Det tidlige liv og film
Kubrick voksede op i Bronx som søn af en læge, hvis interesse for skak og fotografering han begyndte at dele i en tidlig alder. Kubrick var klog, men kedede sig og var en dårlig elev; han fordybede sig dog i rollen som sin gymnasieskoles fotograf. I en alder af 16 år solgte han et udtryksfuldt foto (der viser en nedtrykt avisforhandler omgivet af overskrifter, der annoncerede den amerikanske præsident Franklin D. Roosevelts død) til magasinet Look. Kubrick afbrød sine studier på City College of New York kort efter, at han havde påbegyndt dem, så han kunne blive ansat på Look som 17-årig, og han rejste derefter rundt i landet som fotojournalist i mere end fire år. Han blev også en vane ved de retrospektive filmfremvisninger på Museum of Modern Art i New York og blev især påvirket af Orson Welles’ og Sergey Eisensteins værker. I 1950 optog han en kort dokumentarfilm om optakten til en boksekamp, som blev udgivet af RKO som Day of the Fight (1951). Kubrick forlod Look, begyndte at følge kurser på Columbia University, blev en glubende læser og vendte sig til at lave film på fuld tid.
Stanley Kubrick-Look/Library of Congress, Washington, D.C. (LC-USZ6-2352)
Stanley Kubrick-Look/Library of Congress, Washington, D.C. (LC-USZ6-2346)
Stanley Kubrick-Look/Library of Congress, Washington, D.C. (LC-USZ6-2348)
Efter at have instrueret et par dokumentarfilm overtalte han sin far og onkel til at hjælpe med at finansiere produktionen af sin første fiktionsfilm, en krigsfilm med ultralavt budget, Fear and Desire (1953). Kubrick fik derefter skrabet finansieringen sammen til endnu et lavbudgetprojekt, en bokserelateret film noir-romance, Killer’s Kiss (1955). På dette tidspunkt slog han sig sammen med producenten James B. Harris for at danne Harris-Kubrick Productions. Opmuntret af de respektable anmeldelser af Killer’s Kiss gav United Artists Kubrick penge nok til at hyre en række B-film-bagskuespillere af høj kvalitet – herunder Sterling Hayden, Marie Windsor, Vince Edwards og Elisha Cook Jr – til sin næste film. Resultatet blev The Killing (1956), en stram kaperfilm om et røveri mod en væddeløbsbane. Den betragtes som en vigtig film noir fra slutningen af perioden, især på grund af dens kreative brug af flashbacks og dens ikke-lineære fortælling.
© 1953 Kubrick Family med Joseph Burstyn
Idet han fortsatte sin opstigning på Hollywoods rangstige, fik Kubrick et godt budget (850.000 dollars) af United Artists til at optage antikrigsdramaet Paths of Glory (1957) i Vesttyskland. Filmen, der foregår under Første Verdenskrig, fokuserede på franske troppers selvmordsangreb på en tysk stilling og følgerne i kølvandet på angrebet. På grund af dens fordømmende portræt af det franske officerskorps blev filmen ikke vist i Frankrig før 1975. Kirk Douglas, Adolphe Menjou og Ralph Meeker leverede fremragende præstationer. Paths of Glory havde også et fint manuskript af Calder Willingham, kultromanforfatteren Jim Thompson og Kubrick, som næsten altid stod for størstedelen af manuskriptet til sine film, uanset hvem der samarbejdede med ham. Gennem hele sin karriere tog Kubrick hånd om detaljerne i alle aspekter af sine film, ikke mindst produktionsdesign, klipning og filmfotografering. Faktisk var han personligt ansvarlig for de bravourøse håndholdte tracking shots i Paths of Glory. Desværre havde Kubrick givet afkald på sin løn for at deltage i overskuddet i filmen, som trods sin fremragende kvalitet ikke klarede sig godt i biografen.
© 1957 United Artists Corporation
Kubrick arbejdede i flere måneder på at udvikle One-Eyed Jacks (1961) sammen med Marlon Brando, men de kreative forskelle mellem de to blev til sidst for store, og Kubrick forlod projektet, som i sidste ende blev instrueret af Brando selv. Kubrick tog derefter imod Douglas’ tilbud om at overtage instruktionen af Spartacus (1960) fra Anthony Mann, som netop var blevet fyret. Spartacus, den episke fortælling om et slaveoprør i Romerriget, var mere end tre timer lang – nogle kritikere mente, at den var for lang – men de fleste var enige om, at den var betydeligt bedre end den almindelige “sværd-og-sandaler”-eventyrfilm. Den var begunstiget af Dalton Trumbos filmatisering af en roman af Howard Fast og et fornemt cast, der omfattede Douglas, Laurence Olivier, Peter Ustinov og Charles Laughton. Spartacus var vel nok Kubricks mest tilgængelige film, men det var også hans mest anonyme film og den, som han havde mindst kontrol over.