Un acuífero es una capa geológica saturada de agua que libera fácilmente el agua a pozos o manantiales para su uso como suministro de agua. También llamados depósitos de agua subterránea o formaciones portadoras de agua, los acuíferos se crean y se reponen cuando el exceso de precipitación (lluvia y nieve) se retiene en el suelo . Esta agua no se libera a través de la escorrentía ni es eliminada por los flujos superficiales de los ríos o arroyos. Las plantas han utilizado lo que necesitan (transpiración ) y se evapora poco de las superficies no vivas, como el suelo. El exceso de agua restante se filtra lentamente hacia abajo por el suelo y a través de los espacios de aire y las grietas de la sobrecarga superficial de las rocas hasta el lecho de roca. A medida que el agua se acumula en esta zona saturada o zona de recarga , se convierte en agua subterránea . El nivel superior de la zona saturada se denomina nivel freático.
Las aguas subterráneas son especialmente abundantes en las zonas húmedas en las que la sobrecarga es relativamente gruesa y el lecho rocoso es poroso o está fracturado, especialmente en las zonas de rocas sedimentarias como la arenisca o la caliza. Los acuíferos son recursos naturales muy valiosos en regiones donde no abundan los lagos ni los ríos. El acceso a las aguas subterráneas suele realizarse mediante la perforación de un pozo y el posterior bombeo del agua a la superficie.
Sin embargo, en los entornos menos húmedos, la cantidad de precipitaciones disponibles para recargar las aguas subterráneas es mucho menor. Los acuíferos de recarga lenta en entornos áridos se agotan fácilmente si sus aguas subterráneas son utilizadas rápidamente por el ser humano. En algunos casos, las fuentes de agua subterránea pueden existir en zonas geológicas con agua que hacen casi imposible el bombeo. Además, el aumento del uso de la irrigación ha provocado un fuerte bombeo que está drenando los acuíferos y reduciendo los niveles freáticos en todo el mundo. El agotamiento de los acuíferos es un problema creciente a medida que aumenta la población mundial y la necesidad de aumentar el suministro de alimentos.
Los acuíferos grandes y de rápida recarga que subyacen a los paisajes húmedos pueden sostener una alta tasa de bombeo de sus aguas subterráneas. Como tales, pueden ser gestionados de forma sostenible como un recurso renovable. Sin embargo, los acuíferos que se recargan muy lentamente están llenos de agua vieja, llamada «fósil», que se ha acumulado durante miles de años o más. Este tipo de acuífero tiene poca capacidad de recargarse a medida que se utiliza el agua subterránea porque ésta se agota rápidamente para el uso humano. Por lo tanto, los acuíferos que se recargan lentamente son esencialmente recursos no renovables, cuyas reservas se minan por el uso excesivo.
En 1999, el Worldwatch Institute informó de que las capas freáticas estaban bajando en todos los continentes del mundo, principalmente a causa del consumo humano excesivo. El agua subterránea en la India, en particular, se está bombeando al doble de la capacidad de recarga del acuífero por las lluvias. El acuífero que se encuentra bajo la llanura del norte de China está viendo descender su nivel freático a 1,5 metros al año.
En Estados Unidos la situación es similar. El mayor acuífero del mundo, conocido como el acuífero de Ogalalla, se encuentra bajo las tierras áridas del oeste de Estados Unidos. El acuífero de Ogallala se recarga muy lentamente por medio de filtraciones subterráneas que se originan, en su mayoría, por las precipitaciones que caen en una zona de recarga distante en las montañas situadas en su extremo occidental. Gran parte de las aguas subterráneas que se encuentran actualmente en el Ogalalla son aguas fósiles que se han acumulado durante decenas de miles de años de infiltración extremadamente lenta. Aunque el acuífero del Ogalalla es un recurso enorme, se está agotando de forma alarmante por el bombeo en más de 150.000 pozos. La mayor parte de las aguas subterráneas extraídas por los pozos se utiliza en la agricultura de regadío, y una parte para beber y otros fines domésticos. En los últimos años, el nivel del acuífero de Ogalalla ha disminuido hasta 3,2 pies (1 metro) por año en las zonas de uso intensivo, mientras que la tasa de recarga es sólo del orden de 1 mm/año. (o algo más de 1/32 de pulgada). Obviamente, el acuífero de Ogalalla está siendo explotado a gran escala.
El agotamiento del acuífero conlleva algo más que la amenaza de escasez de agua para uso humano. Pueden producirse graves consecuencias medioambientales cuando se bombean rápidamente grandes cantidades de agua de los depósitos de agua subterránea. Por lo general, el terreno que se encuentra por encima de un acuífero se hunde a medida que el agua se drena de la formación geológica y la tierra se compacta. En 1999, los investigadores observaron que partes de Bangkok (Tailandia) y Ciudad de México (México) se estaban hundiendo como consecuencia de la sobreexplotación de sus acuíferos. Esto puede hacer que los cimientos de los edificios se desplacen e incluso contribuir a la incidencia de los terremotos. Grandes ciudades de Estados Unidos como Albuquerquer, Phoenix y Tuscon se encuentran sobre acuíferos que se están agotando rápidamente.
Desgraciadamente, las soluciones actuales al agotamiento de los acuíferos son perforar pozos más profundos o abandonar la agricultura de regadío e importar alimentos. Ambas opciones son costosas para cualquier país, tanto en dólares como en independencia económica.
Recursos
Los libros
Freeze, R.A. y J.A. Cherry. Groundwater. Inglewood Heights, NJ: Prentice Hall, 1979.
Opie, J.Ogallala: Water for a Dry Land. Lincoln, NB: University of Nebraska Press, 2000.
Robins, N. (Ed.). Groundwater Pollution, Aquifer Recharge and Vulnerability. Special Publication Number 130, London, UK: Geological Society Publishing House, 1998.