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1970sEdit

Il primo singolo di Costello per Stiff fu “Less Than Zero”, pubblicato il 25 marzo 1977. Quattro mesi dopo, il suo album di debutto, My Aim Is True (1977), fu pubblicato con un moderato successo commerciale (n. 14 nel Regno Unito e, più tardi, Top 40 negli Stati Uniti) con Costello che appare in copertina in quello che divenne il suo marchio di fabbrica occhiali oversize, portando una certa somiglianza con Buddy Holly. Costello non riuscì a entrare in classifica con i suoi primi singoli, che includevano “Less Than Zero” e la ballata “Alison”. I dischi di Stiff furono inizialmente distribuiti solo nel Regno Unito, il che significava che il primo album e i singoli di Costello erano disponibili negli Stati Uniti solo come importazioni. Nel tentativo di cambiare questa situazione, Costello fu arrestato per aver fatto busking fuori da una convention londinese dei dirigenti della CBS Records, protestando perché nessuna casa discografica statunitense aveva ancora ritenuto opportuno pubblicare i suoi dischi negli Stati Uniti. Costello firmò per la Columbia Records, la CBS negli Stati Uniti, pochi mesi dopo.

Il supporto per l’album di debutto di Costello fu fornito dalla band americana della West Coast Clover, un gruppo country che viveva in Inghilterra i cui membri si sarebbero poi uniti a Huey Lewis and the News e ai Doobie Brothers. Costello pubblicò il suo primo singolo di successo, “Watching the Detectives”, che fu registrato con Steve Nieve, Steve Goulding (batteria) e Andrew Bodnar (basso) – questi ultimi due erano membri della band di Graham Parker, i Rumour. La canzone, aggiunta alla versione statunitense di My Aim Is True, contiene versi pungenti sul godimento vicario della violenza televisiva su un ritmo reggae. Più tardi, nel 1977, Costello formò la sua band permanente, gli Attractions, composta da Steve Nieve (piano), Bruce Thomas (basso), e Pete Thomas (batteria; nessuna relazione con Bruce Thomas).

Il 17 dicembre 1977, Costello e gli Attractions, in sostituzione dei Sex Pistols, dovevano suonare “Less Than Zero” al Saturday Night Live; tuttavia, imitando un gesto di ribellione di Jimi Hendrix in uno show della BBC, Costello fermò la canzone a metà dell’introduzione, gridando “Stop! Stop!” alla sua band, e suonò invece “Radio Radio” – una canzone che critica la commercializzazione dell’etere, che la NBC e Lorne Michaels avevano vietato loro di suonare. Costello fu successivamente bandito dallo show (il divieto fu revocato nel 1989) e ricevette una notevole attenzione come giovane arrabbiato. La sua insistenza nell’eseguire “Radio Radio” al SNL si dimostrò una manna per il suo album di debutto, e la sua popolarità esplose negli Stati Uniti dopo la performance.

Dopo un tour con altri artisti Stiff – catturato nell’album Live Stiffs Live, che include la versione di Costello dello standard di Burt Bacharach/Hal David “I Just Don’t Know What to Do With Myself” – la band registrò This Year’s Model (1978). Alcuni dei brani più popolari includono il successo britannico “(I Don’t Want to Go to) Chelsea” e “Pump It Up”. La sua casa discografica statunitense vide Costello come una tale priorità che il suo cognome sostituì la parola Columbia sull’etichetta della stampa originale del disco. Il primo tour degli Attractions in Australia nel dicembre 1978 fu degno di nota per una controversa performance al Regent Theatre di Sydney quando, arrabbiati per il fallimento del gruppo di eseguire un bis dopo il loro breve set di 35 minuti, i membri del pubblico distrussero alcuni dei posti a sedere. Entro la fine degli anni ’70 Costello si era saldamente affermato sia come interprete che come autore di canzoni, con Linda Ronstadt e Dave Edmunds che ebbero successo con le sue composizioni. Un tour negli Stati Uniti e in Canada vide anche l’uscita del tanto osteggiato promo canadese Live at the El Mocambo, registrato in un rock club di Toronto, che finalmente vide una pubblicazione ufficiale come parte del cofanetto 2½ Years nel 1993.

Nel 1979, pubblicò il suo terzo album Armed Forces (originariamente doveva essere intitolato Emotional Fascism, una frase che appariva sulla custodia interna dell’album). Le edizioni americane includevano un EP a 45 giri registrato dal vivo alla Hollywood High School Gymnasium di Hollywood nel 1978. Sia l’album che il singolo “Oliver’s Army” arrivarono al numero 2 nel Regno Unito, e il brano di apertura “Accidents Will Happen” ottenne un’ampia esposizione televisiva grazie al suo innovativo video musicale animato, diretto da Annabel Jankel e Rocky Morton. Costello trovò anche il tempo nel 1979 di produrre l’album di debutto della band 2 Tone ska revival the Specials e lavorò come corista in This Is Your Life, un album della band new wave Twist.

La posizione di Costello negli Stati Uniti fu ferita per un certo periodo quando nel marzo 1979, durante una discussione da ubriaco con Stephen Stills e Bonnie Bramlett in un bar dell’Holiday Inn di Columbus, Ohio, il cantante si riferì a James Brown come a un “jive-ass nigger”, poi alzò la posta in gioco pronunciando Ray Charles un “blind, ignorant nigger”. Costello si scusò in una conferenza stampa a New York City pochi giorni dopo, sostenendo che era ubriaco e che aveva cercato di essere odioso per portare la conversazione ad una rapida conclusione, non prevedendo che Bramlett avrebbe portato i suoi commenti alla stampa. Secondo Costello, “divenne necessario per me oltraggiare queste persone con le osservazioni più odiose e offensive che potessi fare”. Nelle sue note di copertina per la versione estesa di Get Happy! Costello scrive che qualche tempo dopo l’incidente aveva rifiutato l’offerta di incontrare Charles per senso di colpa e imbarazzo, anche se Charles stesso aveva perdonato Costello, dicendo: “I discorsi da ubriaco non sono fatti per essere stampati sul giornale”. Costello ha lavorato molto nella campagna britannica Rock Against Racism sia prima che dopo l’incidente. In un’intervista con Questlove (batterista dei Roots, con cui Costello ha collaborato nel 2013), ha affrontato la controversia, affermando: “È sconvolgente perché non riesco a spiegare come sono arrivato a pensare che si possa essere divertenti su una cosa del genere”, e approfondendo con: “Mi dispiace. Sai? Era ora che lo dicessi ad alta voce”

Costello è anche un appassionato di musica country e ha citato George Jones come suo cantante country preferito. Nel 1977, è apparso nell’album di duetti di Jones My Very Special Guests, contribuendo con “Stranger in the House”, che in seguito hanno eseguito insieme in uno speciale HBO dedicato a Jones.

Anni ’80Modifica

L’infuso soul Get Happy!!! è stato il primo dei molti esperimenti di Costello con generi al di là di quelli con cui è normalmente associato. Segnò anche un netto cambiamento d’umore dal tono arrabbiato e frustrato dei suoi primi tre album a un modo più allegro e ottimista. Il singolo “I Can’t Stand Up for Falling Down” era una vecchia canzone di Sam e Dave (anche se Costello aumentò considerevolmente il tempo). Liricamente, le canzoni sono piene di giochi di parole caratteristici di Costello, al punto che più tardi sentì di essere diventato una specie di auto-parodia e lo attenuò nelle uscite successive; si è beffardamente descritto nelle interviste come “il campione di Scarabeo del rock and roll”. La sua unica apparizione del 1980 in Nord America fu al festival Heatwave in agosto vicino a Toronto.

Nel gennaio 1981, Costello pubblicò Trust tra le crescenti tensioni all’interno degli Attractions, in particolare tra Bruce e Pete Thomas. Negli Stati Uniti, il singolo “Watch Your Step” fu pubblicato e suonato dal vivo al Tomorrow show di Tom Snyder, e ricevette l’airplay della radio rock FM. Nel Regno Unito, il singolo “Clubland” raschiò le parti basse delle classifiche; il singolo di follow-up “From a Whisper to a Scream” (un duetto con Glenn Tilbrook degli Squeeze) divenne il primo singolo di Costello in oltre quattro anni a mancare completamente le classifiche. Costello ha anche co-prodotto il popolare album del 1981 degli Squeeze East Side Story (con Roger Bechirian) e ha suonato i cori nella hit del gruppo “Tempted”.

A ottobre è uscito Almost Blue, un album di cover di musica country scritte da artisti del calibro di Hank Williams (“Why Don’t You Love Me (Like You Used to Do?)”), Merle Haggard (“Tonight the Bottle Let Me Down”) e Gram Parsons (“How Much I Lied”). L’album, che ricevette recensioni contrastanti, era un omaggio alla musica country che Costello era cresciuto ascoltando, specialmente George Jones. Le prime stampe del disco nel Regno Unito portavano un adesivo con il messaggio: “ATTENZIONE: Questo album contiene musica country &occidentale e può causare una reazione radicale negli ascoltatori di mentalità ristretta”. Almost Blue generò un singolo a sorpresa nel Regno Unito in una versione di “Good Year for the Roses” di George Jones (scritta da Jerry Chesnut), che raggiunse il numero 6.

Imperial Bedroom (1982) aveva un suono molto più scuro, dovuto in parte alla sontuosa produzione di Geoff Emerick, famoso per aver progettato diversi dischi dei Beatles. Rimane uno dei suoi dischi più acclamati dalla critica, ma ancora una volta non riuscì a produrre alcun singolo di successo – “You Little Fool” e l’acclamato “Man Out of Time” non riuscirono entrambi a raggiungere la Top 40 nel Regno Unito. Costello ha detto che non gli è piaciuto il lancio di marketing per l’album. Imperial Bedroom contiene anche la canzone di Costello “Almost Blue”, ispirata dalla musica del cantante jazz e trombettista Chet Baker, che in seguito avrebbe eseguito e registrato una versione della canzone (su Chet Baker in Tokyo).

Nel 1983, pubblicò Punch the Clock, con un duo vocale femminile (Afrodiziak) e una sezione di fiati di quattro elementi (i TKO Horns), insieme agli Attractions. Clive Langer (che co-produceva con Alan Winstanley), fornì a Costello una melodia che alla fine divenne “Shipbuilding”, che presentava un assolo di tromba di Baker. Prima dell’uscita della versione di Costello, una versione della canzone fu un successo minore nel Regno Unito per l’ex fondatore dei Soft Machine Robert Wyatt.

Con lo pseudonimo The Imposter, Costello pubblicò “Pills and Soap”, un attacco ai cambiamenti nella società britannica portati dal Thatcherismo, pubblicato in coincidenza con la corsa alle elezioni generali del 1983 nel Regno Unito. Punch the Clock generò anche un successo internazionale con il singolo “Everyday I Write the Book”, aiutato da un video musicale con i sosia del principe Carlo e della principessa Diana in lite domestica in una casa di periferia. La canzone divenne il primo singolo di successo Top 40 di Costello negli Stati Uniti. Sempre nello stesso anno, Costello fornì la voce su una versione della canzone dei Madness “Tomorrow’s Just Another Day” pubblicata come B-side.

Le tensioni all’interno della band – in particolare tra Costello e il bassista Bruce Thomas – stavano cominciando a manifestarsi, e Costello annunciò il suo ritiro e lo scioglimento del gruppo poco prima di registrare Goodbye Cruel World (1984). Costello avrebbe poi detto di questo disco che avevano “sbagliato il più possibile in termini di esecuzione”. Il disco fu accolto male alla sua uscita iniziale; le note di copertina della riedizione Rykodisc del 1995, scritte da Costello, iniziano con le parole “Congratulazioni! Avete appena acquistato il nostro peggior album”. Il ritiro di Costello, anche se di breve durata, fu accompagnato da due compilation, Elvis Costello: The Man nel Regno Unito, Europa e Australia, e The Best of Elvis Costello & The Attractions negli Stati Uniti.

Nel 1985, apparve nel concerto di beneficenza Live Aid in Inghilterra, cantando “All You Need Is Love” dei Beatles come artista solista. (Costello introdusse la canzone come una “vecchia canzone popolare inglese del nord”, e il pubblico fu invitato a cantare il ritornello. Nello stesso anno Costello fece squadra con l’amico T-Bone Burnett per il singolo “The People’s Limousine” sotto il moniker di The Coward Brothers. Quell’anno, Costello produsse anche Rum Sodomy & the Lash per il gruppo punk/folk irlandese The Pogues.

1985 vide anche Costello apparire nel film di Alan Bleasdale No Surrender, interpretando un piccolo ruolo come un pessimo mago di scena assunto per esibirsi in uno squallido night club di Liverpool in una tetra notte di Capodanno.

La crescente antipatia tra Costello e Bruce Thomas contribuì alla prima separazione degli Attractions nel 1986, quando Costello si stava preparando a fare un ritorno. Lavorando negli Stati Uniti con Burnett, una band contenente un certo numero di assistenti di Elvis Presley (tra cui James Burton e Jerry Scheff), e un contributo minore da parte degli Attractions, produsse King of America, un album guidato dalla chitarra acustica con un suono country. Fu pubblicizzato come eseguito da “The Costello Show featuring the Attractions and Confederates” nel Regno Unito e in Europa e “The Costello Show featuring Elvis Costello” in Nord America. In questo periodo cambiò legalmente il suo nome in Declan MacManus, aggiungendo Aloysius come secondo nome. Costello riorganizzò il suo imminente tour per consentire più notti in ogni città, suonando una notte con i Confederati, una notte con gli Attractions, e una notte da solo in acustico. Nel maggio 1986, si esibì al Self Aid, un concerto di beneficenza tenutosi a Dublino che si concentrava sulla disoccupazione cronica che era diffusa in Irlanda in quel momento.

Più tardi quell’anno, Costello tornò in studio con gli Attractions e registrò Blood and Chocolate, che fu lodato per un fervore post-punk che non si sentiva da This Year’s Model del 1978. Segnò anche il ritorno del produttore Nick Lowe, che aveva prodotto i primi cinque album di Costello. Mentre Blood and Chocolate non riuscì a registrare un singolo di successo di una certa importanza, produsse quella che da allora è diventata una delle canzoni simbolo dei concerti di Costello, “I Want You”. Su questo album, Costello adottò lo pseudonimo di Napoleon Dynamite, il nome che in seguito attribuì al personaggio dell’emcee che interpretò durante il tour in stile vaudeville a supporto di Blood and Chocolate. (Lo pseudonimo era stato precedentemente utilizzato nel 1982, quando il singolo B-side “Imperial Bedroom” fu accreditato a Napoleon Dynamite & the Royal Guard; se il titolo del film del 2004 Napoleon Dynamite sia stato ispirato da Costello è discusso). Dopo il tour per Blood & Chocolate, Costello si separò dagli Attraction, a causa soprattutto delle tensioni tra Costello e Bruce Thomas. Costello avrebbe continuato a lavorare con Attraction Pete Thomas come musicista di sessione per le uscite future.

Il contratto di registrazione di Costello con la Columbia Records terminò dopo Blood & Chocolate. Nel 1987 pubblicò un album compilation, Out of Our Idiot sulla sua etichetta inglese, la Demon Records che consisteva in B-sides, progetti collaterali, e canzoni inedite dalle sessioni di registrazione dal 1980 al 1987. Ha firmato un nuovo contratto con la Warner Bros. e all’inizio del 1989 ha pubblicato Spike, che ha generato il suo più grande singolo negli Stati Uniti, la Top 20 hit “Veronica”, una delle diverse canzoni che Costello ha scritto con Paul McCartney. Agli MTV Video Music Awards del 1989, il 6 settembre a Los Angeles, “Veronica” vinse l’MTV Award per il miglior video maschile.

1990sEdit

Nel 1991, Costello pubblicò Mighty Like a Rose, che conteneva il singolo “The Other Side of Summer”. Ha anche co-composto e co-prodotto, con Richard Harvey, il titolo e le musiche di scena per la mini-serie G.B.H. di Alan Bleasdale. Questa colonna sonora interamente strumentale, e in gran parte orchestrale, ottenne un BAFTA, per la migliore musica per una serie TV per la coppia.

Nel 1993, Costello sperimentò la musica classica con una collaborazione acclamata dalla critica con il Brodsky Quartet su The Juliet Letters. Durante questo periodo, scrisse un intero album di materiale per Wendy James, e queste canzoni divennero le tracce del suo album solista del 1993 Now Ain’t the Time for Your Tears. Costello tornò al rock and roll l’anno seguente con un progetto che lo riunì agli Attractions, Brutal Youth. Nel 1995, pubblicò Kojak Variety, un album di cover registrate cinque anni prima, e seguì nel 1996 con un album di canzoni originariamente scritte per altri artisti, All This Useless Beauty. Questo fu l’ultimo album di materiale originale che pubblicò sotto il suo contratto con la Warner Bros. e anche il suo ultimo album con gli Attractions.

Nella primavera del 1996, Costello suonò una serie di intime date nei club, sostenuto solo da Steve Nieve al piano, in supporto a All This Useless Beauty. Un successivo tour estivo e autunnale con gli Attractions si rivelò la campana a morto per la band. Con le relazioni tra Costello e il bassista Bruce Thomas ad un punto di rottura, Costello annunciò che il tour corrente sarebbe stato l’ultimo degli Attractions. Il quartetto eseguì il suo ultimo spettacolo negli Stati Uniti a Seattle, Washington, il 1º settembre 1996, prima di concludere il suo tour in Giappone. Costello avrebbe comunque continuato a lavorare spesso con gli Attractions Steve Nieve e Pete Thomas; alla fine, entrambi sarebbero stati membri della nuova band di Costello, The Imposters.

Per adempiere ai suoi obblighi contrattuali con la Warner Bros, Costello pubblicò un greatest hits album intitolato Extreme Honey (1997). Esso conteneva una traccia originale intitolata “The Bridge I Burned”, con il figlio di Costello, Matt, al basso. Nel periodo intermedio, Costello ha servito come presidente artistico per il Meltdown Festival del 1995, che gli ha dato l’opportunità di esplorare i suoi sempre più eclettici interessi musicali. Il suo coinvolgimento nel festival ha prodotto un EP live una tantum con il chitarrista jazz Bill Frisell, che conteneva sia materiale di cover che alcune delle sue canzoni.

Nel 1998, Costello ha firmato un contratto multi-label con la Polygram Records, venduta dalla sua società madre lo stesso anno per diventare parte della Universal Music Group. Costello pubblicò i suoi nuovi lavori su quello che riteneva l’imprimatur adatto all’interno della famiglia di etichette. La sua prima nuova uscita come parte di questo contratto coinvolse una collaborazione con Burt Bacharach. Il loro lavoro era iniziato prima, nel 1996, su una canzone chiamata “God Give Me Strength” per il film Grace of My Heart. Questo portò la coppia a scrivere e registrare l’acclamato album Painted From Memory, pubblicato sotto il suo nuovo contratto nel 1998, su etichetta Mercury Records, con canzoni che erano in gran parte ispirate dalla dissoluzione del suo matrimonio con Cait O’Riordan. Costello e Bacharach si esibirono in diversi concerti con un supporto orchestrale completo, e registrarono anche una versione aggiornata di “I’ll Never Fall in Love Again” di Bacharach per la colonna sonora di Austin Powers: The Spy Who Shagged Me, con entrambi che appaiono nel film per eseguire la canzone. Ha anche scritto “I Throw My Toys Around” per The Rugrats Movie e l’ha eseguita con i No Doubt. Lo stesso anno, ha collaborato con Paddy Moloney dei Chieftains su “The Long Journey Home” nella colonna sonora della miniserie PBS/Disney The Irish in America: Long Journey Home. La colonna sonora vinse un Grammy nel 1999.

Nel 1999, Costello contribuì con una versione di “She”, pubblicata nel 1974 da Charles Aznavour e Herbert Kretzmer, per la colonna sonora del film Notting Hill, con Trevor Jones a produrre. Per il 25º anniversario del Saturday Night Live, Costello fu invitato al programma, dove rimise in scena il suo brusco cambio di canzone: Questa volta, però, ha interrotto “Sabotage” dei Beastie Boys, che gli hanno fatto da gruppo spalla per “Radio Radio”.

Anni 2000Modifica

Dal 2001 al 2005, Costello ristampa il suo catalogo negli Stati Uniti, da My Aim Is True (1977) a All This Useless Beauty (1996), in raccolte a doppio disco su etichetta Rhino Records. Queste uscite, che contenevano ciascuna un secondo disco di materiale bonus, alla fine sono andate fuori catalogo nel 2007 dopo che la Universal Music ha acquisito i diritti sul catalogo di Costello. La Universal ha successivamente pubblicato nuove edizioni deluxe di My Aim Is True e This Year’s Model con nuovo materiale bonus di concerti full-length del periodo di uscita di ciascun album. Anche queste edizioni deluxe sono andate fuori stampa e la Universal è tornata a ripubblicare gli album precedenti al 1987 di Costello nel loro contesto originale senza materiale bonus.

Nel 2000, Costello è apparso alla Town Hall di New York nell’opera Welcome to the Voice di Steve Nieve, insieme a Ron Sexsmith e John Flansburgh dei They Might Be Giants. Nel 2001, Costello è stato artist-in-residence alla UCLA e ha scritto la musica per un nuovo balletto. Ha prodotto e partecipato a un album di canzoni pop per la cantante classica Anne Sofie von Otter. Ha pubblicato l’album When I Was Cruel nel 2002 su Island Records, ed è andato in tour con una nuova band, gli Imposters (essenzialmente gli Attractions ma con un diverso bassista, Davey Faragher, già dei Cracker). È apparso come se stesso nell’episodio “How I Spent My Strummer Vacation” dei Simpson.

Il 23 febbraio 2003, Costello, insieme a Bruce Springsteen, Steve Van Zandt, e Dave Grohl, ha eseguito una versione di “London Calling” dei Clash alla 45ª cerimonia dei Grammy Awards, in onore del frontman dei Clash Joe Strummer, morto nel dicembre precedente. In marzo, Elvis Costello & gli Attractions sono stati inseriti nella Rock and Roll Hall of Fame. A maggio annuncia il suo fidanzamento con la cantante e pianista jazz canadese Diana Krall, che aveva visto in concerto e poi incontrato nel backstage della Sydney Opera House in Australia. Lo stesso settembre, pubblicò North, un album di ballate al pianoforte riguardanti la rottura del suo precedente matrimonio, e il suo innamoramento per la Krall. Sempre nello stesso anno, Costello ha fatto un’apparizione nella serie televisiva Frasier come cantante folk nel Cafe Nervosa, inviando Frasier e Niles alla ricerca di un nuovo bar.

Il 12 marzo 2003, Costello ha sostituito David Letterman al Late Show con David Letterman per la sera mentre Letterman si stava riprendendo da un’infezione agli occhi.

La canzone “Scarlet Tide” (co-scritta da Costello e T-Bone Burnett e utilizzata nel film Cold Mountain) è stata nominata per un Academy Award 2004; l’ha eseguita alla cerimonia di premiazione con Alison Krauss, che ha cantato la canzone sulla colonna sonora ufficiale. Costello ha co-scritto molte canzoni nel CD di Krall del 2004, The Girl in the Other Room, il primo dei suoi a presentare diverse composizioni originali. Nel luglio 2004, il primo lavoro orchestrale su larga scala di Costello, Il Sogno, fu eseguito a New York. L’opera, un balletto ispirato al Sogno di una notte di mezza estate di Shakespeare, è stata commissionata dal corpo di ballo italiano Aterballeto e ha ricevuto il plauso della critica musicale classica. Eseguita dalla London Symphony Orchestra, diretta da Michael Tilson Thomas, la registrazione è stata pubblicata su CD in settembre dalla Deutsche Grammophon. Nel settembre 2004, Costello pubblicò l’album The Delivery Man, registrato a Oxford, Mississippi, su Lost Highway Records, e fu salutato come uno dei suoi migliori.

Una registrazione su CD di una collaborazione con Marian McPartland nel suo show Piano Jazz fu pubblicata nel 2005. Il CD includeva Costello che cantava sei standard jazz e due sue canzoni, accompagnato dalla McPartland al piano. A novembre, Costello iniziò a registrare un nuovo album con Allen Toussaint e il produttore Joe Henry. The River in Reverse fu pubblicato nel Regno Unito su etichetta Verve l’anno seguente, a maggio.

Un tour del 2005 includeva un concerto a Glastonbury che Costello considerò così terribile che disse “Non mi importa se suonerò mai più in Inghilterra. Quel concerto mi ha fatto decidere che non sarei tornato. Non ci vado d’accordo. Abbiamo perso il contatto. Sono 25 anni che non vivo più lì. Non mi piace, loro non mi capiscono….I fan della musica britannica non hanno lo stesso atteggiamento verso l’età che hanno in America, dove i giovani vengono a sentire, per esempio Willie Nelson. Sentono una certa connessione con lui e trovano un ruolo per quella musica nella loro vita.”

Dopo l’uragano Katrina, Costello e Allen Toussaint si sono esibiti a New York in una serie di concerti di beneficenza per l’Hurricane Relief nel settembre 2006. Entro la fine della settimana, Costello aveva scritto “The River in Reverse”, l’aveva eseguita con Toussaint e aveva discusso i piani per un album con i dirigenti della Verve Records. Il risultato fu The River in Reverse di Costello, che è una collaborazione con Allen Toussaint e registrato con The Crescent City Horns. Costello si rivolse a canzoni più vecchie per riflettere il malessere nazionale dell’epoca.

In una registrazione in studio dell’opera di Nieve Welcome to the Voice (2006, Deutsche Grammophon), Costello interpretò il personaggio di Chief of Police, con Barbara Bonney, Robert Wyatt, Sting e Amanda Roocroft, e l’album raggiunse il numero 2 nella classifica classica di Billboard. Costello ha poi ripreso il pezzo sul palco del Théâtre du Châtelet di Parigi nel 2008, con Sting, Joe Sumner (figlio di Sting) e Sylvia Schwartz. Nel 2006 uscì anche una registrazione dal vivo di un concerto con la Metropole Orkest al North Sea Jazz Festival, intitolata My Flame Burns Blue. La colonna sonora di House, M.D. contiene l’interpretazione di Costello di “Beautiful” di Christina Aguilera, con la canzone che appare nel secondo episodio della seconda stagione.

Costello fu incaricato di scrivere un’opera da camera dalla Danish Royal Opera, Copenhagen, sul tema dell’infatuazione di Hans Christian Andersen per il soprano svedese Jenny Lind. Intitolata The Secret Songs, rimase incompiuta. In una performance del 2007 diretta da Kasper Bech Holten al teatro studio dell’Opera (Takelloftet), le canzoni finite sono state intervallate da pezzi dall’album classico The Juliet Letters del 1993 di Costello, con il soprano danese Sine Bundgaard nel ruolo di Lind. L’album del 2009 Secret, Profane & Sugarcane include materiale da Secret Songs.

Il 22 aprile 2008, Momofuku è stato pubblicato su Lost Highway Records, la stessa impronta che ha pubblicato The Delivery Man, il suo precedente album in studio. L’album è stato, almeno inizialmente, pubblicato esclusivamente su vinile (con un codice per scaricare una copia digitale). Quell’estate, a sostegno dell’album, Costello andò in tour con i Police nella tappa finale del loro Reunion Tour 2007/2008. Costello ha suonato un concerto di ritorno a casa alla Liverpool Philharmonic Hall il 25 giugno 2006. e, quel mese, ha dato la sua prima performance in Polonia, apparendo con The Imposters per il concerto di chiusura del festival teatrale di Malta a Poznań.

Nel luglio 2008, Costello (come Declan McManus) è apparso nella sua città natale Liverpool dove è stato premiato con una laurea honoris causa di Dottore in Musica dall’Università di Liverpool. Tra il 2008 e il 2010, Costello ha ospitato la serie Spectacle di Channel 4/CTV in cui Costello ha parlato e si è esibito con stelle in vari campi, in stile simile a Inside the Actors Studio. Tra le sue due stagioni, lo spettacolo ha compilato 20 episodi, tra cui uno in cui Costello è stato intervistato dall’attrice Mary-Louise Parker. Costello ha partecipato all’album Folie à Deux dei Fall Out Boy del 2008, fornendo la voce nella traccia “What a Catch, Donnie”, insieme ad altri artisti amici della band.

Costello è apparso nello speciale televisivo di Stephen Colbert A Colbert Christmas: The Greatest Gift of All. Nel programma, è stato mangiato da un orso, ma poi salvato da Babbo Natale; ha anche cantato un duetto con Colbert. Lo speciale è stato trasmesso per la prima volta il 23 novembre 2008. Costello ha pubblicato Secret, Profane & Sugarcane, una collaborazione con T-Bone Burnett, il 9 giugno 2009. Burnett aveva precedentemente lavorato con Costello su King of America e Spike. Fu il suo primo lavoro per l’etichetta Starbucks Hear Music e un ritorno alla musica country alla maniera di Good Year for the Roses.

Costello è apparso come se stesso nel finale della terza stagione di 30 Rock e ha cantato nel telethon delle celebrità dell’episodio, Kidney Now!. L’episodio fa riferimento al nome di Costello quando Jack Donaghy lo accusa di nascondere la sua vera identità: “Declan McManus, ladro d’arte internazionale.”

Nel maggio 2009, Costello ha fatto un’apparizione a sorpresa sul palco del Beacon Theater di New York come parte dello spettacolo Unwigged and Unplugged degli Spinal Tap, cantando la loro hit fittizia del 1965 “Gimme Some Money” con la band che lo accompagnava.

2010sEdit

Il 15 maggio 2010, Costello ha annunciato che si sarebbe ritirato da un concerto eseguito in Israele in opposizione al trattamento di Israele dei palestinesi. In una dichiarazione sul suo sito web, Costello ha scritto: “È stato necessario comporre le falsità della propaganda, il doppio gioco e il linguaggio isterico della politica, la vanità e l’auto-giustizia dei comunicati pubblici degli eccentrici per poter infine vagliare i miei pensieri contrastanti.”

Anche nel 2010, Elvis Costello è apparso come se stesso nella serie televisiva di David Simon, Treme. Costello ha pubblicato l’album National Ransom nell’autunno del 2010. Nel 2011, Costello è apparso come se stesso su Sesame Street per eseguire una canzone con Elmo e Cookie Monster, intitolata “Monster Went and Ate My Red 2”, un gioco su “(The Angels Wanna Wear My) Red Shoes”.

Il 26 febbraio 2012, Costello ha reso omaggio alle leggende della musica Chuck Berry e Leonard Cohen, che sono stati i destinatari del primo annuale PEN Awards per l’eccellenza nella scrittura delle canzoni, alla JFK Presidential Library, a Boston, Massachusetts, il 26 febbraio 2012. Nel settembre 2013 Costello ha pubblicato Wise Up Ghost, una collaborazione con i Roots. Il 25 ottobre 2013, Costello ha ricevuto un dottorato onorario in musica dal New England Conservatory. Il suo libro di memorie Unfaithful Music & Disappearing Ink è stato pubblicato nell’ottobre 2015.

Il 12 ottobre 2018, Costello ha pubblicato il suo primo album in studio in cinque anni, Look Now, registrato con The Imposters. L’album contiene tre canzoni co-scritte con Burt Bacharach, e una canzone co-scritta con Carole King. Costello ha scritto e prodotto gran parte dell’album da solo, con l’aiuto del produttore Sebastian Krys. Il 26 gennaio 2020, Look Now ha vinto il Grammy Award per il miglior album vocale pop tradizionale alla 62ª edizione dei Grammy Awards.

Costello è stato nominato Ufficiale dell’Ordine dell’Impero Britannico (OBE) negli Onori del Compleanno 2019 per i servizi alla musica.