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En comprenant pourquoi nous rêvons, les chercheurs espèrent cerner la signification de cette cavalcade nocturne d’images et d’événements.

Depuis que Sigmund Freud a publié ses théories controversées sur la signification des rêves en 1900, nous sommes fascinés par le fatras d’expériences que nous semblons vivre pendant notre sommeil. Freud était convaincu que les rêves représentent des désirs inassouvis ou des souhaits espérés, tandis que des chercheurs ultérieurs y ont vu une qualité plus pragmatique, comme un reflet de la vie éveillée. Aucune de ces théories, cependant, n’a bénéficié de beaucoup de données solides et objectives.

Du moins, jusqu’à présent. Deux nouveaux développements dans la recherche – l’imagerie cérébrale et le big data – pourraient offrir des réponses plus solides. Des instantanés plus détaillés et opportuns du cerveau au travail, combinés aux informations que les chercheurs ont amassées sur les rêves à partir d’expériences menées dans les laboratoires du sommeil, sont en train de percer progressivement le mystère des rêves, et de révéler leur signification.

D’un point de vue strictement biologique, les scientifiques ont beaucoup appris sur le processus physiologique du rêve, qui se produit principalement pendant le sommeil paradoxal. « Pendant le rêve, explique Patrick McNamara, neurologue à la faculté de médecine de l’université de Boston et à l’école supérieure de la Northcentral University de Prescott Valley (Arizona), la partie limbique du cerveau – la partie émotionnelle – est fortement activée tandis que le cortex préfrontal latéral dorsal, la partie exécutive du cerveau, est sous-activée. Ainsi, le type de cognitions que nous expérimentons pendant les rêves est très émotionnel, visuellement vif, mais souvent illogique, déconnecté et parfois bizarre ». Cela suggère que nos rêves pourraient avoir un certain rôle dans la stabilité émotionnelle.

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Cela ne signifie pas nécessairement, selon la plupart des chercheurs sur les rêves, que les rêves sont des expressions aléatoires de l’émotion ou dépourvus d’une certaine signification intellectuelle. Alors que certains scientifiques soutiennent que les modèles de rêve sont strictement le résultat de la façon dont les différents neurones du cerveau tirent, Deirdre Barrett, psychologue et chercheuse sur les rêves à la Harvard Medical School, pense qu’ils représentent quelque chose de plus. « Je pense qu’il est faux de croire que le fait de connaître l’action du cerveau nie une signification subjective et psychologique, pas plus qu’il ne le fait pour la pensée éveillée. Je pense que les rêves sont une pensée dans un état biochimique différent. »

Définir cet état, sans parler de comprendre les règles selon lesquelles cet univers fonctionne, est cependant un défi. Il se peut qu’il s’agisse d’une interaction complexe entre les informations émotionnelles et cognitives, dit McNamara, de sorte que les rêves servent à aider notre cerveau à traiter les souvenirs émotionnels et à les intégrer dans notre mémoire à long terme. Et comme les événements traumatiques sont associés à des niveaux plus élevés de cortisol, l’hormone du stress, ils peuvent provoquer des cauchemars. Les chercheurs pensent que des quantités excessives de cortisol peuvent nuire à l’interaction entre l’hippocampe et l’amygdale, les deux principaux systèmes cérébraux qui intègrent la mémoire. « Les souvenirs ne sont pas intégrés, explique-t-il, ils restent là. Dans le cas du trouble de stress post-traumatique, ils sont revécus encore et encore. »

En fait, à partir d’études sur le sommeil dans lesquelles les gens étaient exposés à des images, à des tâches d’apprentissage ou à d’autres expériences juste avant de s’endormir, puis examinés à leur réveil, de nombreux scientifiques pensent que les rêves peuvent nous aider à répéter les défis ou les menaces que nous anticipons – sur le plan émotionnel, cognitif et même physiologique. Dans nos rêves, nous pouvons essayer différents scénarios pour faire face à ce qui nous attend. Bien que la plupart des preuves de ce phénomène soient anecdotiques, Mme McNamara affirme qu’une personne qui pratique le piano ou joue à des jeux vidéo dans sa vie éveillée peut commencer à faire de même dans ses rêves. Les personnes qui résolvent un puzzle ou étudient une langue étrangère, ajoute-t-il, peuvent avoir des percées avec des rêves qui vont au-delà des perceptions que le simple fait de faire une pause du problème peut produire.

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Et maintenant, dit Barrett, l’imagerie cérébrale promet de pouvoir aider les scientifiques à « voir » ce qui, jusqu’à présent, ne pouvait être rapporté que par des récits de rêves subjectifs, éventuellement rappelés de manière inexacte. Par exemple, lors d’une recherche avec des rats entraînés à courir dans des labyrinthes pour obtenir des récompenses, les chercheurs ont pu enregistrer l’activité des neurones chez les rats endormis et ont déterminé que les rats couraient les mêmes labyrinthes dans leurs rêves.

Dans d’autres expériences avec des humains, les scientifiques ont suivi des volontaires qui dormaient à l’intérieur d’un scanner IRMf tout en étant reliés à des électrodes EEG qui mesuraient l’activité des ondes cérébrales. Lorsque l’EEG indiquait qu’ils rêvaient, les participants étaient réveillés et on leur demandait quelles images ils avaient vues dans leurs rêves. Les chercheurs ont ensuite été en mesure de faire correspondre certains schémas d’activité cérébrale à certaines images pour chaque personne. « Il y a une correspondance grossière entre le scanner cérébral et l’image. « D’après le scanner, on peut deviner qu’il s’agit d’un animal à quatre pattes », explique M. Barrett. Malgré l’état primitif de ce décodage des rêves, la capacité de glaner réellement le contenu d’un rêve se rapproche.

L’exploration de grandes bases de données de rêves rapportés offre un autre type de promesse. Jusqu’à présent, les chercheurs ont travaillé sur des échantillons relativement petits de récits de rêves, généralement moins de 200 par étude. Mais de nouveaux sites web sur les rêves et des applications pour smartphone comme DreamBoard et Dreamscloud encouragent des milliers de personnes à rapporter leurs rêves dans des référentiels plus importants afin que les chercheurs puissent enfin répondre à leurs questions les plus urgentes. McNamara, par exemple, est enthousiaste à l’idée d’étudier les rêves de différents pays pour voir s’il existe des différences culturelles dans ce que fait le cerveau des gens lorsqu’ils ne sont pas éveillés.

Les bases de données offrent également la possibilité d’étudier le domaine intrigant mais sous-étudié des rêves sexuels. Jusqu’à récemment, dit McNamara, ils ne représentaient que 10% des rêves rapportés, probablement parce que les gens ne sont pas désireux de partager ce type de contenu avec des chercheurs en blouse blanche. Mais l’autodéclaration via les applications et les sites web, malgré ses biais potentiels, pourrait fournir davantage d’informations sur ces types de rêves. « C’est un domaine très ouvert qui réclame des investigations », dit-il.

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McNamara est également désireux d’étudier les rêves des individus au fil du temps pour observer les différences et les changements dans le ton émotionnel, les couleurs, les mots et d’autres modèles significatifs et les relier aux événements de leur vie. Cela le rapprocherait de la réponse à la question de savoir si les rêves sont, en fait, prophétiques – il serait possible, par exemple, que certains types de rêves précèdent l’apparition de la grippe, ou que d’autres rêves soient davantage associés à des événements plus heureux.

De telles investigations pourraient également en révéler davantage sur les rêves moins bienvenus, comme les cauchemars, et potentiellement conduire à des moyens de les contrôler ou de les éviter. Barrett prévoit d’exploiter la nouvelle base de données pour étudier la fréquence des cauchemars et leur lien avec les traumatismes d’une personne ou des antécédents familiaux de troubles anxieux. L’un de ses premiers projets portera sur les données relatives aux rêves de DreamBoard.com, qui a accumulé 165 000 rêves au cours des deux dernières années. Comme DreamBoard a codé les rêves en fonction du sexe, des couleurs, des émotions (joie, anxiété, colère) et du nombre et des catégories de personnes présentes dans un rêve, Mme Barrett dit pouvoir identifier des modèles de base.

Nous savons déjà, dit-elle, que les femmes rêvent à parts égales d’hommes et de femmes, tandis que les rêves des hommes sont peuplés aux deux tiers d’hommes. Les recherches menées jusqu’à présent montrent également que les rêves des hommes peuvent montrer un peu plus de colère et d’agression physique, tandis que ceux des femmes affichent un peu plus de tristesse et d’hostilité verbale. L’interprétation de ce que signifient ces différences nécessitera toutefois des études plus approfondies.

Ce qui a été découvert jusqu’à présent suggère toutefois que de telles études pourraient révéler énormément de choses sur le rôle que jouent les rêves dans nos vies, et sur leur importance pour des raisons biologiques, psychologiques ou sociales. Grâce à ces recherches, estime M. McNamara, les scientifiques pourront savoir si ce que les psys disent depuis des années est vrai, à savoir que réfléchir à nos rêves est utile et peut nous permettre de mieux nous connaître. Les psychologues le disent, et beaucoup de gens le pensent. Mais cette recherche, dit-il, nous donne la possibilité de savoir.

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