Para encontrar pruebas de por qué el gobierno debe obligar a las etiquetas de los alimentos a indicar «cucharaditas» en lugar de «gramos» de azúcar, Marlene Schwartz salió a recorrer los pasillos de Romeo & Cesare.
Schwartz -que dirige el Centro Rudd de Política Alimentaria &Obsesidad- acababa de dar una conferencia de prensa el martes frente a la popular tienda de comestibles gourmet de la calle Orange con la diputada federal de New Haven Rosa DeLauro y el senador federal de Connecticut Richard Blumenthal. La diputada elogió una carta que ambos escribieron a la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) en la que se insta a que las nuevas normas de etiquetado exijan una redacción más sencilla y honesta para que la gente pueda evitar envenenarse. (Haga clic aquí para leer la carta.) Sus sugerencias incluyen exigir, por ejemplo, que las empresas alimentarias indiquen la cantidad de azúcar añadido en un producto en cucharaditas, y no en gramos, para que la gente pueda tener una idea real de la cantidad de azúcar añadido causante de obesidad y diabetes que está ingiriendo.
Después de la rueda de prensa, Schwartz accedió a entrar en la tienda de comestibles para demostrar los perniciosos envases a los que se dirigía el trío.
No fue fácil. No en una tienda en la que los pasillos tienen este aspecto…
… y este.
Schwartz se dirigió al fondo y finalmente se hizo con una prueba: una botella de Coca-Cola de 20 onzas.
Echó un vistazo (como se muestra en el vídeo que encabeza esta historia) y ofreció al fabricante de refrescos un apoyo por haber colocado un recuento de calorías prominente en la parte delantera de la etiqueta.
Entonces anotó el recuento de calorías: 240.
«Doscientas cuarenta calorías», dijo Schwartz, «es mucho».
El tema en cuestión, de todos modos, eran los gramos frente a las cucharaditas. Leyó la etiqueta: 65 gramos de azúcar. Hmmm… ¿Qué le parece?
No es tan desagradable, dijo, como 16 cucharaditas de azúcar. Que es más o menos lo que equivalen los 65 gramos.
«Es como si le dieras a tu hijo un vaso de agua y te sentaras allí con un azucarero y una cucharilla y pusieras 16 cucharaditas», comentó Schwartz. (Coca-Cola no respondió a las solicitudes de comentarios para este artículo.)
El centro de Schwartz ha hecho una encuesta sobre el tema. Inevitablemente se quedan «sorprendidos», dijo, al saber cuántas cucharaditas, en lugar de gramos, de azúcar contienen sus refrescos.
«Los padres realmente quieren tomar buenas decisiones para sus hijos», dijo Schwartz. Citó una encuesta en la que los padres identificaron de una a dos cucharaditas de azúcar como la cantidad adecuada de azúcar que poner en las bebidas de sus hijos, sin darse cuenta de que seis o siete (o más) es la cifra más común.
En la conferencia de prensa, Blumenthal argumentó que más personas tomarán «decisiones inteligentes» sobre lo que se alimentan ellos mismos y sus hijos si reciben mejor información. «Los estadounidenses no saben lo que son los gramos», argumentó. Dijo que el tema es importante porque la obesidad se ha convertido en una «epidemia» en Estados Unidos, junto con las enfermedades que la acompañan, como la diabetes. Alrededor de un tercio de los niños estadounidenses son obesos, dijo. DeLauro dijo que 12 estados tienen tasas de obesidad en adultos superiores al 30 por ciento, a partir de 2010. Dijo que la cantidad máxima diaria recomendada de azúcar que deben consumir los hombres es de nueve cucharaditas, y las mujeres, de seis; el estadounidense medio consume más bien 23 cucharaditas.
La carta de Blumenthal y DeLauro fue motivada por los cambios en el etiquetado de los alimentos propuestos recientemente por la FDA. (Léalos aquí.) Aplaudieron la propuesta de la FDA de exigir que las etiquetas incluyan un recuento de los azúcares añadidos. Pero además de pedir que las medidas se expresen en cucharaditas en lugar de gramos, pidieron que se incluyan directrices sobre la ingesta diaria recomendada. También pidieron que las etiquetas nutricionales se coloquen en la parte delantera, y no en la trasera, de los envases; que se utilicen tipos de letra más legibles; que se indiquen las cantidades de cafeína; y que se definan de forma más rigurosa los términos «integral», «natural» y «saludable».
De vuelta a la parte trasera, menos saludable, del oasis de Romeo &Cesare, Marlene Schwartz abrió el congelador para sacar una pinta de helado Ben &Jerry’s Chocolate Fudge Brownie. Encontró más etiquetas engañosas: una «porción» de media taza.
No es de extrañar que una «porción» tenga sólo 260 calorías.
«Los que tengan tazas de medir en casa, saquen media taza y me dicen con qué frecuencia» comen sólo esa cantidad en una «porción» de Ben & Jerry’s, dijo Schwartz. Dijo que la investigación de su centro dijo que una porción típica es claramente más grande. Algunas personas se comen toda la pinta!
Su solución: Que la FDA exija a las empresas que ajusten los tamaños de las porciones para reflejar la realidad. Específicamente, cada vez que la investigación demuestre que el verdadero tamaño de la porción es 100 por ciento mayor que el tamaño de la porción indicada.
¿Y el azúcar en el Ben Jerry’s?
Por la «porción» indicada, el helado contiene 27 gramos. Una porción más realista de una taza, entonces contendría 54 gramos. O más de 13 cucharaditas.
Eso está «bien, si quieres tomar una pequeña porción del ‘postre del día’ de Ben & Jerry’s», aconsejó Schwartz. ¿Cómo limitar la porción a una taza? Schwartz recomendó dividir la pinta entre tres amigos.