Apartaos, babosas de mar, hay un nuevo bicho carismático en la manzana: ¡el caracol de mar!

Los caracoles de mar son un grupo extremadamente diverso de gasterópodos marinos que se encuentran en todo el mundo. Pueden pasar tiempo en la tierra, en el agua salada o dulce, ser carnívoros, herbívoros u omnívoros y varían en color, del marfil al marrón, al naranja vivo o al violeta pálido.

A diferencia de las babosas de mar, usted es más probable ver realmente un caracol de mar-y sin tener que aventurarse al fondo del océano. Suelen encontrarse en marismas o en aguas costeras poco profundas. ¿Ha visitado alguna vez una playa y ha recogido conchas? Lo más probable es que se trate de viejas conchas de caracol de mar.

¿Qué tienen de bueno los caracoles de mar? Son moluscos increíbles que son una importante fuente de alimento para la fauna marina, proporcionan refugio a otras criaturas que se instalan en sus conchas desechadas (como los cangrejos ermitaños) y, lo más importante, proporcionan una valiosa información sobre la salud del ecosistema marino.

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La acidificación de los océanos y la contaminación por nutrientes son sólo dos formas en las que los caracoles marinos pueden ayudar a medir la salud del ecosistema. La acidificación de los océanos está causada por el aumento de la contaminación por carbono en nuestros océanos, lo que hace que las conchas de los caracoles de mar y de muchos otros organismos que construyen conchas sean más débiles. La contaminación por nutrientes, que puede provenir de la escorrentía de los fertilizantes, de las aguas pluviales o de las aguas residuales, se observa en muchos de los caracoles marinos que se alimentan de algas y es un indicador crucial de la gravedad de la contaminación y del potencial de floraciones de algas nocivas en la región. Como son tan pequeños, abundantes y viven en regiones que experimentan mucha fluctuación, los científicos pueden vigilar fácilmente a los caracoles de mar y detectar rápidamente cualquier cambio en el ecosistema.

En Estados Unidos, Florida es un ejemplo excelente de estos problemas de calidad del agua y es el hogar de algunos caracoles de mar sensacionales. Echa un vistazo a estos cinco caracoles marinos de Florida:

Caracol luna del Atlántico

© Jarek Tuszyński

También conocido como «ojo de tiburón», el caracol luna del Atlántico (Neverita duplicata) tiene una concha lisa y arremolinada que varía de color gris a bronceado. Se entierra en los fondos arenosos a la espera de bivalvos, como ostras, almejas o incluso otros caracoles. Una vez que el caracol lunar encuentra un bocado adecuado, puede extender completamente su cuerpo desde su concha y envolver a su presa, segregando un ácido que ablanda la concha del bivalvo hasta que el caracol puede atravesarla con su rádula, una especie de «lengua» cubierta de miles de pequeños dientes, y succionar el cuerpo blando y carnoso de su interior.

Caracola corona

© Robin Gwen Agarwal/iNaturalist

La caracola corona (Melongena corona) es común en los estuarios de Florida y prefiere las aguas cálidas y subtropicales. Aunque se encuentran principalmente a lo largo del Golfo de México, existe la posibilidad de que estas especies se desplacen más hacia la costa del Atlántico a medida que las aguas se calientan más al norte y otras especies migran. Como su nombre indica, el caracol corona tiene una concha alargada con una espiral, que es la «parte superior» o parte de la concha que no contiene el cuerpo principal del caracol, con picos cortos que le dan una apariencia de corona. El caracol corona varía de color entre el marrón, el púrpura y el blanco, y es carnívoro, ya que se alimenta de bivalvos, otros caracoles e incluso de algunos organismos muertos. Si hay muchas caracolas corona en la zona y faltan otras especies que suelen vivir allí, es un indicio de mala calidad del agua. Esto puede, a su vez, afectar a las poblaciones de ostras y almejas.

Caracola luchadora de Florida

© microcosmic/iNaturalist

La caracola luchadora de Florida (Strombus alatus) se encuentra con mayor frecuencia en el suroeste de Florida y recibe su nombre de la afilada espiga dentada que lleva adherida a su pie, que es el órgano plano y muscular que constituye la mayor parte del cuerpo del caracol. Sorprendentemente, el caracol luchador de Florida es un herbívoro, que se alimenta de algas o materia orgánica en descomposición, y utiliza la espiga dentada como mecanismo de defensa, empujando cuando se siente amenazado. Les gusta ceñirse a las aguas poco profundas y arenosas y a los lechos de hierbas marinas, y sólo alcanzan entre 10 y 15 centímetros de longitud. El caracol luchador de Florida también varía mucho de color, desde el naranja hasta el verde, pasando por el gris y el marrón.

Caracol de caballo

© mkosiewski/iNaturalist

El caracol de caballo (Triplofusus giganteus) se considera el caracol marino más grande de Florida y Estados Unidos, ya que llega a medir hasta 60 centímetros. Aunque es el caracol oficial del estado de Florida, puede encontrarse a lo largo de toda la costa atlántica, desde Florida hasta Carolina del Norte y en las aguas poco profundas de la península de Yucatán. Si su tamaño es un indicio de su dieta, la concha de caballo es carnívora y se alimenta de caracoles marinos y bivalvos más pequeños, asfixiando a la presa con su pie musculoso. Sus caparazones son de color naranja brillante que, curiosamente, se vuelve blanco/anaranjado pálido con la edad.

El bígaro de los pantanos

© Will Parson/Chesapeake Bay Program

El bígaro de los pantanos (Littoraria irroata) también se encuentra a lo largo de la costa atlántica en Nueva York, Florida y Texas. Se encuentran más comúnmente en, lo has adivinado, marismas saladas. Los bígaros de las marismas son una especie diminuta, de unos dos centímetros de largo, y tienen conchas bajas y cónicas con una espiga puntiaguda. Tienen un color menos llamativo, típicamente blanco grisáceo con guiones rojos/marrones, y se consideran herbívoros, pues se alimentan de algas. Lo que hace que los bígaros de las marismas sean tan interesantes es que sus hábitos alimenticios se adaptan a los cambios de la marea. Cuando la marea está baja, se arrastran por el lodo en busca de pequeños trozos de algas, pero cuando la marea está alta, deben trepar por los altos tallos de hierba de las marismas para eludir a depredadores como la caracola coronada y los cangrejos azules. Por desgracia, cuando los bígaros se escapan por los tallos de hierba, perforan la planta y se comen el hongo que crece en ella, lo que es bueno para el caracol de mar, pero malo para la hierba. Normalmente, la hierba y los caracoles de mar pueden coexistir, pero con los hábitats de las marismas que ya se enfrentan a numerosos factores de estrés con el cambio climático, las marismas ya vulnerables pueden ser diezmadas por el pequeño caracol de mar.

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Después de conocer estas sensacionales especies de Florida, ¿está listo para hacer como un caracol de mar y actuar por nuestro océano? Si eres residente de Florida, habla y dile a tus legisladores que apoyas la mejora de la calidad del agua de Florida.

¿No eres residente de Florida? No te preocupes. Todavía puedes actuar en favor de nuestro océano ayudándonos a nosotros, y a los caracoles marinos, a hablar sobre el cambio climático. Póngase en contacto con su representante de la Cámara para pedirle que apoye la legislación para proteger nuestro océano de los efectos del cambio climático.

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