ESPN sportskommentator Stephen A. Smith blev fredag optaget i CIAA Hall of Fame i Central Intercollegiate Athletic Association (CIAA) Hall of Fame. Men Smiths optagelse var ikke baseret på det antal point, han scorede som medlem af Winston-Salem State University Rams basketballholdet. Han blev optaget sammen med seks andre for at repræsentere det ultimative ideal for en studerende på et historisk sort college eller universitet (HBCU), som ofte gør mest med mindst muligt, og som kommer ud af ingenting for at nå uanede højder.
Stephen Smith, der er et af de mest genkendelige ansigter inden for sportsudsendelser, blev rekrutteret til Winston-Salem State fra Hollis, Queens, New York, af Clarence “Big House” Gaines, der er træner i Naismith Memorial Basketball Hall of Fame.
Stephen Smith taler med Charlie Neal under præsentationen af CIAA Hall of Fame den 24. februar 2017 i Charlotte Convention Center i Charlotte, North Carolina.
Brent Lewis/The Undefeated
Smith fortalte et morgenmadspublikum på næsten 300 personer, at hans karriere som Ram blev afbrudt af kronisk seneskedehindebetændelse og en knæskade, som han pådrog sig kort tid efter ankomsten til campus.
På trods af, at han ikke kunne præstere på banen, blev Smiths forbindelse med Gaines et af de vigtigste forhold i hans liv, et forhold, der varede indtil Gaines’ død i 2005.
Smith rettede værten Charlie Neal, der sagde, at Smith og Gaines blev venner.
“Jeg ville aldrig kalde Clarence ‘Big House’ Gaines for en ven,” sagde Smith. “Han var en far. Han er det tætteste på en far, som jeg har haft. Vi var meget tætte. Jeg så op til ham, jeg ærbød ham, jeg afguderede ham.”
Smiths stil med at fortælle det, som det er, begyndte på Winston-Salem State, da han var reporter for studenterbladet The News Argus. Hans første store brag på avisen kom, efter at han opfordrede Gaines til at træde tilbage.
Smith var i stigende grad bekymret for Gaines’ helbred – Smith huskede, at den legendariske træner led af små slagtilfælde under kampene – og han huskede, hvordan han konfronterede Gaines på hans kontor. “Jeg sagde til ham: ‘Coach, jeg er bange. Jeg vil ikke lade dig falde død om på sidelinjen”. “
Smith fortalte Gaines, at hvis han ikke trak sig tilbage, ville han skrive en artikel, hvori han foreslog, at Gaines skulle træde tilbage. Gaines forbandede Smith og smed ham ud af kontoret.
Men midt i den efterfølgende brandstorm, hvor nogle fakultetsmedlemmer og endda skolens kansler opfordrede Smith til at blive bortvist fra skolen, forsvarede Gaines Smith. “Træner Gaines sagde: ‘Lad ham være’,” huskede Smith.
“Ifølge det, jeg fik at vide, sagde han til kansleren og andre, at jeg ikke må blive rørt. Jeg må ikke blive forstyrret.”
Stephen Smith holder en indrammet Hall of Fame-trøje op under CIAA Hall of Fame-præsentationen den 24. februar 2017 i Charlotte Convention Center i Charlotte, North Carolina.
Brent Lewis/The Undefeated
Smith fortsatte med at skrive for Winston-Salem Journal, Greensboro News & Record, New York Daily News og Philadelphia Inquirer.
Smith skulle senere have sine egne radio- og tv-shows, mest populært på ESPN, hvor han er medvært på First Take.
“Jeg tror virkelig i mit hjerte, at jeg er den bedste,” sagde Smith. “Du kan sætte et panel af mennesker ved siden af mig, jeg sidder bogstaveligt talt der, og jeg siger i mit sind: ‘Vil I skynde jer, så folk kan høre fra den, de virkelig ønsker at høre fra?'”
Smith sagde, at kilden til hans selvtillid var den opdragelse, han modtog på Winston-Salem State fra Gaines, en ikonisk basketballtræner, som han aldrig rigtig spillede for.
“Det forhold, jeg havde til ham – jeg ved ikke, hvordan jeg skal forklare det,” sagde Smith. “Han så bare noget i mig, som jeg ikke rigtig så i mig selv.”
William C. Rhoden, den tidligere prisbelønnede sportskronikør for New York Times og forfatter til “Forty Million Dollar Slaves”, er en skribent for The Undefeated. Kontakt ham på [email protected].