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Los Everglades de Estados Unidos son un ecosistema de humedales subtropicales que abarca 1,5 millones de acres en el sur de Florida. Conocidos como un punto caliente de biodiversidad, los Everglades están llenos de una abundante vida salvaje y están rodeados de numerosas comunidades humanas, incluyendo las ciudades de Miami y Fort Lauderdale.

Los Everglades son un paisaje único, distinto a cualquier otro en el mundo. Sólo los Everglades combinan un clima subtropical, numerosos tipos de hábitat distintos y una extraordinaria variedad de especies en un ecosistema tan diverso, aunque vulnerable. Este tesoro nacional se enfrenta a una serie de amenazas, como las especies invasoras, el cambio climático y la reducción de los caudales de agua, a las que hay que hacer frente si nos tomamos en serio la conservación de una de las zonas con mayor biodiversidad del mundo. En 2017, la UICN calificó las perspectivas de conservación del Parque Nacional de los Everglades como críticas, afirmando que, a menos que se completen proyectos clave de restauración en el parque, especialmente los esfuerzos que permiten el flujo natural de agua limpia a través de la zona, las cualidades esenciales y el hábitat del parque seguirán perdiéndose.

A continuación se presentan ocho datos sobre los Everglades de Estados Unidos que no solo ilustran su singularidad, sino que también destacan por qué deberíamos querer protegerlos.

Los Everglades son…

#1: Uno de los mayores humedales del mundo – pero solía ser mucho más grande

Hace sólo 200 años, este «río de hierba» fluía lentamente a través de casi un tercio de Florida. Históricamente, los Everglades cubrían aproximadamente tres millones de acres, y se extendían desde la cabecera del río Kissimmee hasta el lago Okeechobee, pasando por lo que hoy es el Parque Nacional de los Everglades, y desembocando en la bahía de Florida.

En la actualidad, sin embargo, queda menos de la mitad del ecosistema histórico de los Everglades, debido a décadas de drenaje de los humedales y de recuperación de tierras para la agricultura y el desarrollo urbano. El 50% restante, que incluye el Parque Nacional de los Everglades y la bahía de Florida, ha quedado aislado del lago Okeechobee y ya no recibe suficiente agua dulce y limpia. Los principales proyectos de restauración tienen como objetivo volver a conectar el flujo de agua a través del sur de Florida para garantizar que el ecosistema de los Everglades restante pueda obtener suficiente agua limpia para mantener la vida silvestre, el agua potable y la economía de Florida.

#2: La mayor zona salvaje subtropical que queda en Norteamérica

Los Everglades están situados entre la zona templada de Norteamérica y el Caribe tropical. Este entorno subtropical alberga flora y fauna de ambos tipos de clima y es el lugar ideal para una gran variedad de hábitats. En el Parque Nacional de los Everglades se han identificado nueve tipos distintos de ecosistemas, entre los que se encuentran los cipreses, las praderas de margas de agua dulce, los pantanos de agua dulce, las tierras bajas costeras, los manglares, los pinares, las hamacas de madera dura, los mares y los estuarios.

#3: Compuesto por la mayor masa contigua de manglares protegidos del hemisferio norte

El Parque Nacional de los Everglades contiene la mayor masa intacta de bosques de manglares protegidos del hemisferio. Los bosques de manglares se encuentran en los canales y ríos costeros del sur de Florida. Los manglares rojos, con raíces en forma de zancos, así como los manglares negros y blancos, prosperan en las aguas mareales del parque, donde el agua dulce de los Everglades se mezcla con el agua salada. Estos manglares están protegidos dentro de los límites del parque.

Los manglares del Parque Nacional de los Everglades son un hábitat vital y un vivero para una gran variedad de especies marinas importantes, como las aves zancudas y los peces como el corvinón rojo y la trucha manchada, así como para las especies amenazadas y en peligro de extinción. Los manglares también ayudan a mantener la calidad del agua, filtrando los contaminantes y atrapando los sedimentos. Los manglares también son esenciales para el ser humano, ya que protegen a las comunidades circundantes de los potentes vientos y las marejadas de los huracanes. Los manglares también ayudan a prevenir la erosión al estabilizar los sedimentos con sus complejos sistemas de raíces.

#4: Hogar de especies únicas, raras y en peligro de extinción

Los Everglades contienen una de las mayores concentraciones de especies vulnerables a la extinción en los Estados Unidos. Treinta y nueve especies nativas de Florida que se encuentran en el Parque Nacional de los Everglades están incluidas en la lista federal de especies amenazadas o en peligro de extinción, o son candidatas a ser incluidas en la lista de la Ley de Especies en Peligro (ESA) de 1973.

Algunas de las especies únicas incluidas en la lista que se encuentran en los Everglades son la pantera de Florida, el cocodrilo americano, el manatí de las Indias Occidentales, la cigüeña de madera y el milano caracolero. Siete de las especies incluidas en la lista del Parque Nacional de los Everglades se consideran actualmente extirpadas, lo que significa que ya no están presentes en el parque, y dos de las especies, el gorrión costero del Cabo Sable y la mariposa alas de hoja de Florida, sólo se encuentran en el parque y sus tierras adyacentes.

En el Parque Nacional de los Everglades se pueden encontrar casi 300 especies de peces, innumerables insectos, 17 especies de anfibios y más de 360 especies de aves, 40 especies de mamíferos y 50 tipos distintos de reptiles.

Una especie en particular, la escurridiza pantera de Florida, es un espectáculo raro y único en los Everglades. La pantera de Florida es la última subespecie de puma que aún se encuentra en el este de Estados Unidos. En su día estuvo casi extinguida, con sólo una docena de adultos estimados en estado salvaje, y el Parque Nacional de los Everglades es uno de los pocos lugares donde se puede ver la población, ahora en recuperación, de aproximadamente 120 a 230 panteras adultas de Florida.

#5: El único lugar del mundo donde los caimanes americanos y los cocodrilos americanos coexisten en estado salvaje

Los cocodrilos suelen vivir en hábitats de agua salada, y los caimanes se encuentran principalmente en pantanos y lagos de agua dulce. Estas especies suelen habitar en ecosistemas diferentes, pero en los Everglades se pueden encontrar cocodrilos y caimanes conviviendo en libertad.

En Estados Unidos hay más de 3 millones de caimanes, pero menos de 2.000 cocodrilos. El cocodrilo americano fue incluido en la lista de especies en peligro de extinción en Florida en 1975, ya que su población cayó en picado debido a la caza y la pérdida de hábitat, y el caimán americano está protegido a nivel federal por la ESA como especie amenazada. El cocodrilo americano sólo se puede encontrar en el extremo sur de Florida, mientras que los caimanes americanos se encuentran en todo Florida y Luisiana, así como en Georgia, Alabama, Misisipi, Carolina del Norte y del Sur, Texas, Oklahoma y Arkansas. Aunque estas dos especies son parientes cercanos, los caimanes tienen un hocico más ancho en forma de U, mientras que los cocodrilos tienen un hocico más puntiagudo y delgado en forma de V. Los caimanes también tienen un aspecto más oscuro, con una coloración negra, y los cocodrilos suelen tener un color marrón grisáceo más claro.

#6: Invadida por pitones birmanas

La pitón birmana es una serpiente no venenosa originaria de las selvas y pantanos del sudeste asiático. También se pueden encontrar pitones en África y Australia, y ahora en Florida. Las pitones birmanas no nativas han establecido una población reproductora en el sur de Florida y son una de las especies invasoras más preocupantes en el Parque Nacional de los Everglades. Las pitones se importaron del sudeste asiático por decenas de miles para el comercio de mascotas exóticas, y las mascotas escapadas establecieron una población reproductora en Florida a mediados de la década de 1990. Ahora es ilegal importar o comprar pitones birmanas en Florida, pero esta especie ya ha causado estragos en el estado. Hoy en día, decenas de miles de pitones cubren partes del sur de Florida, incluyendo el Parque Nacional de los Everglades y la Reserva Nacional de Big Cypress – y se están extendiendo.

En su hábitat nativo, las pitones juegan un papel importante en el control de las poblaciones de especies de presa. En Florida, sin embargo, las pitones están matando a importantes especies nativas, como pájaros cantores, ciervos y caimanes, a un ritmo alarmante. Los científicos afirman que las pitones han provocado recientemente un descenso de entre el 90 y el 99% de la población de pequeños mamíferos en el Parque Nacional de los Everglades.

Desde 2017, Florida ha implementado un equipo de acción de pitones y un programa de eliminación de pitones para atrapar y eliminar pitones del estado. Los esfuerzos combinados de la Comisión de Conservación de la Pesca y la Vida Silvestre de Florida y el Distrito de Gestión del Agua del Sur de Florida han eliminado más de 3.600 pitones invasoras de los Everglades desde que comenzaron los programas.

#7: Lleno de docenas de especies de mosquitos -¡pero no todos se alimentan de humanos!

Se calcula que hay unas 3.500 especies de mosquitos en todo el mundo, y 200 de ellas están en Estados Unidos. De esas 200, unas 80 especies se han encontrado en Florida, 33 de las cuales son peligrosas para los humanos y los animales. Sólo en el Parque Nacional de los Everglades se encuentran al menos 43 especies diferentes de mosquitos, y 13 de ellas pican a las personas.

Un estudio realizado en 2017 por la Universidad de Florida recogió mosquitos en los Everglades y analizó qué especies habían picado. Su investigación descubrió que los humanos -y los pequeños mamíferos como los mapaches, las zarigüeyas y los ciervos- no eran los principales objetivos de los mosquitos muestreados. En cambio, determinaron que los mosquitos recogidos tomaban el 77% de su sangre de la rata hispánica del algodón, mientras que un estudio de 1979 descubrió que los mosquitos muestreados sólo tomaban el 15% de su sangre de la rata hispánica del algodón. Los investigadores han atribuido este cambio de dieta a la pitón birmana, ya que esta serpiente se alimenta de los pequeños mamíferos de los que suelen alimentarse los mosquitos. Este cambio de dieta hacia la rata hispánica del algodón es preocupante porque esa rata es el único huésped conocido del virus de los Everglades, que si se transmite a los humanos, puede causar una inflamación del cerebro.

#8: Responsable del suministro de agua potable para más de 8 millones de personas

Uno de cada tres floridanos depende de los Everglades para su suministro de agua potable. El agua del Parque Nacional de los Everglades desagua en el Acuífero de Biscayne, que suministra agua potable a las comunidades de los condados de Dade, Broward y Palm Beach. Sin los Everglades para «recargar» este acuífero, podría secarse o contaminarse con agua salada, dejando a millones de personas sin agua.

Se necesita una variedad de proyectos de restauración, así como una inversión y trabajo sostenidos, para restaurar este hábitat que es vital para los seres humanos y la vida silvestre por igual. Actualmente se están llevando a cabo numerosos proyectos de conservación, entre los que se encuentra el Plan Integral de Restauración de los Everglades. Este año tenemos una gran oportunidad de conseguir una financiación histórica para restaurar los Everglades de Estados Unidos y salvaguardar el hábitat de innumerables especies, como la amenazada cigüeña de madera y el manatí antillano. La Cámara de Representantes aprobó recientemente un proyecto de ley que invierte 200 millones de dólares para la restauración de los Everglades. Ahora, le corresponde al Senado aprobar un proyecto de ley que haga la misma inversión histórica en los Everglades. Dígale a su senador que apoye la inversión en los Everglades de Estados Unidos hoy mismo.
Haga algo

Para saber más sobre lo que se está haciendo para proteger este frágil ecosistema, así como para saber cómo puede ayudar, visite https://www.vanishingparadise.org/restoration-solutions.