“Jeg har aldrig set de gamle, men han må have det bedste materiale af alle pitcher i historien.” – Phillies-kasteren Ray Culp om Sandy Koufax i 1964.
Lyt til den officielle Dodgers Nation Podcast
I dag kan Sandy Koufax fejre sin 83-års fødselsdag. Koufax betragtes ikke kun som en af de største Dodgers-spillere nogensinde, men også som en af de største spillere i baseballhistorien, og Koufax’ arv varer stadig ved i dag. Mange mener, at han er den største venstrehåndede pitcher nogensinde, og han kunne muligvis have været den største startende pitcher nogensinde, hvis ikke hans karriere var blevet afbrudt af skader.
Fans kan stadig se Koufax til en lejlighedsvis Dodgers-kamp. Han interagerer altid med spillerne, især med den fyr, som mange ser som en reinkarnation af Sandy, Clayton Kershaw. I en franchise, der er rig på store Hall of Fame-spillere, vil Koufax’ navn stå øverst på de fleste “Greatest Dodgers Ever”-lister, og det med rette.
Så, hvad er et bedre tidspunkt at reflektere over Koufax’ enestående karriere end på hans 83-års fødselsdag?
“Jeg kan se, hvordan han vandt 25 kampe. Det, jeg ikke forstår, er, hvordan han tabte fem.” – Yankees catcher Yogi Berra om Koufax’ 25-5-rekord i 1963.
Koufax’ femårige periode fra 1962-1966 var en af de mest dominerende, man nogensinde har set fra en startende pitcher. I den periode opnåede han en rekord på 111-34, en ERA på 1,95 og 1.444 strikeouts. Bare latterlige tal.
Koufax vandt Cy Young-prisen i 1963, 1965 og 1966 og blev dermed den eneste kaster, der har vundet prisen enstemmigt tre forskellige gange. Han vandt også pitchers Triple Crown (først i Wins, Strikeouts, ERA) i hver af disse tre sæsoner, hvilket er en MLB-rekord. Hans år 1963 indbragte ham også ligaens MVP.
Husk, før 1967 blev Cy Young-prisen kun givet til én kaster i baseball, ikke én i hver liga. Koufax vandt ikke kun disse priser, fordi han var den bedste kaster i sin respektive liga, men også den bedste kaster i spillet. Man kunne endda argumentere for, at Koufax måske var årsagen til regelændringen, når man tænker på, at han vandt Cy Young-prisen år efter år. Måske troede MLB, at hvis de ikke ændrede reglen, ville ingen anden kaster have en chance for at vinde, mens Koufax var i live.
Koufax blev den første kaster (og stadig en af kun to) til at kaste fire no-hitters i sin karriere, hvoraf den ene var en historisk perfekt kamp i 1965. Han er en af kun fire Hall of Fame-kastere med flere strikeouts end innings pitched, og han blev udvalgt til seks All-Star games i træk. Modstående slagmænd har den laveste OPS mod ham end nogen anden kaster i den moderne æra, og da han gik på pension, var hans 9,28 K/9 den bedste i baseballhistorien.
Hyldesten kunne fortsætte i det uendelige.
Koufax var også afgørende i eftersæsonen og vandt to World Series MVP’er. I 1965 valgte han som bekendt ikke at kaste i kamp 1 i World Series, fordi den faldt på den jødiske helligdag Yom Kippur. I stedet kastede han kampene 2, 5 og 7, hvor han kastede 2 shutouts, herunder kamp 7, hvor han kun gav 3 hits og slog 10 ud – alt sammen mens han kastede på to hviledage.
“At forsøge at ramme ham var som at forsøge at drikke kaffe med en gaffel.” – Pirates 1st baseman Willie Stargell om at stå over for Koufax.
Et af de vigtigste aspekter ved vurderingen af Koufax’ karriere var, hvor kort den var. Når man ser tilbage på atleter, der trak sig alt for tidligt tilbage, står hans navn øverst på næsten alle lister. Kun 30 år gammel udviklede han alvorlige tendenser i sin kastealbue og blev tvunget til at trække sig tilbage efter 1966-sæsonen.
I sit sidste år startede Koufax (41) og vandt (27) flere kampe, end han nogensinde havde gjort i sin karriere, og han lavede sin laveste ERA i karrieren, nemlig 1,73. Han førte også ligaen med en FIP på 2,07 og 317 strikeouts. Det var et af hans bedste år nogensinde, men det skulle alligevel blive hans sidste.
Seks år senere, som 36-årig, ville Koufax blive den yngste spiller, der blev optaget i baseball Hall of Fame.
I sine sidste år kastede Koufax gennem konstante smerter og ubehag. Han måtte få regelmæssige kortisonindsprøjtninger for at lindre smerterne i albuen. Før starten på sin sidste sæson fik han at vide, at hans dage var talte på grund af hans skade, men han gik alligevel ud og havde endnu et typisk Sandy Koufax-år.
Hvem ved, hvad yderligere seks eller syv sæsoner med en god helbredstilstand kunne have betydet for Koufax’ karrieretal. Hvis de var noget som hans sidste seks, ville hele debatten om, at han måske er den bedste kaster nogensinde, måske slet ikke være en debat.
“Der er to gange i mit liv, at hårene på mine arme har rejst sig op: Første gang jeg så loftet i det Sixtinske Kapel og første gang, jeg så Sandy Koufax kaste en fastball.” – Dodgers-scout Al Campanis.
Som en person, der har set det Sixtinske Kapel, og al dets pragt, har jeg stadig på en eller anden måde mistanke om, at ovenstående citat ikke er overdrevet alt for meget. Baseballhistorien blev for altid ændret, da Sandy Koufax for første gang tog en Dodgers-uniform på og gik på højen. Baseballfans overalt bør tage et øjeblik til at fejre hans storhed og huske alt det, han har betydet for spillet.
Hej til fødselsdagen, Sandy.
Dodgers Nation Staff Round Table: 2018 Highlights