Systemet og udtalen
Den systematiske funktion af udtalen er at foretage de sondringer mellem konsonanter og vokaler i talestrømmen og, for nogle sprog, mellem mængder, betoninger og tonehøjder, som skal foretages for at kunne skelne betydninger i sætninger. Den enkleste illustration viser kun ét kritisk punkt i sætningen: “Jeg har skrevet/reddet”. “Ich will die andere Seite/Seide.” (“Jeg vil have den anden side/side.”). “No es nata/nada.” (“Det er ikke fløde./det er ingenting.”). For at udtalen kan tilfredsstille den indfødte talers øre, er den måde, hvorpå sondringerne foretages (konsonanternes og vokalernes kvaliteter og den måde, hvorpå de løber ind i talestrømmen), imidlertid fuldt ud lige så vigtig som det faktum, at de krævede sondringer foretages. I lingvistikkens terminologi siger man, at den systematiske funktion er fonemisk og den kvalitative egenskab fonetisk.
For alle ovenstående eksempler er den fonemiske angivelse meget enkel: /t/ ≠ /d/ Det vil sige, at forskellen mellem /t/ og /d/ kan bruges til at markere en forskel i betydning på engelsk, tysk eller spansk. Ved andre lignende operationer kan hvert /t/ og /d/ påvises at stå i modsætning til alle andre fonemer i det pågældende sprog. Det er almindelig praksis, selv om det ikke er strengt fonemisk, at gruppere fonemer i fonetisk navngivne klasser eller identificere dem som krydsninger af klasser.
Beskrivelsen af telefonerne, eller talelyde som lyde, er en anden sag. Disse s (telefoner snarere end fonemer) er stemmeløse, bortset fra at i nogle varianter af engelsk er den i dette miljø stemmeløs. På tysk er det aspireret, på fransk og spansk ikke. S’erne er stop, bortset fra at den spanske lyd er en frikativ. Begge er strengt alveolære på standardengelsk, dentale med tungen rørende ved kanterne af fortænderne på spansk, og forskelligt mellemliggende for tysk og fransk. Der er andre små forskelle i artikulationen i dette miljø og endnu andre i andre miljøer. Det er muligt at beskrive fonetisk snesevis af varianter af for General American English; nogle af dem kan kun opnås ved at anstrenge beskrivelsesapparatet, men for de fleste af dem vil enhver anden artikulation give en udtale, der ikke er helt rigtig.