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di Philip Daileader, Ph.D., The College of William and Mary

Diventare un nobile nell’Alto Medioevo non era un compito facile. I nobili usavano protezioni come le linee di sangue per mantenere il loro status elitario. Scopri perché sono diventati così esclusivi, e impara i privilegi unici concessi ai signori.

La nobiltà diventa più esclusiva

Non solo i nobili avevano privilegi specifici e ben definiti dal 1300 che custodivano con ferocia, ma la nobiltà divenne più esclusiva. Alla fine dell’Alto Medioevo la nobiltà era un gruppo molto più chiuso di quanto non fosse all’inizio dell’epoca.

Si dovevano soddisfare requisiti specifici che andavano oltre la semplice opinione pubblica. Bisognava discendere da altri nobili. Dovevi essere in grado di provare che anche i tuoi genitori, i loro antenati e i loro antenati erano stati considerati nobili.

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Rendendo la nobiltà una condizione ereditaria che si passava per parentela di sangue, la nobiltà divenne più un gruppo chiuso. Si poteva cercare di entrare nella nobiltà tentando di falsificare documenti per dimostrare che i propri antenati erano nobili, o si potevano comprare esenzioni da queste regole.

Non fu mai un gruppo completamente chiuso, ma era sostanzialmente chiuso, molto più di quanto non fosse stato intorno all’anno 1000.

Come i nobili provavano la loro discendenza

La nobiltà medievale, poiché era diventata un gruppo ereditario dal 1300, escogitò vari strumenti per pubblicizzare e provare la sua discendenza, per separarsi più chiaramente dagli altri segmenti della società medievale. Questi strumenti includevano i cognomi di famiglia, o “patronimici”.

Se aveste viaggiato in Europa nel 1000, avreste notato che gli individui avevano un solo nome: Reinhardt, Natghar, Phil. Non c’era un secondo nome di famiglia che tutti i membri di una famiglia singolare avevano.

Nel 1300, i patronimici erano relativamente comuni. La pratica di usare un nome di famiglia singolare che tutti i membri di una famiglia avrebbero condiviso iniziò nell’XI secolo con la nobiltà medievale.

Da lì, la pratica si diffuse ad altri segmenti della società. In modo piuttosto rivelatore, i primi patronimici o nomi di famiglia che le famiglie nobili adottarono tendevano a derivare dai castelli di famiglia per indicare meglio chi erano i loro antenati.

I nobili prendevano il nome del castello più importante che possedevano, e questo sarebbe diventato il loro nome di famiglia. Questo rivelava qualcosa su ciò che era veramente importante per un nobile medievale.

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Oltre a introdurre questi patronimici, per aiutare immediatamente a identificare gli antenati di un individuo, i nobili medievali durante l’Alto Medioevo svilupparono anche degli stemmi.

Gli stemmi sono rappresentazioni visive dell’industria o della specializzazione di qualcuno. Lo stemma che veniva raffigurato sullo scudo o sullo stendardo di un individuo rendeva immediatamente riconoscibile la famiglia a cui quella persona apparteneva.

L’alta nobiltà medievale cercò anche di separarsi dal resto della società attraverso il suo crescente uso di genealogie. L’alta nobiltà medievale aveva una vera e propria mania per le genealogie, che non esistevano in gran numero prima dell’anno 1000.

La maggior parte delle genealogie dell’alto medioevo risale solo al 1000, almeno quelle oneste potrebbero, a causa del cambiamento dei modelli di denominazione. Intorno al 1000, la ricerca si trova in un vicolo cieco, perché i patronimici non esistevano. Ci si trova semplicemente di fronte a un mare di individui che avevano un solo nome.

I cavalieri aumentano di status

La nobiltà era meglio definita dal 1300 e più esclusiva; i cavalieri erano aumentati di status nel periodo tra il 1000 e il 1300.

La cavalleria, che non era stata una vocazione onorevole nel 1000, era considerata onorevole dal 1300. Il titolo di “cavaliere” fu aggiunto a tutti gli altri titoli nobiliari: Si poteva essere “conte” e “cavaliere”, “duca” e “cavaliere”

Quando il cavalierato venne equiparato alla nobiltà, i cavalieri erano il gradino più basso della nobiltà medievale; per diventare più esclusivo di quello che era stato, anche il cavalierato divenne una condizione ereditaria.

Per diventare cavaliere, l’individuo si sottoponeva alla cerimonia del “doppiaggio”, un’invenzione alto medievale. Bisognava anche dimostrare che anche i propri antenati erano cavalieri. Questo non era il caso nel 1000.

A partire dall’anno 1000, se ci si poteva permettere l’equipaggiamento e l’addestramento, si era cavalieri. Nel 1300, questo non era più sufficiente; le convenzioni erano cambiate e bisognava avere un nome di famiglia.

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Alzare la soglia del cavalierato

La definizione di nobiltà cambiò durante l’Alto Medioevo con la comparsa di un gruppo di persone che avevano le risorse economiche per diventare cavalieri, per acquisire l’attrezzatura e per allenarsi.

Queste persone consideravano l’ingresso nella cavalleria – e per estensione nella nobiltà – come un avanzamento sociale. Il passaggio da parte della nobiltà a richiedere una prova ereditaria era in gran parte una mossa difensiva per tenere questi individui a distanza.

I gruppi erano i cittadini e gli artigiani nell’Alto Medioevo, soprattutto i mercanti. Man mano che la rivoluzione commerciale prendeva piede, e che la vita commerciale rinasceva, essi cominciarono ad accumulare porzioni di ricchezza che cominciavano a rivaleggiare con quelle di almeno i ranghi più bassi della nobiltà medievale.

Rinunciare al lavoro, poter vivere una vita nobile e combattere, piuttosto che avere un’occupazione per sussistere, era considerata la più grande forma di successo sociale.

Tuttavia, gli stili di vita, la mentalità e le caratteristiche di questi cittadini erano, per certi versi, riprovevoli per i nobili. Per tenere fuori questi individui, i nobili fecero dipendere la nobiltà dai propri antenati.

Il ritratto idealizzato che i cavalieri, i conti o i duchi medievali passavano il loro tempo a combattere gli orchi, o anche a cercare di fare del bene, dovrebbe essere scartato.

Combattimento e guerra erano endemici all’interno della nobiltà. La nobiltà trasformava la sua superiorità militare in un buon uso economico. Combattevano costantemente perché era remunerativo combattere.

A causa della volontà della nobiltà di combattere costantemente tra di loro, e di usare la sua superiorità militare per brutalizzare altri segmenti della popolazione, la violenza nobiliare era un grande problema sociale durante l’Alto Medioevo.

I nobili medievali usavano la loro abilità militare in vari modi per diventare più ricchi. La guerra aveva sempre la possibilità di guadagno attraverso il saccheggio, a spese dei colleghi nobili, e a spese delle istituzioni religiose; le chiese erano spesso ricche e non ben difese.

La guerra, tuttavia, comportava sempre dei rischi. C’era il rischio di morire o di perdere.

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I diritti della signoria

La nobiltà usava anche la sua superiorità militare per creare un sistema con cui poteva guadagnare una bella somma di denaro senza i rischi inerenti alla guerra vera e propria. La nobiltà usava la sua capacità di combattere meglio di chiunque altro, per imporre e sostenere i suoi diritti di signoria sui non nobili.

La signoria è un concetto difficile da afferrare oggi, poiché non esiste più come sistema. Tuttavia, il sistema della signoria era onnipresente nell’Europa alto-medievale.

Come nobile – un cavaliere, un castellano, un conte o un duca – eri in grado di creare diritti di signoria su persone che vivevano vicino a te, come contadini o cittadini; questi diritti di signoria ti davano certi poteri su altri individui.

Come signore di qualcuno, avevi il diritto di raccogliere una serie di pagamenti da altri individui. Questi pagamenti potevano essere fatti in contanti o in natura, come una percentuale dei raccolti di qualcuno.

Oltre a prendere i soldi di qualcuno – teoricamente in cambio di protezione – avevi anche diritti di giustizia sugli altri.

In questa veste, il signore poteva processare gli individui per crimini e raccogliere le multe se gli individui venivano giudicati colpevoli. Poiché il signore era il giudice, probabilmente trovava gli individui colpevoli, dato che le multe andavano nella sua tesoreria.

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Oltre ai diritti giudiziari, i diritti di processare gli altri per crimini e di imporre esazioni, i signori avevano anche un terzo diritto sugli altri. Avevano il diritto di esigere lavoro non pagato dagli individui.

Potevi obbligare qualcuno a lavorare la tua terra e non dovevi dargli niente per farlo, né in equità, né in diritti, né in paga.

Questo era parte integrante dei diritti di signoria.

Domande comuni sul diventare nobile

Questo articolo è stato aggiornato il 3 dicembre 2019