— Q U E S T I O N: Er det sandt, at det er farligt at opvarme almindeligt vand i en mikrobølgeovn? Jeg har set mange af mine kollegaer gøre dette. Hvis der er sandhed bag historierne om, at det er farligt, vil jeg i det mindste fortælle dem det.
– Nikhil R.
Q U E S T I O N: Når mine europæiske svigerforældre kommer på besøg, drikker de en masse te. De insisterer dog på, at jeg ikke koger vandet i mikrobølgeovnen på grund af den “farlige stråling”. De hævder også, at vand kogt i mikrobølgeovnen ikke smager lige så godt, og at det bliver hurtigere koldt. Jeg spiller den gode vært og bruger komfuret, men jeg vil gerne bekræfte, at disse forestillinger er absurde! – Ryan W.
A N S W E R: Der cirkulerer en e-mail-besked om netop dette emne rundt på internettet, som ligner mistænkeligt meget en af de mange svindelnumre og urbane legender, der snor sig gennem cyberspace og får ellers rationelle mennesker til at tro, at f.eks. Ericsson uddeler gratis mobiltelefoner, og at folk er blevet dræbt ved at slikke på konvolutter med cyanid.
Mikrobølgeovnsbeskeden starter således: “Jeg mener, at det følgende er oplysninger, som enhver, der bruger en mikrobølgeovn til at opvarme vand, bør gøres opmærksom på.” Derefter fortælles historien om en “26-årig søn”, der blev alvorligt forbrændt, da den kop vand, som blev opvarmet i en mikrobølgeovn, “eksploderede” i hans ansigt.
Denne sørgelige historie om den lemlæstede 26-årige søn har fået mange mennesker til at bekymre sig om sikkerheden ved at bruge mikrobølgeovnen til at koge vand. Men er det bare endnu et skørt stykke digital misinformation? Eller er der noget om det? Udgør det en vis fare at koge vand i en mikrobølgeovn?
Hvor vi kommer til svaret, har jeg et spørgsmål til Ryan. Hvad er der galt med dig og dine svigerforældre? Jeg fornemmer en hel del fjendtlighed i din e-mail. Jeg har ikke noget specifikt råd til dig – jeg er svar-nørden, ikke terapi-nørden – men jeg tænker på, om du og din kone måske kunne bruge lidt hjælp til at få styr på dette problem.
Forståelse af “kernedannelsessteder”
Så, tilbage til mikrobølgeovne og kogende vand. Tro det eller ej, men det viser sig, at det kan være farligt at koge vand i en mikrobølgeovn – selv om jeg er tilbøjelig til at tro, at e-mail-beskeden mere er en urban legende end en sand historie.
For at forstå, hvorfor der er et potentielt problem, skal vi først se på, hvad der sker, når man opvarmer vand på mere konventionel vis. Lad os sige, at vi fylder en gryde med vand, sætter den på komfuret og sætter brænderen på højt blus. I bunden af gryden, hvor den rører ved komfuret, er der varme punkter, som er langt varmere end de 212 grader Fahrenheit, der er nødvendige for at bringe vandet til kogepunktet. Efterhånden som væsken varmes op, begynder vandet at cirkulere, idet det varme vand stiger op til toppen af gryden og det koldere vand synker til bunden. Når vandet, der passerer forbi de varme zoner, når den rette temperatur, adskilles nogle af vandmolekylerne fra de andre og overgår fra en flydende gastilstand til dampbobler, der stiger op til overfladen.
I sidste ende får man et dejligt, brusende kogepunkt med masser af bobler. Denne proces – bobler, der dannes og cirkulerer opad, mens køligere væske falder ned i bunden – betyder, at vandet holder en ret konstant temperatur lige omkring 212 grader.
For at de første bobler kan dannes, skal der dog være en eller anden form for udløsende faktor. Forskere kalder dette noget for et “kernedannelsessted”. Tænk på et kernedannelsessted som den katalysator, der sætter processen i gang. I vores gryde med vand kan det være en fejl i metallet, eller de varme punkter i bunden af gryden, eller turbulensen forårsaget af cirkulationen af varm og kold væske, eller endda en urenhed i vandet.
Bobleproblemer
Det kaffekrus, som du lige har fyldt med vand og sat i mikrobølgeovnen, er desværre sandsynligvis så glat, at det ikke har nogen kimdannelsessteder. Og på grund af den måde, som en mikrobølgeovn fungerer på, bliver selve koppen ikke varm, og vandet cirkulerer heller ikke. Ingen kernedannelsessteder, ingen bobler. Ingen bobler, ingen boblende kogning. Ingen kogende kogning, og vandet bliver bare varmere og varmere – faktisk varmere end den normale kogetemperatur for vand. Så det, man har, er et krus med overophedet væske.
Her er grunden til, at det er farligt. Du tager koppen ud og slår lidt med den, mens du stiller den på bordet. Støddet forstyrrer vandet. Forstyrrelsen fungerer som kimdannelseskatalysator, og der er en masse indestængte vandmolekyler i koppen, som er klar og ivrig efter at blive til damp. Pludselig – nogle gange voldsomt – bryder vandet ud i kog. Det samme kan ske, hvis du rører instantkaffe i vandet eller lægger en tepose i vandet. Hvis vandet har en tilstrækkelig høj temperatur, kan det faktisk sprøjte ud af koppen og forårsage en forbrænding.
Så ja, der kan ske ulykker, selv om antallet af egentlige skader menes at være ret lavt. Men hvis du skal koge vand i en mikrobølgeovn, er det nok værd at tage nogle forholdsregler. Du kunne lade koppen stå uforstyrret i et par minutter i mikrobølgeovnen, før du tager den ud. Eller du kunne putte noget i vandet, inden du sætter det i mikrobølgeovnen, som kan give kernedannelsessteder. Sukker virker. En træske ville gøre det samme. Eller en sten.
Men Ryan, bare mellem os to, påstanden fra dine europæiske slægtninge om, at vand kogt i en mikrobølgeovn ikke smager lige så godt, er ret skørt – men det slipper dig ikke for at håndtere de uforløste følelser, du har over for dine svigerforældre. Men vent, det er et emne for terapi-nørden.
Todd Campbell er forfatter og internetkonsulent og bor i Seattle. The Answer Geek udkommer ugentligt, normalt om torsdagen.