En vigtig del af transportrevolutionen var den udbredte anlæggelse af veje og motorveje. I 1811 begyndte man at bygge Cumberland Road, en national motorvej, der gav tusinder af mennesker en rute fra Maryland til Illinois. Den føderale regering finansierede denne vigtige hovedfærdselsåre mod vest og indledte dermed oprettelsen af en transportinfrastruktur til gavn for nybyggere og landmænd. Andre enheder byggede motorveje, som (ligesom i dag) opkrævede gebyrer for brugen. Staten New York f.eks. oprettede turnpike-selskaber, som dramatisk øgede antallet af kilometer statsveje fra 1.000 i 1810 til 4.000 i 1820. New York gik forrest med at bygge turnpikes.
Kanalmanien fejede over USA i første halvdel af det nittende århundrede. Promotorer vidste, at disse kunstige floder kunne spare rejsende enorme mængder af tid og penge. Selv korte vandveje, som f.eks. den to og en halv mil lange kanal, der gik rundt om strømfaldene i Ohio-floden nær Louisville, Kentucky, viste sig at være et stort fremskridt, i dette tilfælde ved at åbne en vandvej fra Pittsburgh til New Orleans. Det fremtrædende eksempel var Erie-kanalen, som forbandt Hudson-floden og dermed New York City og Atlanterhavskysten med de store søer og Mississippi-flodens dal.
Selv om Erie-kanalen primært blev brugt til handel og erhverv, portrætterer George Harvey den i Pittsford on the Erie Canal (1837) i en pastoral, naturlig indstilling. Hvorfor tror du, at maleren valgte at portrættere kanalen på denne måde?
Med sin centrale beliggenhed, store havn og adgang til baglandet via Hudson-floden havde New York City allerede den største del af handelen. Alligevel var byens købmænd bekymrede for at miste terræn til deres konkurrenter i Philadelphia og Baltimore. Deres søgen efter kommercielle fordele førte til drømmen om at skabe en vandmotorvej, der forbandt byens Hudson River med Lake Erie og markederne i vest. Resultatet blev Erie-kanalen. Kanalen blev godkendt i 1817 af staten New York, og det tog syv år at færdiggøre den. Da den blev åbnet i 1825, reducerede den drastisk omkostningerne ved skibsfart, samtidig med at den reducerede rejsetiden til Vesten. Snart blev der hvert år transporteret varer for 15 millioner dollars (mere end 200 millioner dollars i dagens penge) ad den 363 miles lange vandvej.
Succesen med Erie-kanalen førte til andre lignende projekter. Wabash and Erie Canal, som åbnede i begyndelsen af 1840’erne, strakte sig over 450 miles, hvilket gjorde den til den længste kanal i Nordamerika. Kanalerne bidrog i høj grad til landets følelse af fremskridt. Faktisk syntes de at være det logiske næste skridt i processen med at omdanne vildmarken til civilisation.
Dette kort (a) viser den rute, som Wabash and Erie Canal tog gennem staten Indiana. Kanalen blev taget i brug i 1843, og der sejlede både på den indtil 1870’erne. Afsnit er siden blevet restaureret, som det fremgår af dette foto fra 2007 (b) fra Delphi, Indiana.
Som med motorvejsprojekter som Cumberland Road blev mange kanaler sponsoreret af staten, især under John Quincy Adams’ præsidentembede i slutningen af 1820’erne. Adams var sammen med udenrigsminister Henry Clay fortaler for det, der blev kendt som det amerikanske system, hvoraf en del omfattede planer for en bred vifte af interne transportforbedringer. Adams støttede oprettelsen af veje og kanaler for at lette handelen og udvikle markeder for landbruget samt for at fremme bosættelsen i Vesten.