Kognitive teorier tager hensyn til den måde, hvorpå mennesker tænker om og behandler personlig information, ved at fokusere på kerneoverbevisninger (dannet under tidlige livserfaringer; ubevidste overbevisninger om sig selv, andre og verden), underliggende antagelser (spontane tanker eller opfordringer, der stammer fra kerneoverbevisninger) og systematisk negativ bias i tænkning. En antagelse i denne tilgang er, at ændrede tankeprocesser går forud for indtræden af en depressiv stemning. Aaron Beck (Beck, 1967a og 1967b) foreslog tre mekanismer, der ligger til grund for den “negative vurdering” af begivenheder i forbindelse med depression: den kognitive triade (negativ automatisk tænkning), negative selvskemaer og fejl i logikken (ændret behandling af information).
Beck’s (1967) kognitive triade-model for depression identificerer tre almindelige former for negativ (hjælpeløs og/eller kritisk) selvrefererende tænkning, som forekommer spontant (“automatisk”) hos personer med depression: negative tanker om selvet, verden og fremtiden. De tre centrale overbevisninger (som omfatter følelser af håbløshed og værdiløshed) interagerer og forstyrrer den kognitive behandling, hvilket fører til forringelser i opfattelsen, hukommelsen og problemløsningen og forstærker en “besættelse” af negative tanker. Ifølge modellen (se figur 1) kan negative overbevisninger og forventninger erhverves i barndommen som følge af en eller flere traumatiske hændelser som f.eks. en forælders eller søskendes død, afvisning fra forældrene, kritik eller overbeskyttende opdragelse, vanrøgt eller misbrug, mobning eller udelukkelse fra en gruppe af jævnaldrende. Disse kan disponere den enkelte for depression. En efterfølgende stressende begivenhed i livet eller en kritisk hændelse senere i livet kan udløse skemaet og aktivere systematisk negativ (forudindtaget) tænkning, hvorved individet har en tendens til at fokusere selektivt på visse aspekter af en situation eller begivenhed og ignorere andre relevante oplysninger. Negative tanker vil ofte blive ved med at være negative, selv når der foreligger modsatrettede beviser. Disse “kognitive forvrængninger” (dvs. systematiske negative skævheder i tænkningen) kan være selvdestruerende og en betydelig kilde til angst eller depression for den enkelte (se boks 9).
Depression indebærer typisk en negativ opfattelse af sig selv, verden og fremtiden.
Kasse 9 Kognitive forvrængninger (systematiske negative skævheder i tænkningen), der kan bidrage til depression (tilpasset fra Beck, 1967a; Burns, 1999 og 2000)
| Dichotomisk (‘alt eller intet’) tænkning | Syn på ting i absolutte (‘sort eller hvid’) kategorier uden nogen mellemvej, f.eks. |
| Overgeneralisering | Generalisering ud fra en enkelt negativ oplevelse og betragter den som et uendeligt mønster af nederlag, f.eks. “Jeg blev ikke ansat til det job, jeg får aldrig noget job”. |
| Mental filtrering | Hold dig til det negative og filtrer det positive fra, f.eks. fokusere på en eller to ting, der gik galt, i stedet for alle de ting, der gik godt. |
| Diskvalificering eller diskontering eller formindskelse af det positive | Afvisning af positive oplevelser, kvaliteter eller præstationer, ved at insistere på, at de “ikke tæller”, f.eks. “Jeg klarede mig godt til præsentationen, men det var bare rent held”. |
| Springende konklusioner | Trækker negative konklusioner, selv om der ikke er tilstrækkelige beviser eller ikke er begrundet i fakta, f.eks. ved at antage, at folk reagerer negativt på dig, når der ikke er noget entydigt bevis (“tankelæsning”), f.eks. “Jeg kan se, at hun i hemmelighed hader mig”; du forudsiger vilkårligt, at tingene vil gå dårligt (“spådom”), f.eks.f.eks. ‘Jeg ved bare, at der vil ske noget forfærdeligt’. |
| Forstørre eller minimere | Opblæse ting ud af proportioner eller mindske deres betydning. |
| Emotionelle ræsonnementer | Ræsonnementer ud fra ens subjektive følelser. At tro, at den måde, man føler sig på, afspejler virkeligheden. f.eks. “Jeg føler mig som en idiot, så det må jeg virkelig være”, eller “Jeg føler mig håbløs; det betyder, at jeg aldrig får det bedre”. |
| Katastrofeforestilling | Antagelse af ekstreme og forfærdelige konsekvenser af begivenheder. Forventer det værst tænkelige scenarie,f.eks. “Piloten sagde, at vi er på vej ind i noget turbulens; flyet styrter ned!” |
| “Bør”-udtalelser | Holder sig selv og andre til strenge regler om, hvad man bør og ikke bør (“burde”, “skal” eller “skal”) gøre; kritiserer eller er hård ved sig selv, hvis man bryder nogen regler. Selvrettede “burde”-udtalelser fører til følelser af skyld og mindreværd”; at rette “burde”-udtalelser mod andre kan føre til følelser af bitterhed, vrede og frustration. Skjulte ‘burde’ er regler, der er underforstået af dine negative tanker. |
| Mærkning | Mærkning af dig selv på baggrund af fejl og opfattede mangler, f.eks. i stedet for at sige ‘jeg har begået en fejl’ siger du til dig selv ‘jeg er en fiasko, en idiot, en taber’. |
| Personalisering og skylden | At påtage sig ansvaret for ting, som man ikke selv er herre over, f.eks. “Det er min skyld, at min veninde kom ud for ulykken; jeg skulle have advaret hende om ikke at køre i regnvejr”. At finde fejl i stedet for at løse problemet, f.eks. at give sig selv skylden for noget, som man ikke var helt ansvarlig for (self-blame) eller at give andre skylden og overse måder, hvorpå man selv kan have bidraget, eller at benægte sin rolle i problemet (other-blame). |
Hvis de negative fortolkninger af situationer ikke udfordres, bliver mønstrene af tanker, følelser og adfærd i stigende grad gentagne og påtrængende og kan gentages som led i en invaliderende cyklus (se figur 2). Selv om der i denne model antydes en sammenhæng mellem kognitiv stil og udvikling af depression, er det imidlertid uklart, om maladaptive kognitive processer og negativ tænkning som dem, der er beskrevet ovenfor, er en konsekvens snarere end en årsag til depression (dvs. de kan ledsage og vedvare depression, men ikke prædisponere for eller forudsige debut af depression).
Seligmans teori om “indlært hjælpeløshed”, som er en anden psykologisk forklaring på depression, mener, at depression opstår som en konsekvens af en persons forgæves forsøg på at undslippe “negative” situationer (Seligman, 1973-1975). Seligman baserede denne teori på forsøg, der blev udført på hunde. Når hunde blev udsat for et mildt elektrisk stød, der blev givet gennem gulvet i deres boliger, men havde adgang til et afgrænset område, var det muligt at flygte ved at krydse over til det “stødfri” område. Når de blev fastholdt, og det ikke længere var muligt at flygte, holdt de dog til sidst op med at forsøge at flygte. Når de blev udsat for gentagne “uundgåelige” stød på denne måde, undlod de ikke blot at flygte, selv når det senere blev muligt, men de udviste også nogle symptomer, der er forbundet med depression hos mennesker (f.eks. passiv, sløv adfærd i forbindelse med stress og tab af appetit). Selv om sådanne eksperimenter giver anledning til etiske overvejelser, gav de på det tidspunkt en forklaring på depression hos mennesker som en tilstand, hvor et individ ville lære, at det er hjælpeløst som følge af manglende kontrol over det, der sker med det.
Abramson, Seligman og Teasdale (1978) omformulerede denne hypotese til at omfatte en kognitiv proces, hvor et individ kunne “tilskrive” eller forklare “årsagen” til en begivenhed. Attributionsmodellen er baseret på tre “kausale” dimensioner: (i) om årsagen er intern eller ekstern for individet, (ii) om årsagen er stabil og permanent eller af forbigående karakter, og (iii) om den er global (påvirker alle områder af livet) eller specifik. Abramson et al. hævdede, at personer, der tilskrev fiasko til interne, stabile og globale årsager, var mere tilbøjelige til at blive deprimerede, da de ville komme til den konklusion, at de ikke var i stand til at påvirke eller kontrollere situationen til det bedre. Tilskrivninger til interne faktorer er knyttet til følelser af værdiløshed, mens tilskrivninger til stabile og globale faktorer er knyttet til følelser af håbløshed og fortvivlelse.
Hvis en person f.eks. mister sit job, og han/hun tilskriver dette en eller anden fejl fra hans/hendes side (intern dimension), og han/hun også ser, at tingene ikke går godt for ham/hende på andre områder (global dimension), og ser dette som et langsigtet mønster af fiasko og skuffelse i fremtiden (stabil dimension), så er det sandsynligt, at han/hun bliver deprimeret. Hvis de derimod ser tabet af et job som værende forårsaget af omstændigheder uden for deres kontrol (ekstern dimension), som en begivenhed, der var unik for situationen (specifik dimension), og som noget, der ikke repræsenterede noget mønster i fremtiden (ustabil dimension), vil de ifølge denne model sandsynligvis kunne håndtere dette godt følelsesmæssigt.
Abramson, Metalsky og Alloy (1989) reviderede modellen yderligere ved at integrere Becks (1976) teori med en omformuleret lærte hjælpeløshedsmodel for at udlede “håbløshedsteorien om depression”. I overensstemmelse med diatese-stress-modellen for depression mener teorien, at depression opstår, når mennesker med en negativ attributiv stil fortolker en stressende livsbegivenhed i negative termer. Disse fortolkninger giver anledning til håbløshed, der betragtes som en umiddelbar årsag til en bestemt “undertype” af depression. Endnu en gang er det imidlertid uklart, om “hjælpeløshed” eller “håbløshed” er symptomer (eller manifestationer) snarere end en årsag til depression.