Schnitzer havde forudsagt, at træerne ville vokse kraftigere, hvis de blev befriet for skygge og kvælende vinstokke. Fordi træer støtter deres kroner med robuste, kulstofrige stammer, som lianer ikke har brug for, havde Schnitzer den hypotese, at den vinfrie jungle kunne indeholde langt mere kulstof end kontrolskoven. Efter tre år bekræftede en ny optælling dette. De beskårede områder havde optaget 75 % mere kulstof om året end kontrolområderne, hvor lianer og andre vinstokke fik lov til at vokse frit. “Det var fantastisk,” siger Schnitzer.
I et svar på Schnitzers artikel, der rapporterede disse resultater, skrev Hans Verbeeck, biolog ved Ghent University i Belgien, i et efterfølgende nummer af Proceedings of the National Academy of Sciences, at “lianespredning har en potentiel stor indvirkning på den fremtidige kulstofcyklus i tropiske skove”. Han opfordrede klimaforskere til at medtage den ændrede udbredelse af lianer i fremtidige klimamodeller, hvilket han selv har påbegyndt.
På trods af solide beviser for, at lianer er blevet mere almindelige, siger Schnitzer, at han er usikker på, om udbredelsen af lianer fortsat vil stige i verdens tropiske skove. En prognose ville kræve en forklaring – som hidtil har manglet – på, hvad der ligger bag den stigning i antallet af vinstokke, som han og andre har observeret. Schnitzer har mistanke om, at en af de skyldige kan være øget træfaldshyppighed og -dødelighed som følge af ændringer som f.eks. øget stormstyrke. Nogle forskere mener, at den øgede CO2-emission i atmosfæren kan begunstige lianer frem for træer. Men mindst én undersøgelse foretaget af David Marvin, en økolog ved The Nature Conservancy og en tidligere elev af Schnitzer, tyder på noget andet. Marvin opdrættede træ- og lianekimplanter sammen i kamre med luft, der indeholdt dobbelt så meget CO2 som den normale koncentration. Lianer voksede hurtigere end kontrolplanterne – men det gjorde træerne også. Der var stort set ingen forskel. Forsøget testede dog kun et lille antal arter og varede mindre end et år. Et længere forsøg med en større gruppe af sorter ville måske have givet et andet resultat.
Schnitzers 125-acre store grund indeholder så mange lianer, at han, når genoptællingen er afsluttet, skulle være i stand til at fastslå, hvilke særlige arter der er mest ansvarlige for den observerede stigning i lianernes biomasse. Derefter planlægger han at undersøge, hvilke egenskaber der giver disse lianer deres fordel. Men selv med sine eksperimenter, siger han, er det vanskeligt at foretage sådanne undersøgelser. I tropiske skove kan den enorme mangfoldighed af arter og den grænseløse variation i deres indbyrdes samspil gøre det umuligt at gennemføre selv de mest solide videnskabelige eksperimenter.
Hvad sker der, hvis hans undersøgelse står tomhændet?
“Vi vil have den mest stringente ikke-fund i økologisk historie”, svarer han.