resten af Grækenland.
En af de mange konsekvenser af denne adskillelse var, at handelsruterne blev lukket, og at importen af varer gradvist ophørte. Uden nogen kreativ indflydelse udefra led kvaliteten af det spartanske håndværk meget og blev formentlig aldrig helt genoprettet.
Spartanerne troede, at disse sociale ændringer blev indført af en lovgiver ved navn Lycurgus. Lycurgus er en mystisk skikkelse, og man kender ingen endelige detaljer om ham. Mange historikere formoder, at der var en leder, der gennemførte radikale reformer på et tidspunkt i det 7. århundrede f.Kr., og at han gradvist udviklede sig til en legendarisk figur.
Lycurgus’ reformer påvirkede alle aspekter af det spartanske samfund, herunder strukturen af de styrende organer. Der udviklede sig et regeringssystem, som bestod af to konger, fem ledende magistrater, kendt som ephors, et råd bestående af 30 ældste, kendt som gerousia, og en forsamling af mandlige borgere, kendt som ecclesia. Dette system var udformet for at fremme retfærdighed og mindske muligheden for, at en enkelt mand kunne få en absolut magtposition.
Sparta og heloterne
Sparta var enestående i det antikke Grækenland, fordi det var et samfund, der slavebandt andre grækere, for det meste fra naboområdet Messenien. Disse mennesker var kendt som helotter, og deres masseslaveri var afgørende for både det spartanske samfunds succes og senere fiasko.
670 f.Kr. udbrød den anden Messeniske krig mellem Sparta og Messenien. Efter 17 lange år var Sparta endelig sejrherre og gjorde snart hele Messeniens befolkning til statsejede slaver eller helotter. Heloterne havde primært til opgave at bearbejde jorden og levere produkter til Spartas borgere. Dette frigjorde til gengæld tid til, at de mandlige borgere kunne træne i krigskunst.
En stor ulempe ved denne masseslaveri var, at befolkningen i Sparta blev stærkt uforholdsmæssig stor, idet heloterne var 20:1 flere end borgerne. Frygten for et oprør fra helotterne voksede hurtigt, og derfor blev der indført en brutal politik for at holde slavebefolkningen i skak.
I begyndelsen af hvert år blev der erklæret krig mod helotterne, og de kunne lovligt jages og dræbes af borgerne i en bestemt periode. Det er dog også værd at bemærke, at i modsætning til slaver andre steder i det antikke Grækenland havde heloter lov til at gifte sig og danne familieenheder. De fik også lov til at beholde en del af deres produktion og tilbede guderne.
Spartakvinder
Kvinderne i det antikke Sparta havde en langt større grad af uafhængighed end kvinderne i nogen anden græsk bystat. Dette kan i første omgang virke mærkeligt for et så konservativt og indadvendt samfund. Men den kvindelige uafhængighed var bygget på den idé, at frihed førte til et godt fysisk og psykisk helbred, og det førte igen til, at sunde kvinder fødte sunde børn. Produktionen og vedligeholdelsen af befolkningen af borgere var afgørende for Spartas overlevelse.
Som følge heraf blev pigerne opdraget til at blive fysisk stærke bidragydere til samfundet. Plutarch fortæller os, at pigerne blev undervist i at løbe, bryde og kaste spydkast samt at danse og spille musik. Tilsyneladende trænede kvinderne endda nøgne, ligesom mændene. Pigerne blev også undervist i grundlæggende læse-, skrive- og regnefærdigheder for at kunne styre deres husholdninger effektivt, mens mændene var i krig.
Spartanske kvinder giftede sig senere i livet end andre græske kvinder, fordi de fik lov til at vente, til de var fysisk og følelsesmæssigt klar. Når de først var gift, var deres hovedformål i livet at producere børn. Ægteskabsbrud blev også opmuntret som en måde at øge borgernes befolkning på.
Kvinder i Sparta blev opdraget til at have selvtillid og bruge deres stemme. De blev opmuntret til at håne mænd fra en ung alder og udfordre deres virilitet. Man mente, at dette havde den virkning at øge ambitioner og mental styrke hos mænd. Andre grækere var meget kritiske over for spartanske kvinder og mente, at de var promiskuøse og farlige. Athenerne siges at have givet dem tilnavnet “lårflashere”!’
Sparta’s Military Education
Det store antal helot-slaver i Sparta øgede i høj grad det ængstelige behov for militær styrke i staten. En af Lykurgos’ vigtigste reformer var at omlægge den måde, hæren blev struktureret og trænet på. Som følge heraf udviklede Sparta sig til et samfund, der næsten udelukkende drejede sig om krig.
Undervisningssystemet i Sparta, kendt som agoge, forberedte drenge til krig fra en ung alder. I en alder af syv år forlod drengene hjemmet og kom til at bo i hærbarakker under opsyn af eirener, unge spartanske mænd, som tidligere havde udmærket sig i agoge. Drengene brugte deres tid på at opbygge deres fysiske og mentale styrke gennem en række farlige træningsøvelser. Der blev kun undervist i grundlæggende læsning og skrivning, da man mente, at alle andre fag ville distrahere drengene fra deres lydighed over for staten.
Den sidste fase af uddannelsen var forbeholdt de allerbedste unge krigere, som gik ind i den mystiske krypteia. Vi ved kun lidt om detaljerne i det daglige liv i krypteia, men det kan bedst beskrives som en slags hemmelig specialstyrke, hvis formål var at jage og dræbe særligt stærke og dygtige helte. Når disse unge mænd var fuldt uddannet, blev de en elitestyrke i en hær, som forblev ubesejret i århundreder.
Hvorfor var den spartanske hær så succesfuld?
En af hovedårsagerne til Spartas militære succes var deres organisation og taktiske bevidsthed i kamp. Dette kan ses tydeligst i deres kampformation – phalanxen. Phalanxen var en rektangulær formation, som stillede mændene og deres våben så tæt op på hinanden, at det var umuligt for fjenden at trænge igennem deres linjer.
Spartas militære udstyr var simpelt, men effektivt. Hver soldat, kendt som en hoplite, bar et skjold, et spyd og et sværd. Det var kortere sværd end andre græske eksempler, da spartanerne foretrak nærkamp på nært hold. Hoplitterne bar en simpel uldkappe, der var farvet rød for at skjule eventuelle blodpletter. Interessant nok bar de også deres hår langt for at give dem en større og derfor mere skræmmende statur på afstand.
Spartanerne var berømt for at være ubarmhjertige i kamp. Hvis en fjendtlig styrke begyndte at trække sig tilbage, ville spartanerne forfølge dem, indtil de var blevet taget til fange og dræbt. At overgive sig i kamp var en skæbne værre end døden for spartanske soldater. Der var et velkendt ordsprog, som spartanske koner og mødre sagde til deres sønner og mænd, når de drog i kamp: “Vend tilbage med dit skjold, eller båret på det”.
Slaget ved Thermopylæer
I begyndelsen af det 5. århundrede f.Kr. brød der krig ud mellem Persien og Grækenland. De græske bystater gik sammen som én stat for at afvise en masseinvasion ledet af kong Darius af Persien. Det isolationistiske Sparta var dog i første omgang tilbageholdende med at spille en rolle i fjendtlighederne og var påfaldende fraværende i slaget ved Marathon i 490 f.Kr., hvor grækerne vandt et bemærkelsesværdigt nederlag over de talrigere persere.
I 480 f.Kr. indledte perserne, nu under ledelse af kong Xerxes, en ny invasion af Grækenland. Den enorme persiske hær marcherede snart sydpå gennem Grækenland. Men undervejs kom perserne til det fjerntliggende og smalle bjergpas ved Thermopylæerne. Det var her, at spartanerne under ledelse af kong Leonidas spillede deres vel nok mest berømte rolle.
De græske allierede, som nu fik selskab af Sparta, forberedte et veltilrettelagt angreb og dræbte mange tusinde persere i løbet af de første to dage af slaget. Katastrofen indtraf imidlertid, da grækerne blev forrådt af en lokal, der viste perserne en anden rute gennem passet. Da grækerne opdagede forræderiet, afskedigede Leonidas størstedelen af de græske tropper og beholdt kun sin elitestyrke på 300 spartanske hoplitter tilbage. Utroligt nok lykkedes det disse 300 mænd at holde den persiske styrke på afstand i to hele dage, før de bukkede under for deres skæbne.
Selv om slaget endte med et nederlag for grækerne, gav det utrolige mod, som spartanerne viste, et enormt løft i moralen for de græske allierede. Mindre end en måned senere blev perserne besejret i slaget ved Salamis, og Xerxes trak sig tilbage til sit palads i Persepolis.
Sparta og Athen
Mindre end 50 år efter denne historiske sejr var forholdet mellem de tidligere allierede, Sparta og Athen, blevet dårligere. Sparta, der i bedste fald var fremmedfjendsk, frygtede det voksende athenske imperium, mens Athen blev mere og mere mistænksom over for Spartas militære magt.
I 431 f.Kr. brød fjendtlighederne mellem de to ud i krig, der i dag er kendt som den peloponnesiske krig. Den lange konflikt delte Grækenland i to dele med Sparta og dets allierede, den peloponnesiske liga, på den ene side og Athen og dets allierede, den deliske liga, på den anden.
Mange år med dødvande fulgte. Athen og dens overlegne flåde af skibe vandt sejre til søs, mens Sparta og dens frygtløse hoplitter vandt sejre på land. Meget af det, vi ved om disse år, stammer fra beretningen fra den athenske historiker og tidligere hærgeneral Thukydidos. Hans atheniske arv betyder dog, at vi må læse mange af de detaljer, han giver, med forsigtighed.
I de sidste år af det 5. århundrede søgte Sparta hjælp hos sin tidligere fjende, Persien. Sammen belejrede de byen Athen. I 404 f.Kr. overgav Athen sig endelig, mens byens befolkning sultede og led af et udbrud af pest.
The Decline of Sparta
Ironisk set var det denne sejr over Athen, der udløste Spartas egen nedgang. Med Athen besejret blev Sparta leder af et stort imperium, en position, som det var enormt uegnet til. Hendes mange års isolation betød, at dette pludselige samspil med påvirkninger og kulturer udefra havde en ødelæggende virkning. Gradvist bevægede det spartanske samfund sig væk fra sit strenge liv med selvdisciplin og hen imod omverdenens luksus.
På samme tid voksede byen Theben i militær magt og indledte en kamp med spartanerne for at tage kontrol over Peloponnes. I 371 f.Kr. besejrede theberne spartanerne i slaget ved Leuctra og befriede Messenien med sine tusindvis af slavebundne helotter. I løbet af få år, uden den arbejdsstyrke af slaver, der støttede det spartanske system, smuldrede samfundets struktur og dets militære ekspertise.
Det antikke Sparta var et samfund af kontraster, hvor kvaliteterne loyalitet og lighed blandt de få i høj grad var afhængige af slaveriet af de mange.
Arven fra Sparta og dens indflydelse på den vestlige civilisation er måske mindre indlysende end Athens. Men det er vigtigt at anerkende, at det i høj grad er takket være Spartas frygtløse krigere, at kulturen i det antikke Athen overlevede truslen fra Persien. Det er trods alt den athenske kultur, dens demokratiske værdier, filosofi, kunst og litteratur, der i så høj grad har formet den vestlige verden, som den er i dag.