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© 2019 Gwen Dewar, Ph.D., all rights reserved

¿Cuáles son los beneficios del juego al aire libre para el desarrollo de un niño?

Las investigaciones nos dicen que no hay una respuesta única para todos. Depende de lo que los niños hagan realmente cuando están al aire libre. También depende de dónde jueguen los niños. Pero, en general, los niños pueden obtener muchos beneficios cuando juegan al aire libre, como

• un menor riesgo de miopía;
• una mayor exposición a la luz brillante, que mejora la salud y el rendimiento mental;
• un mayor nivel de actividad y una mayor libertad para correr, saltar y trepar;
• oportunidades de aprendizaje práctico sobre fuerzas y conceptos físicos;
• reducción de los niveles de estrés, mejora del estado de ánimo y de la concentración;
• mayor sintonía natural con los ritmos de sueño; y
• mayores oportunidades de aprender habilidades sociales, superar miedos y desarrollar una conexión con la naturaleza para toda la vida.

Además, es posible que el juego al aire libre ayude a reducir la incidencia de los problemas de comportamiento y a combatir la obesidad.

Aquí se detallan los beneficios de jugar al aire libre y las condiciones que hacen que ciertos tipos de juego sean tan útiles.

12 beneficios del juego al aire libre

El juego al aire libre puede reducir el riesgo de que un niño se convierta en miope.

La herencia juega un papel importante a la hora de que un niño desarrolle o no miopía. Pero también está claro que el tiempo que se pasa al aire libre es protector.

Varios estudios demuestran la relación entre el tiempo al aire libre y el desarrollo de la miopía. Los niños que pasan más tiempo al aire libre tienen menos probabilidades de convertirse en miopes (Goldschmid y Jacobsen 2014, Rose et al 2016).

Y los experimentos confirman que podemos prevenir o retrasar la miopía «prescribiendo» más juegos al aire libre. Por ejemplo, en un estudio aleatorio, los niños de 6 años a los que se les asignó 40 minutos adicionales de tiempo al aire libre cada día tenían menos probabilidades de desarrollar miopía durante los tres años siguientes (He et al 2015).

¿Por qué ayuda salir al exterior?

Los investigadores aún no están seguros.

Una posibilidad es que proporcione a los ojos un descanso del «trabajo de cerca», como la lectura. Mucho trabajo de cerca aumenta las posibilidades de que un niño sea miope.

Otra posibilidad es que los ojos se beneficien de la exposición a la luz del día. Pero en cualquier caso, parece que el juego al aire libre es una buena receta para reducir el riesgo de miopía.

El juego al aire libre ayuda a garantizar que los niños reciban suficiente luz solar, y eso es bueno para sus cuerpos y cerebros.

La luz del sol -incluso la que encontramos en el exterior en un día muy nublado- supera con creces la iluminación que solemos encontrar en el interior. Así que salir al exterior supone una gran diferencia en la cantidad de exposición a la luz que encontramos.

Eso es importante, porque muchas cosas van mal cuando los niños no reciben suficiente luz solar. El cerebro ajusta su «reloj interno» utilizando señales de luz, por lo que salir al aire libre puede ayudar a los niños a mantener ritmos de sueño saludables (ver beneficio #9 más abajo).

Además, la exposición a la luz solar ayuda a garantizar que los niños reciban suficiente vitamina D, que afecta a numerosos aspectos de la salud, como el crecimiento de los huesos, la función muscular e incluso el momento de la pubertad.

Y aquí hay otra razón para preocuparse por la exposición de su hijo a la luz solar: La luz brillante ayuda a los niños a concentrarse y puede mejorar la formación de sinapsis en el cerebro.

De hecho, investigaciones recientes me han convencido de que no debemos ser complacientes con la iluminación. Hasta que se demuestre lo contrario, deberíamos asumir que las largas horas en condiciones de poca luz podrían perjudicar el potencial de aprendizaje de un niño. Lee más sobre esta fascinante investigación en mi artículo sobre los efectos de la luz solar en los niños.

Los niños hacen más ejercicio vigoroso cuando están al aire libre. Pero el efecto varía. Algunos niños necesitan que se les anime a moverse.

Parece de sentido común, y está comprobado: Los niños tienden a hacer más ejercicio cuando juegan al aire libre. Pero la magnitud del efecto varía.

Por ejemplo, considere un estudio de 46 niños de preescolar en la guardería. Los investigadores colocaron a cada niño un acelerómetro y un dispositivo GPS, y luego siguieron los movimientos de los niños a lo largo del día. Cuando los investigadores analizaron los resultados, descubrieron que el juego al aire libre tenía un gran impacto en los niveles de actividad física.

Los niños eran dos veces más activos cuando jugaban al aire libre, y cada 10 minutos adicionales que pasaban al aire libre daban lugar a casi 3 minutos extra de actividad física de moderada a vigorosa (Tandon et al 2018).

Otro estudio más amplio informó de un efecto sustancial similar entre niños de 5 y 6 años: Por cada hora adicional de juego al aire libre, los niños pasaron unos 10 minutos más de actividad física de moderada a vigorosa (Larouche et al 2017).

Pero el tiempo al aire libre no siempre tiene un gran impacto.

En un estudio de más de 6200 niños en edad escolar (de 9 a 11 años), cada hora adicional de tiempo al aire libre añadió solo de 1,5 a 3,0 minutos de actividad física de moderada a vigorosa al día de un niño (Larouche et al 2018).

¿El resultado? El juego al aire libre puede aumentar los niveles de actividad, lo que obviamente es algo bueno. Los niños necesitan ejercicio cardiovascular para tener una buena salud. También hay pruebas de que el ejercicio beneficia el rendimiento cognitivo del niño.

Pero cuando contamos el ejercicio como uno de los beneficios del juego al aire libre, debemos tener en cuenta las limitaciones. Algunos niños necesitan un estímulo adicional para ser físicamente activos. El mero hecho de salir al aire libre no es suficiente.

¿Qué podemos hacer?

Un enfoque prometedor es ayudar a los niños a encontrar compañeros con los que jugar al aire libre. Las investigaciones sugieren que los niños hacen más ejercicio al aire libre cuando están con amigos o hermanos (Pearce et al 2014).

Otro enfoque es aumentar el acceso de los niños a espacios de juego seguros y al aire libre. Los investigadores informan de que los niños urbanos se han vuelto más activos cuando sus barrios cerraron partes de las calles para jugar al aire libre (d’Haese et al 2015).

Y la estructura puede ayudar. En un estudio, los adolescentes obtuvieron la mayor cantidad de ejercicio durante las actividades estructuradas al aire libre, como los deportes de equipo (Pearse et al 2018).

El juego al aire libre proporciona a los niños una mayor libertad para desarrollar sus habilidades atléticas: correr rápido, saltar lejos y trepar.

El juego al aire libre no garantiza que un niño se vuelva más coordinado físicamente. Por ejemplo, en un estudio sobre niños en edad preescolar, los investigadores descubrieron que las habilidades motoras básicas de los niños (como lanzar, dar volteretas y patear una pelota) no variaban mucho en función de la frecuencia con la que el niño jugaba al aire libre (Gray et al 2015).

Pero cuando los niños juegan al aire libre, suelen tener más libertad para moverse. Pueden hacer cosas que normalmente no son posibles en el interior: correr a toda velocidad, trepar por estructuras altas, columpiarse con los brazos.

Así que tiene sentido pensar que jugar al aire libre podría ayudar a los niños a desarrollar habilidades y destrezas atléticas específicas, y hubo indicios de ello en el estudio de los niños de preescolar. Los niños que jugaban al aire libre más a menudo eran más rápidos con los pies. En comparación con sus compañeros más «interiores», completaron una carrera de diez metros en un tiempo más corto.

El juego al aire libre ofrece a los niños pequeños oportunidades especiales para aprender nuevas palabras y conceptos.

Los estudios sugieren que la exploración práctica ayuda a los niños pequeños a aprender nuevas palabras, especialmente las que se refieren a cosas que los niños pueden experimentar físicamente, como los movimientos, las texturas, los objetos que se pueden tocar y los procesos físicos (de Nooijer et al 2013; Inkster et al 2016; Suggate y Stoeger 2016).

Es mucho más fácil aprender lo que significa «squish» (aplastar) si puedes sentir el barro aplastándose entre tus dedos. Es más probable que entiendas el concepto de derretirse si realizas tus propios experimentos con cubitos de hielo al sol.

Así que salir al aire libre es una oportunidad para que los niños amplíen sus experiencias sensoriales y obtengan una comprensión intuitiva y «encarnada» de cómo funcionan las cosas.

¿Buscando ideas para provocar el juego exploratorio al aire libre? Vea estas actividades de aprendizaje al aire libre, incluyendo

• experimentos en preescolar con hielo y agua,
• investigaciones en la primera infancia sobre la tierra y el barro, y
• seguimiento de animales en la naturaleza.

Cuando los niños juegan en espacios verdes, obtienen beneficios psicológicos especiales, como una mejor recuperación del estrés y una mayor concentración.

No todo el tiempo que se pasa al aire libre es igual. Las experiencias en la naturaleza tienen un efecto especial y reparador.

Por ejemplo, los estudios experimentales sugieren que los paseos por la naturaleza provocan mejoras a corto plazo en el estado de ánimo y la recuperación del estrés. Y hay pruebas que demuestran que los niños están más atentos y concentrados después de jugar en entornos naturales.

En un estudio, los investigadores evaluaron la atención y el rendimiento de la memoria de trabajo de los niños, y luego los enviaron a jugar al aire libre en uno de dos lugares: (1) un espacio verde con árboles, o (2) un patio escolar pavimentado.

Después de que los niños regresaran, se les volvió a hacer la prueba, y los resultados dependieron del lugar donde habían jugado:

Jugar en el espacio verde dio lugar a mejoras en la atención y el rendimiento de la memoria de trabajo. Jugar en el patio de la escuela no tuvo ningún efecto medible (Amicone et al 2018).

Lea más sobre los beneficios reconstituyentes de la naturaleza aquí.

Conectar con la naturaleza también puede reducir el riesgo de que un niño tenga problemas de comportamiento.

Como explicaré en un próximo artículo, hay pruebas fehacientes de que las personas que sienten una fuerte conexión con la naturaleza son más felices y están mejor adaptadas.

Por ejemplo, en un estudio reciente sobre niños en edad preescolar, los investigadores descubrieron que los niños conectados con la naturaleza se comportaban mejor. Eran menos propensos a sufrir dificultades emocionales y más propensos a mostrar amabilidad hacia los demás (Sobko et al 2018).

Además, los estudios de observación sugieren que la exposición a los espacios verdes durante toda la vida puede reducir el riesgo de que un niño desarrolle ciertos problemas de comportamiento, como la hiperactividad y los déficits de atención (Vanaken y Danckaerts 2018).

Así que en lugar de limitarse a enviar a los niños al aire libre, deberíamos fomentar su interés por el mundo natural. Esto incluye enseñar a los niños sobre la vida silvestre local, y reclutarlos para ayudar a preservar los hábitos de la vida silvestre.

El juego cooperativo al aire libre puede ayudar a los niños a aprender habilidades sociales

En un estudio de 575 niños australianos de entre 2 y 5 años, los investigadores encontraron un vínculo sustancial entre el juego al aire libre y la habilidad social.

Los niños que pasaban más tiempo al aire libre eran, en promedio, más cooperativos. También eran más expresivos desde el punto de vista social: eran más capaces de verbalizar sus deseos y de jugar con los demás. Por el contrario, el tiempo dedicado a los videojuegos no estaba relacionado con las habilidades sociales (Hinkley et al 2018).

Esto no prueba que el juego al aire librecausara que los niños fueran más cooperativos y socialmente expresivos.Tal vez el tipo de padres que insisten en el juego al aire libre también son más propensos a enseñar a sus hijos las sutilezas sociales!

Pero dado lo que sabemos sobre los beneficios del juego al aire libre en espacios verdes, es fácil ver cómo las experiencias en la naturaleza podrían contribuir indirectamente al desarrollo de las habilidades sociales.

Los niños que pasan mucho tiempo jugando en espacios verdes podrían sentirse menos estresados, más concentrados y más alegres. Y eso les facilitaría el mantenimiento de relaciones amistosas y el perfeccionamiento de sus habilidades comunicativas.

También está claro que los niños pequeños pueden aprender valiosas lecciones sociales cuando juegan con otros, especialmente si juegan con individuos mayores que modelan comportamientos deseables, como la toma de turnos y el compromiso. Así que si los niños juegan fuera con otros niños, tendrán más oportunidades de aprender habilidades sociales.

¿Mi corazonada? Enviar a los niños al aire libre no los convertirá, por sí mismo, en mejores ciudadanos. Pero las experiencias en la naturaleza -y el juego cooperativo al aire libre- probablemente sean bastante útiles.

Para más información sobre el fomento de las habilidades sociales, consulte estos consejos sobre los niños en edad preescolar, así como estos juegos y actividades de habilidades sociales para niños de todas las edades.

Las experiencias positivas en la naturaleza enseñan a los niños a respetar -y proteger- el medio ambiente.

Las personas que relatan experiencias positivas con la naturaleza son más propensas a comportarse de manera que protejan el medio ambiente, y podemos ver el efecto tanto en los niños como en los adultos: los niños que pasan más tiempo en la naturaleza expresan más aprecio por la vida silvestre, y más apoyo a la conservación (Soga et al 2016; Zhanget al 2014).

Además, las experiencias de la infancia predicen el comportamiento de los adultos. En un estudio de seguimiento de niños a partir de los 6 años, los investigadores descubrieron que el tiempo que se pasaba en la infancia al aire libre estaba vinculado positivamente con un comportamiento responsable con el medio ambiente durante la juventud (Evans et al 2018).

¿Luchar contra los problemas de sueño? El juego al aire libre no hace que los niños duerman más tiempo por la noche. Pero puede ayudar a los niños a dormirse más fácilmente.

Es posible que hayas oído que el juego al aire libre aumenta el tiempo que los niños pasan durmiendo por la noche. ¿Es realmente cierto? Los estudios sugieren lo contrario.

Por ejemplo, dos estudios de niños pequeños no encontraron ninguna relación entre la cantidad de tiempo de juego al aire libre y la duración total del sueño nocturno (Parsons et al 2018; Xu et al 2015).

De la misma manera, un estudio de niños mayores no encontró ninguna correlación entre el tiempo pasado al aire libre y la duración del sueño. Sí, los niños pasaron ligeramente más tiempo en la cama. Por cada hora adicional que pasaban al aire libre cada día, los niños permanecían 4 minutos más en la cama. Pero estos niños no registraban más tiempo de sueño. Simplemente estaban acostados más tiempo (Lin et al 2018).

Así que no debemos esperar que nuestros hijos duerman más tiempo simplemente porque pasan más tiempo al aire libre. Pero el juego al aire libre puede afectar a otro aspecto importante del sueño: el tiempo que tardan los niños en empezar a sentirse somnolientos por la noche. El juego al aire libre puede ayudar a los niños a dormirse antes por la noche.

¿La razón? Como hemos señalado, el juego al aire libre expone a los niños a la luz del sol, y la luz del sol es una poderosa señal para programar el «reloj interno» del cerebro.

Cuando recibimos más luz solar, nuestro cerebro se sincroniza mejor con los ritmos naturales del día y la noche. Y cuando llega la noche, el cerebro cambia de marcha más fácilmente. Comienza a producir la hormona «que produce somnolencia», la melatonina, más temprano en la noche (Gabel et al 2013; van Maanen et al 2017).

Así que si tienes un hijo que se queda despierto hasta muy tarde en la noche, un remedio es aumentar la exposición a la luz solar durante el día.

Pero tenga en cuenta: también deberá minimizar la exposición de su hijo a la luz artificial por la noche. Esta exposición nocturna -incluyendo la exposición a pantallas electrónicas que emiten luz- puede suprimir o retrasar la liberación de melatonina. Y como explico en otro artículo, los niños son especialmente sensibles a sus efectos.

¿Su mejor opción? Fomentar el juego al aire libre, y también practicar una buena higiene del sueño: Limite la exposición de su hijo a la luz artificial por la noche, especialmente en la hora que precede a la hora de acostarse (Akacem et al 2018).

El juego al aire libre puede animar a los niños a tomar riesgos calculados – y a tener más confianza en sus capacidades.

Esta es una de esas ideas intrigantes que tiene sentido, pero que está esperando una prueba rigurosa y científica. La idea es que a los niños de hoy en día rara vez se les permite participar en actividades que podrían ponerlos en riesgo de sufrir lesiones, y eso es malo: si nunca pones a prueba tus capacidades físicas -por ejemplo, trepando a un árbol-, ¿cómo aprenderás?

En Noruega, muchos niños en edad preescolar asisten a escuelas de naturaleza al aire libre, donde los adultos permiten a los niños trepar, saltar y arriesgarse. Cuando los niños superan estos retos, se sienten entusiasmados, y algunos investigadores piensan que estas experiencias podrían funcionar como una especie de terapia antifóbica. Los niños aprenden que pueden hacer frente a situaciones aterradoras (Sandseter y Kennair 2011).

Esto no significa que los adultos deban abandonar todos los esfuerzos por hacer cumplir las normas de seguridad. Pero los investigadores sugieren que cambiemos nuestra mentalidad de hacer la vida de los niños «tan segura como sea posible» a «tan segura como sea necesario.»

Dicen que deberíamos ofrecer a los niños lugares al aire libre que cuenten con estructuras para escalar, graduadas según sus capacidades de desarrollo. Ofrecer a los niños materiales de construcción y acceso a la tierra, la arena y el agua, y darles la oportunidad de ayudar en el jardín y cuidar de los animales (Brussoni et al 2012).

Y los estudios indican que los niños disfrutan de estas oportunidades. Por ejemplo, los niños prefieren los parques infantiles con estructuras de escalada más desafiantes (Brussoni et al 2011).

Por sí mismo, el tiempo al aire libre probablemente no previene la obesidad, pero es un buen primer paso hacia un estilo de vida más activo y saludable.

Recientemente, los investigadores hicieron un seguimiento de los cambios en el IMC (índice de masa corporal) de más de 2.800 niños (de 3 y 4 años) que asistían a 125 centros Head Start diferentes en todo Estados Unidos.

En algunos centros, los profesores dieron a los niños más tiempo para jugar al aire libre. ¿Hubo alguna diferencia en el IMC de los niños? Sí.

Por ejemplo, los investigadores tuvieron en cuenta a los niños que ya eran obesos al principio del estudio.

¿Cómo les fue a los niños que pasaron más tiempo al aire libre cada día (60 minutos o más) frente a los que pasaron menos tiempo al aire libre (20 minutos o menos)?

Los niños que pasaron más tiempo al aire libre perdieron más peso, con una diferencia entre los grupos de una media de 0,34 puntos de IMC.

Y cuando los investigadores revisaron las trayectorias de todos los niños, incluidos los que empezaron el estudio con un IMC normal, volvieron a encontrar una clara relación entre el riesgo de obesidad y el tiempo que se pasa jugando al aire libre:

Por cada minuto adicional de juego al aire libre, un niño tenía un 1% menos de probabilidades de ser obeso.

Eso no es nada del otro mundo. Pero antes de que empecemos a pensar en el juego al aire libre como una cura para la obesidad, hay que tenerlo en cuenta: Los estudios sobre niños mayores no apoyan la idea.

¿Por qué? No es que el tiempo al aire libre y la obesidad no estén relacionados. Pero el vínculo tiende a desaparecer cuando los investigadores controlan otros factores, como la dieta, el tiempo de pantalla, el sueño inadecuado y los niveles de inactividad física (Ren et al 2017; Larouche et al 2016; Grigsby-Toussaint 2011).

Como hemos visto anteriormente (#3), los niños pueden pasar tiempo al aire libre sin aumentar sus niveles de actividad física. Así que debemos pensar en el juego al aire libre como un excelente primer paso, una oportunidad para motivar a los niños a hacer ejercicio.

Más información sobre los beneficios del juego

En este artículo nos hemos centrado en los beneficios particulares de jugar al aire libre. Pero, por supuesto, el juego es bueno para los niños estén donde estén: dentro o fuera de casa. Para saber más, consulte mi artículo basado en la evidencia, «Los beneficios cognitivos del juego: Efectos sobre el cerebro que aprende»

Referencias: Los beneficios del juego al aire libre

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Créditos de la imagen «Beneficios del juego al aire libre»:

imagen de niña y niño recortada de una foto de Lars Plougmann /flickr ccbysa

imagen de niñas en una pelea en la nieve por Tammra M / flickr

imagen de niños sentados y observando por dominique Bernardi / flickr ccby2

imagen de niña pequeña corriendo por mliu92 / flickr

imágenes de parque infantil y espacio verde © Amicone et al 2018, Frontiers in Psychology, creative commons license

imagen de niños en la playa por Sharif Salama / flickr

imagen de niños escalando una roca en el bosque por Ruth Hartnup / flickr

Contenido de «Beneficios del juego al aire libre» modificado por última vez el 4/2019