For 10.000 år siden uddøde hudeløven Panthera spelaea, en meget spændende underart af den moderne løve, som trivedes på den eurasiske højslette, af ukendte årsager.
Huleløven var en magtfuld hersker på den europæiske steppe og strejfede rundt i områder fra Spanien til det fjerneste østlige Rusland. Fossiler og knogler er blevet gravet frem selv i Alaska.
Det var et tab af en af de største underarter af en løve, der nogensinde har bevæget sig på vores planet. Forskere vurderer, at hule-løverne endda var lidt større end den gennemsnitlige løve, vi ser i dag.
Panthera spelaea-skelet i naturmuseet i Wien, Østrig. Foto af Tommy CC BY 2.0
Med hensyn til størrelse ville et voksent medlem af arten have målt op til to meter i længden, og med en vægt på 700 til 800 pund var væsenet mere end i stand til at fælde en elefant.
Hulemalerier afbilder hule-løverne med ret kraftige lemmer og muligvis med striber og manke. Måske var der ikke et mere rygmarvskræmmende rovdyr i den sene pleistocæne epoke end dette.
I 2015 fandt forskere de frosne rester af to nyfødte P. spelaea-unger i permafrost fra den pleistocæne tidsalder i den russiske republik Yakutia i det østlige Sibirien. En tredje unge blev fundet i samme region i 2017 under minearbejde. De tre små unger var bevaret i så uberørt stand, at forskerne bragte forhandlinger om udryddelse på banen. Men er alle trygge ved tanken?
Kort over Republikken Sakha (Yakutia), Sibirien.
Det første par unger blev hyldet som et “sensationelt” fund på grund af den måde, hvorpå de små kroppe var bevaret og viste autentiske detaljer, herunder pels, poter, blødt væv, selv med knurhårene stadig med børster efter at have været permanent frosset i så mange tusinde år.
Yakutian horses. Foto UnarovMV CC BY 3.0
Parret fik navnene Uyan og Dina. De blev udgravet fra en spalte i Abyisky-distriktet, som åbnede sig efter en sommerstigning i vandstanden i Yandina-floden. Floden løber i nærheden af polarcirklen og cirka 600 miles fra Yakutiens hovedstad, Yakutsk (så forestil dig kulden!).
Da de blev afsløret for offentligheden i november 2015, fik de forhistoriske spædbørn verdensomspændende opmærksomhed.
Hule-løvekranie udstillet i Muséum de Toulouse, Frankrig. Foto af Didier Descouens CC BY-SA 4.0
Som delt af Siberian Times foreslog eksperter, at moderen efter fødslen skjulte spædbørnene i et hul eller en hule for at beskytte dem mod andre rovdyr. Men en hændelse som f.eks. et jordskred fangede ungerne inde i deres hule og fangede dem derinde uden adgang til ilt. Et sådant scenario i de iskolde temperaturer i Sibirien er sandsynligvis medvirkende til, at de blev bevaret.
Labortest blev udført på huleungerne for at sikre, at de ikke er bærere af et dødbringende gammelt patogen. Da der ikke blev fundet noget fjendtligt, blev der foretaget flere tests, herunder radiokarbondatering for at fastslå deres sande alder. Resultaterne var fascinerende. Det blev fastslået, at ungerne ikke var ældre end et par uger, at deres tænder stadig var under dannelse, og at de ville være født for omkring 50.000 år siden.
Huleløve med et rensdyr. Maleri af Heinrich Harder
Det andet fund fandt sted på bredden af Tirekhtykh-floden, også i Yakutiens Abyisky-distrikt. Det unge dyrs hoved var permanent frosset af den uendelige kulde, og det hvilede stadig på sine lune poter, ca. 50.000 år senere.
Ifølge eksperter virkede den nyfundne tredje unge endnu mere velbevaret end de to foregående. Alle dens lemmer havde overlevet tidens gang, der blev ikke bemærket nogen skader på huden, og alt i ansigtet var stadig tydeligt genkendeligt.
“Alle var dengang forbløffede og troede ikke, at sådan noget var muligt, og nu, to år senere, er der fundet endnu en hule-løve i Abyiski-distriktet”, kommenterede dr. Albert Protopopov, palæontolog ved Sakha Republic Academy of Sciences.
Mens de unger, der blev fundet i 2015, kun var nogle få uger gamle, var den, der blev fundet i 2017, lidt ældre. Den var stadig et spædbarn, men dens tænder var allerede dannet, da dens lille hjerte holdt op med at slå. Pelsen dækkede stadig kroppen, dens poter kunne alle skelnes, men det mest fascinerende var placeringen af dens ansigt, der hvilede på en af poterne.
Hulemaleri fra den øvre palæolitiske stenalder, der forestiller mandløse løver, fundet i Chauvet-hulen i Frankrig.
Fund af denne type er sjældne, og samtalen om udryddelse fulgte faktisk hurtigt med. Ideen om at genoplive uddøde arter har delt det videnskabelige samfund i årevis, men det russiske hold af forskere, der forskede i ungerne, virkede ivrige efter at udforske det yderligere. De annoncerede deres intentioner i en erklæring kort efter fundet i 2015, at det bevarede bløde væv kunne hjælpe et kloningsforsøg, “men vi kan tale om resultaterne af dette arbejde om to eller tre år.”
I marts 2016 rejste den sydkoreanske kloningsekspert Hwang Woo-suk, en kendt pioner i forskningsbestræbelserne for at bringe den uddøde uldhårede mammut tilbage, til Yakutsk. Ifølge Siberian Times tog Woo-suk prøver af hud- og muskelvæv fra Dina, hunnen af parret.
På det tidspunkt blev den anden unge ikke udsat for nogen forskning. Som Dr. Protopopov bemærkede: “Vi har til hensigt at beholde den til fremtiden”. Han tilføjer: “Forskningsmetoderne bliver hele tiden forbedret, ca. en gang om tiåret sker der en minirevolution på dette område. Så vi vil gøre alt for at holde dette kadaver frosset så længe som muligt.”
Den tredje unge i 2017 har kun stimuleret samtalen om at bringe denne og andre arter tilbage til livet yderligere.
Læs en anden historie fra os: Christian Charity Received Mammoth Bones in a Donation Box
>Selv om der ikke udvikler sig noget væsentligt ud af kloningseksperimenterne, kan dybdegående forskning på de bevarede unger i sidste ende måske give svar på, hvorfor hulefirbenet uddøde for tusindvis af år siden. En teori går ud på, at det var en faldende bestand af hulebjørne og hjorte, der førte til hulebjørneløvens uddøen – en forstyrrelse i fødekæden, som meget vel kunne være blevet næret af ingen andre end en lille gruppe af Homo Sapiens.