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Cuando la Primera Guerra Mundial terminó en la «undécima hora del undécimo día del undécimo mes» en 1918, se consolidó inmediatamente como un día esencial en la historia. Un año después, el 11 de noviembre de 1919, el primer aniversario se celebró como el Día del Armisticio.

«Para nosotros, en Estados Unidos, los reflejos del Día del Armisticio estarán llenos de solemne orgullo por el heroísmo de los que murieron al servicio del país y de gratitud por la victoria, tanto por lo que nos ha liberado como por la oportunidad que ha dado a Estados Unidos de mostrar su simpatía por la paz y la justicia en los consejos de las naciones», dijo ese día el presidente Woodrow Wilson.

Aunque la celebración se convirtió en una tradición anual en 1926, no fue oficialmente una fiesta nacional hasta 1938.

Pero en 1954, el presidente Dwight D. Eisenhower cambió el Día del Armisticio por el Día de los Veteranos, ampliando el aniversario histórico para que fuera una fecha que honrara a todos los veteranos -vivos o muertos- que lucharon en cualquier guerra.

Aquí saludamos a una docena de nombres famosos que también sirvieron a nuestro país en la guerra, ganándose el respeto del título de «veterano»:

Elvis Presley

En 1956, Elvis Presley tuvo su primer sencillo número 1 con «Heartbreak Hotel», así como su primer álbum autotitulado número 1, además de que su primera película, Love Me Tender, fue un éxito. Y entonces, al año siguiente, fue reclutado.

En marzo de 1958, Presley se incorporó al ejército, sirviendo en Friedburg, Alemania, durante unos 18 meses. Allí conoció a Priscilla Beaulieu, con quien se casó más tarde en Las Vegas.

Cuando le afeitaron sus famosos mechones, comentó: «El pelo hoy, se va mañana».

«Estaba en una posición curiosa», dijo en una entrevista con la Radio y Televisión de las Fuerzas Armadas. «En realidad, sólo podía ser así. La gente esperaba que metiera la pata, que metiera la pata de una manera u otra. Pensaban que no podría soportarlo y demás, y yo estaba decidido a llegar a cualquier límite para demostrar lo contrario, no sólo a la gente que se lo preguntaba, sino a mí mismo.»

Pero Presley -que murió en 1977- acabó ascendiendo hasta sargento, y señaló: «El Ejército enseña a los chicos a pensar como hombres.»

Bea Arthur

Aunque la actriz Bea Arthur, fallecida en 2009, será recordada para siempre como Dorothy en la sitcom Las chicas de oro, de 1985 a 1992, y el personaje principal de la serie Maude, de 1972 a 1978, fue una de las primeras integrantes de la Reserva Femenina, inscribiéndose bajo el nombre de Bernie Frankel.

En una carta que se hizo pública más tarde, todo ocurrió por capricho: «Tenía que empezar a trabajar ayer, pero la semana pasada me enteré de que estaban abiertos los alistamientos para mujeres en los Marines, así que decidí que lo único que podía hacer era alistarme»

Y como no había cumplido los 21 años, necesitaba el permiso de sus padres para alistarse. Pero el 20 de febrero de 1943 pasó a formar parte del Cuerpo de Marines, trabajando tanto como conductora de camiones como mecanógrafa. Ascendió de cabo a sargento y a sargento mayor mientras estaba destinada en Virginia y Carolina del Norte, antes de ser licenciada con honores en septiembre de 1945, y de alcanzar el éxito en Broadway (incluso ganando un premio Tony) antes de su fama en la televisión.

Morgan Freeman

En 1955, a Morgan Freeman le ofrecieron una beca en la Universidad Estatal de Jackson. La rechazó y en su lugar se alistó en las Fuerzas Aéreas.

«Me aficioné inmediatamente cuando llegué allí», dijo a Interview. «Estuve tres años, ocho meses y diez días en total, pero tardé un año y medio en desengañarme de mis ideas románticas al respecto».

De hecho, el amor a primera vista de Freeman dio un giro. «Cuando estaba a punto de ser aceptado para la formación de piloto, me permitieron subir a un avión a reacción», continuó. «Me senté allí mirando todos esos interruptores y diales y tuve la clara sensación de estar sentado en el morro de la bomba. Me di cuenta de que mis fantasías de volar y luchar eran sólo eso: fantasías. No tenían nada que ver con la realidad de matar gente. Lo que yo quería era la versión cinematográfica. Así que ese fue el fin de la idea de hacer otra cosa que no fuera actuar para mí. Nunca he tenido otra vocación.»

John McCain

Tanto su padre como su abuelo fueron almirantes de cuatro estrellas, por lo que no es de extrañar que John McCain naciera literalmente en una base naval en la Estación Aérea Naval de Coco Solo, en la Zona del Canal de Panamá. Criado en varias bases navales de todo el mundo, el senador estadounidense por Arizona, que lleva seis mandatos, se graduó en la Academia Naval de Annapolis en 1958.

Se presentó como voluntario para el servicio de combate en la guerra de Vietnam y se libró de sufrir lesiones cuando su avión A-4 Skyhawk fue alcanzado accidentalmente por un misil del USS Forrestal en julio de 1967. Tres meses más tarde, su avión fue disparado de nuevo sobre Hanoi.

Con dos brazos y una pierna rotos, fue llevado a campos de prisioneros y retenido durante cinco años y medio debido a la condición de comandante de su padre. Allí sufrió tremendas torturas como víctima de la propaganda, convirtiéndose en uno de los más famosos prisioneros de guerra estadounidenses.

«Me enamoré de mi país cuando fui prisionero en el de otros», dijo McCain, que murió de cáncer cerebral el 25 de agosto de 2018, durante su discurso de nominación presidencial republicana en 2008. «Lo amé por su decencia, por su fe en la sabiduría, la justicia y la bondad de su pueblo. Lo amaba porque no era solo un lugar, sino una idea, una causa por la que valía la pena luchar. Nunca volví a ser el mismo; ya no era mi propio hombre; era de mi país».

Johnny Cash

Antes de que Johnny Cash se convirtiera en un cantautor country superventas, apodado el Hombre de Negro, fue miembro de las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos. Alistado con el nombre de «John R. Cash» justo después del comienzo de la Guerra de Corea, se entrenó en la base aérea de Lackland, en San Antonio (Texas). Sirvió como oficial de interceptación de radio utilizando el Código Morse de alta velocidad para espiar la radio del ejército soviético mientras estaba destinado en Landsberg, Alemania Occidental.

Cash escribió en su autobiografía que fue el primer estadounidense en interceptar los informes de la muerte de Joseph Stalin en 1953. Fue durante su estancia en Alemania cuando empezó a escribir canciones, entre ellas «Folsom Prison Blues», y también comenzó a tocar en directo con una banda de las Fuerzas Aéreas llamada Landsberg Barbarians.

Trabajar con radios en el ejército le parecía adecuado a Cash. «Eso era lo más importante cuando crecía, cantar en la radio», dijo. «El alcance de mi sueño era cantar en la emisora de radio de Memphis. Incluso cuando dejé las Fuerzas Aéreas en 1954, volví a Memphis y empecé a llamar a las puertas de la emisora de radio».

El futuro novelista, fallecido en 2003, también escribió su primer artículo publicado para el periódico militar Stars and Stripes.

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Neil Armstrong

Como primer hombre que pisó la Luna, Neil Armstrong sintió durante mucho tiempo fascinación por el vuelo. Eso le llevó a obtener una licencia de piloto cuando era adolescente y a estudiar ingeniería aeronáutica en la Universidad de Purdue, gracias a una beca de la Marina de Estados Unidos.

Tras formarse como piloto de la Marina en 1949, Armstrong -fallecido en 2012- sirvió en la Guerra de Corea, volando en 78 misiones de combate hasta 1952 y acumulando 2.600 horas de vuelo, incluidas 1.100 en un avión a reacción. Aunque fue arrojado de un jet F9F Panther al principio, también obtuvo tres medallas aéreas.

Tras su servicio, estuvo en la Reserva Naval de Estados Unidos durante ocho años, hasta 1960. Dos años más tarde, fue elegido como astronauta por la NASA, lo que le llevó a su famoso paseo por la luna en 1969.

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Tammy Duckworth

La senadora estadounidense Tammy Duckworth está acostumbrada a romper barreras. Fue la primera mujer veterana discapacitada elegida para la Cámara de Representantes y el Senado, y la segunda senadora estadounidense de origen asiático de la historia.

Nacida en Bangkok (Tailandia), creció en Asia antes de establecerse en Hawái. Mientras se doctoraba en la Universidad del Norte de Illinois, se alistó en el Cuerpo de Entrenamiento de Oficiales de la Reserva de la Guardia Nacional del Ejército de Illinois y se formó como piloto de Blackhawk.

Desplegada en Irak en 2004, su helicóptero fue alcanzado por una granada y perdió las dos piernas y parte del movimiento del brazo derecho. La receptora del Corazón Púrpura se convirtió en secretaria adjunta del Departamento de Asuntos de los Veteranos con el presidente Barack Obama.

«Me hirieron en el servicio a mi país. Me sentí orgullosa de ir», dijo a The Washington Post. «Era mi deber como soldado ir. Y me iría mañana».

Clint Eastwood

Clint Eastwood ha ostentado muchos títulos a lo largo de su vida: actor, director, productor, ganador del Oscar, alcalde de Carmel (California)… e instructor militar de natación. «Me llamaron a filas durante la Guerra de Corea. Ninguno de nosotros quería ir», dijo. «Fue sólo un par de años después de que terminara la Segunda Guerra Mundial. Dijimos: ‘¿Un segundo? ¿No acabamos de terminar con eso?'»

Terminó siendo destinado bastante cerca de casa, en Fort Ord, California, donde enseñó natación. Pero se enfrentó a un grave peligro cuando estaba en un avión que se quedó sin gasolina y tuvo que saltar en el Océano Pacífico, nadando una milla hasta la orilla.

Eastwood estudió arte dramático bajo el GI Bill después de ser dado de alta en 1953.

Harriet Tubman

Aunque es más conocida por su papel como líder del Ferrocarril Subterráneo, Harriet Tubman también fue la primera mujer en la historia de Estados Unidos en dirigir una expedición militar como espía para la Unión durante la Guerra Civil.

Después de haber realizado con éxito más de una docena de viajes del Sur al Norte entre 1850 y 1860, las codiciadas habilidades de Tubman para las operaciones clandestinas eran evidentes. Alrededor de 1862, comenzó a reunir información de inteligencia, e incluso construyó una red de espionaje.

Una de las misiones más desafiantes fue ayudar al coronel James Montgomery a liberar a las personas esclavizadas de las plantaciones de Carolina del Sur a lo largo del río Combahee. A pesar de la precariedad de la situación con los confederados acechando en las cercanías, el grupo liberó a 750 personas esclavizadas.

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Colin Powell

El primer secretario de Estado afroamericano de Estados Unidos es también un general de cuatro estrellas retirado.

Mientras estudiaba geología en el City College de Nueva York, Colin Powell se inscribió en el Cuerpo de Entrenamiento de Oficiales de la Reserva (ROTC) y rápidamente se convirtió en comandante.

En 1962, fue enviado a Vietnam del Sur y herido al año siguiente por una trampa explosiva en la frontera entre Vietnam y Laos. Recibió un Corazón Púrpura y más tarde también una Estrella de Bronce. Volvió a Vietnam en 1968 y resultó herido en un accidente de helicóptero, pero consiguió rescatar a otros en el camino para salir del infierno, lo que le valió la Medalla del Soldado. También estuvo de servicio en Corea en 1973. En total, el titular de la Legión del Mérito cuenta con 11 condecoraciones militares.

En 1982, se convirtió en asesor de seguridad nacional del presidente Ronald Reagan y, en 1989, George H. W. Bush lo nombró jefe del Estado Mayor Conjunto, el más alto cargo militar del Departamento de Defensa.

«Todo trabajo es honorable», escribió en su libro My American Journey. «Haz siempre lo mejor que puedas porque alguien te está mirando».

Ice-T

Al vivir en las duras calles del centro-sur de Los Ángeles, Ice-T necesitaba ayuda económica, así que recurrió al Ejército. «Cuando tuve a mi hija me dije, tío, voy a ir a la cárcel, tengo que hacer algo, y fui a una oficina de alistamiento», dijo. «Lo siguiente que sé es que estoy en el ejército, cuatro años de infantería».

Mientras estaba desplegado como jefe de escuadrón en el cuartel de Schofield, en Hawái, pudo comprar equipo musical, incluyendo una mesa de mezclas, tocadiscos y altavoces, lo que le ayudó a empezar su carrera como rapero.

Humphrey Bogart

Después de ser expulsado de la escuela, Humphrey Bogart se alistó en la Marina estadounidense para luchar en la Primera Guerra Mundial: «La guerra fue algo grandioso. París. Las chicas francesas. Maldita sea! … La guerra era una gran broma. ¿La muerte? ¿Qué significa la muerte para un chico de 17 años?»

Los registros muestran que era un fuerte marinero y transportaba barcos entre Estados Unidos y Europa. Tras un incidente en el que perdió un barco, se vio obligado a pasar tres días de aislamiento, pero aun así fue dado de baja con honor en 1919. También se alistó en la Reserva Naval.