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Comprendendo perché sogniamo, i ricercatori sperano di capire cosa significa la cavalcata notturna di immagini ed eventi.

Da quando Sigmund Freud pubblicò le sue controverse teorie sul significato dei sogni nel 1900, siamo stati affascinati dall’accozzaglia di esperienze che ci sembra di vivere mentre dormiamo. Freud era convinto che i sogni rappresentassero alcuni desideri insoddisfatti o desideri sperati, mentre gli investigatori successivi hanno visto una qualità più pragmatica in essi, come riflesso della vita di veglia. Nessuna di queste teorie, tuttavia, ha avuto il beneficio di molti dati solidi e oggettivi.

Almeno fino ad ora. Due nuovi sviluppi nella ricerca – imaging cerebrale e big data – possono offrire alcune risposte più forti. Istantanee più dettagliate e tempestive del cervello al lavoro, combinate con le informazioni che i ricercatori hanno accumulato sui sogni dagli esperimenti nei laboratori del sonno, stanno gradualmente svelando il mistero dei sogni e il loro significato.

Dal punto di vista strettamente biologico, gli scienziati hanno imparato molto sul processo fisiologico del sogno, che avviene principalmente nel sonno REM. “Durante il sogno”, dice Patrick McNamara, neurologo presso la Boston University School of Medicine e la scuola di specializzazione della Northcentral University di Prescott Valley, Ariz, “la parte limbica del cervello – la parte emotiva – si attiva molto mentre la corteccia prefrontale laterale dorsale, la parte esecutiva del cervello, è sotto-attivata. Così il tipo di cognizioni che sperimentiamo durante i sogni sono altamente emotive, visivamente vivide, ma spesso illogiche, scollegate e talvolta bizzarre”. Questo suggerisce che i nostri sogni possono avere un qualche ruolo nella stabilità emotiva.

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Questo non significa necessariamente, la maggior parte dei ricercatori dei sogni crede, che i sogni sono espressioni casuali di emozioni o privi di qualche significato intellettuale. Mentre alcuni scienziati sostengono che i modelli di sogno sono strettamente il risultato di come diversi neuroni nel cervello stanno sparando, Deirdre Barrett, uno psicologo e ricercatore di sogni alla Harvard Medical School, crede che rappresentino qualcosa di più. “Penso che sia un errore che conoscere l’azione del cervello neghi un significato soggettivo e psicologico più di quanto non lo faccia per il pensiero di veglia. Penso che i sogni siano il pensiero in uno stato biochimico diverso”

Definire questo stato, per non parlare della comprensione delle regole in base alle quali opera quell’universo, tuttavia, è una sfida. Può rappresentare una complessa interazione tra informazioni emotive e cognitive, dice McNamara, in modo che i sogni servano per aiutare il nostro cervello a elaborare i ricordi emotivi e integrarli nella nostra memoria a lungo termine. E poiché gli eventi traumatici sono associati a livelli più elevati di cortisolo, l’ormone dello stress, possono causare incubi. I ricercatori ritengono che quantità eccessive di cortisolo possono compromettere l’interazione tra l’ippocampo e l’amigdala, i due principali sistemi cerebrali che integrano la memoria. “I ricordi non vengono integrati”, dice, “ma rimangono fermi. Nel disordine da stress post traumatico, vengono ri-sperimentati più e più volte”

In effetti, da studi sul sonno in cui le persone sono state esposte a immagini, compiti di apprendimento o altre esperienze immediatamente prima di addormentarsi e poi esaminate al loro risveglio, molti scienziati credono che i sogni possono aiutarci a provare le sfide o le minacce che anticipiamo – emotivamente, cognitivamente e anche fisiologicamente. Nei nostri sogni possiamo provare diversi scenari per affrontare ciò che sta arrivando. Anche se molte delle prove per questo sono aneddotiche, McNamara dice, qualcuno che si esercita al pianoforte o gioca ai videogiochi nella vita sveglia può iniziare a fare lo stesso mentre sogna. Le persone che risolvono un puzzle o studiano una lingua straniera, aggiunge, possono avere scoperte con i sogni che vanno oltre le percezioni che semplicemente prendere una pausa dal problema può produrre.

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E ora, dice Barrett, l’imaging cerebrale ha la promessa di essere in grado di aiutare gli scienziati a “vedere” ciò che fino ad ora poteva essere riportato solo dai racconti dei sogni soggettivi, forse ricordati in modo impreciso. Per esempio, nella ricerca con i ratti addestrati a correre attraverso i labirinti per ottenere ricompense, i ricercatori sono stati in grado di registrare l’attività dei neuroni nei ratti addormentati e hanno determinato che i ratti stavano correndo gli stessi labirinti nei loro sogni.

In altri esperimenti con gli esseri umani, gli scienziati hanno monitorato i volontari che dormivano all’interno di uno scanner fMRI mentre erano collegati a elettrodi EEG che misuravano l’attività delle onde cerebrali. Quando l’EEG indicava che stavano sognando, i partecipanti venivano svegliati e veniva chiesto loro quali immagini avevano visto nei loro sogni. Gli investigatori sono stati poi in grado di abbinare certi schemi di attività cerebrale a certe immagini per ogni persona. “C’è una cruda corrispondenza tra la scansione del cervello e l’immagine. “Dalla scansione, si può indovinare che si tratta di un animale con quattro zampe”, dice Barrett. Nonostante lo stato primitivo di questa decodifica dei sogni, la capacità di ricavare contenuti da un sogno è sempre più vicina. Fino ad ora, i ricercatori hanno lavorato su campioni relativamente piccoli di racconti di sogni, di solito meno di 200 per studio. Ma i nuovi siti web sui sogni e le applicazioni per smartphone come DreamBoard e Dreamscloud stanno incoraggiando migliaia di persone a riportare i loro sogni in archivi più grandi in modo che i ricercatori possano finalmente rispondere alle loro domande più urgenti. McNamara, per esempio, è entusiasta di studiare i sogni di diversi paesi per vedere se ci sono differenze culturali in ciò che il cervello delle persone fa quando non è sveglio.

Le banche dati forniscono anche un’opportunità per indagare il regno intrigante ma poco studiato dei sogni sessuali. Fino a poco tempo fa, dice McNamara, rappresentavano solo il 10% dei sogni riportati, probabilmente perché le persone non sono desiderose di condividere questo tipo di contenuto con i ricercatori in camice bianco. Ma l’auto-rapporto attraverso le app e i siti web, nonostante i suoi potenziali pregiudizi, può fornire più informazioni su questi tipi di sogni. “Questa è un’area aperta che grida per l’indagine”, dice.

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McNamara è anche desideroso di studiare i sogni degli individui nel tempo per osservare le differenze e i cambiamenti nel tono emotivo, i colori, le parole e altri modelli significativi e collegarli agli eventi della loro vita. Questo lo porterebbe più vicino a rispondere se i sogni sono, infatti, profetici – potrebbe essere possibile, per esempio, che certi tipi di sogni precedono l’influenza, o che altri sogni sono più associati a eventi più felici.

Tali indagini potrebbero anche rivelare di più sui sogni meno graditi, come gli incubi, e potenzialmente portare a modi per controllare o evitare. Barrett ha in programma di estrarre il nuovo database per studiare la frequenza degli incubi, e come si collegano al trauma di un individuo o a una storia familiare di disturbo d’ansia. Uno dei suoi primi progetti coinvolgerà i dati dei sogni di DreamBoard.com, che ha accumulato 165.000 sogni negli ultimi due anni. Poiché DreamBoard ha codificato i sogni per sesso, colori, emozioni (gioia, ansia, rabbia) e il numero e le categorie di persone in un sogno, Barrett dice che può identificare i modelli di base.

Sappiamo già, dice, che le donne sognano ugualmente uomini e donne mentre i sogni degli uomini sono popolati per due terzi da uomini. La ricerca finora mostra anche che i sogni degli uomini possono mostrare un po’ più di rabbia e aggressività fisica, mentre quelli delle donne mostrano un po’ più di tristezza e ostilità verbale. Interpretare cosa significano queste differenze, tuttavia, richiederà studi più approfonditi.

Quello che è stato scoperto finora, tuttavia, suggerisce che tali studi potrebbero rivelare una quantità enorme su quale ruolo giocano i sogni nelle nostre vite, e quanto siano importanti per ragioni biologiche, psicologiche o sociali. Con questa ricerca, crede McNamara, gli scienziati possono scoprire se quello che gli strizzacervelli dicono da anni è vero – che riflettere sui nostri sogni è utile e può darci una visione di noi stessi. Gli psicologi lo dicono, e molte persone lo pensano. Ma questa ricerca, dice, ci dà il potenziale per sapere.