La enfermedad de Alzheimer representa una importante crisis de salud pública en todo el mundo. El número de muertes por esta enfermedad se ha duplicado con creces desde el año 2000, y actualmente es la quinta causa de muerte entre las personas mayores de 65 años en Estados Unidos.
Muchas personas con la enfermedad de Alzheimer sufren primero un deterioro cognitivo leve, un declive de las capacidades cognitivas como la memoria y las habilidades de pensamiento que es más rápido de lo que normalmente se asocia con el envejecimiento. La ansiedad se ha observado con frecuencia en pacientes con deterioro cognitivo leve, aunque su papel en la progresión de la enfermedad no se conoce bien.
«Sabemos que la pérdida de volumen en ciertas áreas del cerebro es un factor que predice la progresión a la enfermedad de Alzheimer», dijo la autora principal del estudio, la doctora Maria Vittoria Spampinato, profesora de radiología en la Universidad Médica de Carolina del Sur (MUSC) en Charleston. «En este estudio, queríamos ver si la ansiedad tenía un efecto sobre la estructura cerebral, o si el efecto de la ansiedad era independiente de la estructura cerebral a la hora de favorecer la progresión de la enfermedad».
El grupo de estudio incluyó a 339 pacientes, con una edad media de 72 años, de la cohorte de la Iniciativa de Neuroimagen de la Enfermedad de Alzheimer 2. Cada persona tenía un diagnóstico inicial de deterioro cognitivo leve; 72 evolucionaron hacia la enfermedad de Alzheimer, mientras que 267 permanecieron estables.
Los investigadores obtuvieron imágenes de resonancia magnética del cerebro para determinar los volúmenes iniciales del hipocampo y la corteza entorrinal, dos áreas importantes para la formación de recuerdos. También comprobaron la presencia del alelo ApoE4, el factor de riesgo genético más frecuente de la enfermedad de Alzheimer. La ansiedad se midió con encuestas clínicas establecidas.
Como era de esperar, los pacientes que evolucionaron hacia la enfermedad de Alzheimer tenían volúmenes significativamente menores en el hipocampo y la corteza entorrinal y una mayor frecuencia del alelo ApoE4. Sin embargo, los investigadores descubrieron que la ansiedad se asociaba de forma independiente con el deterioro cognitivo.
«Los pacientes con deterioro cognitivo leve con síntomas de ansiedad desarrollaron la enfermedad de Alzheimer más rápidamente que los individuos sin ansiedad, independientemente de que tuvieran un factor de riesgo genético para la enfermedad de Alzheimer o la pérdida de volumen cerebral», dijo la primera autora del estudio, Jenny L. Ulber, estudiante de medicina del MUSC.
La relación entre los síntomas de ansiedad y una progresión más rápida hacia la enfermedad de Alzheimer presenta una oportunidad para mejorar la detección y el tratamiento de los pacientes con deterioro cognitivo leve temprano, dijeron los investigadores.
«Tenemos que comprender mejor la asociación entre los trastornos de ansiedad y el deterioro cognitivo», dijo el Dr. Spampinato. «Todavía no sabemos si la ansiedad es un síntoma -en otras palabras, su memoria está empeorando y se ponen ansiosos- o si la ansiedad contribuye al deterioro cognitivo. Si en el futuro pudiéramos descubrir que la ansiedad es realmente la causa de la progresión, entonces deberíamos examinar más agresivamente los trastornos de ansiedad en los ancianos».
«La población geriátrica es examinada rutinariamente para detectar la depresión en muchos hospitales, pero quizás esta población vulnerable también debería ser evaluada para detectar los trastornos de ansiedad», añadió Ulber. «Los individuos de mediana y avanzada edad con un alto nivel de ansiedad podrían beneficiarse de una intervención, ya sea farmacológica o de terapia cognitivo-conductual, con el objetivo de ralentizar el deterioro cognitivo».
El estudio se basó en las resonancias magnéticas realizadas en un momento dado. Para futuras investigaciones, el equipo desearía estudiar las resonancias magnéticas obtenidas después de la exploración inicial para comprender mejor la conexión entre la ansiedad y la estructura cerebral.
«Ahora nos interesa observar los cambios a lo largo del tiempo para ver si la ansiedad tiene un efecto en uno u otro sentido sobre la rapidez con que progresa el daño cerebral», dijo el Dr. Spampinato. «También examinaremos más detenidamente las diferencias de género en la asociación entre la ansiedad y el deterioro cognitivo».