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Su hijo está en la piscina, traga un poco de agua y sigue jugando, pero unas horas después está en el hospital con respiración asistida.

Suena un poco extremo, ¿verdad? Sin embargo, se trata de una preocupación genuina que ha bullido en la comunidad de padres en los últimos años. Al comienzo de cada verano se difunden mensajes virales en las redes sociales advirtiendo de los peligros del «ahogamiento en seco». Y como resultado, los pediatras reciben decenas de llamadas telefónicas, correos electrónicos y mensajes de Facebook de amigos y padres de pacientes preocupados por sus hijos en la piscina o incluso en la bañera.

Pero, ¿qué es el «ahogamiento en seco» y, lo que es más importante, hasta qué punto hay que preocuparse por él?

Este artículo le proporcionará todo lo que necesita saber sobre el «ahogamiento en seco» y el «ahogamiento secundario», incluyendo qué son, a qué síntomas hay que prestar atención y hasta qué punto debe preocuparse. También cubriremos qué hacer si cree que su hijo podría estar sufriendo un ahogamiento secundario, además de las mejores formas de prevenirlo y mantener a sus hijos a salvo.

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¿Por qué el ahogamiento en seco está en las noticias?

El fenómeno del «ahogamiento en seco» ganó la atención nacional por primera vez en 2008 a través de la trágica historia de John Jackson, que era un niño de 10 años con autismo y TDAH. John inhaló accidentalmente un poco de agua mientras nadaba en una piscina. En ese momento, tosió un poco, pero luego se calmó. Sin embargo, a medida que avanzaba el día, empezó a parecer un poco raro: tuvo dos accidentes de caca en los pantalones y estaba demasiado cansado, por lo que acabó durmiéndose antes de lo habitual. Cuando su madre lo comprobó más tarde, no respondía y, finalmente, murió.

La historia de John es terrible y, obviamente, ningún padre querría vivirla. Así que su historia y las de otros han inspirado advertencias sobre lo que se ha enmarcado como «ahogamiento en seco», con estas historias de advertencia que se pasan en línea y en los programas de noticias de la mañana cada verano.

Ahora, técnicamente, John Jackson no experimentó realmente el ahogamiento en seco – sufrió lo que se llama «ahogamiento secundario». Así que hablemos de cada uno de ellos y de cuál es la diferencia entre ellos.

«Ahogamiento en seco» frente a «ahogamiento secundario»

¿Qué es el «ahogamiento en seco?»

El verdadero ahogamiento en seco suele producirse cuando el agua está bastante fría y entra de repente en las vías respiratorias muy rápidamente. Esto puede ocurrir si salta de cara al agua con la boca abierta; el agua entra tan rápidamente que, en lugar de ir hacia el estómago, pasa hacia las cuerdas vocales.

Este repentino flujo de agua fría hace que las cuerdas vocales sufran un espasmo, lo que significa que se cierran con fuerza. Lo hacen para proteger los pulmones, para asegurarse de que no entre nada, pero acaban cerrando las vías respiratorias. Con las cuerdas vocales apretadas y las vías respiratorias cerradas, la persona afectada no puede respirar. Por lo tanto, en el caso del ahogamiento en seco, el agua nunca llega a los pulmones, por lo que se habla de ahogamiento «en seco».

Desgraciadamente, los síntomas del ahogamiento en seco suelen ser bastante inexistentes: los efectos son tan rápidos que la mayoría de las personas que lo sufren nunca salen del agua.

Por suerte, el verdadero ahogamiento en seco es extremadamente raro, algo a lo que nos referiremos en un momento.

¿Qué es el «ahogamiento secundario?»

Ahora bien, lo que suelen sufrir los niños de las historias de las que oímos hablar no es técnicamente «ahogamiento en seco», sino que es un proceso llamado «ahogamiento secundario» o «ahogamiento retardado».

En el ahogamiento secundario, el niño inhala accidentalmente una cantidad de agua hacia los pulmones mientras juega o nada en el agua. Esto es más parecido al ahogamiento real que al ahogamiento en seco, ya que el agua llega a los pulmones.

Esta inhalación de agua, también llamada aspiración, puede demostrarse en el momento en que se produce mediante un pequeño ataque de tos o jadeo. Ese primer ataque de tos puede terminar después de unos momentos. Sin embargo, a lo largo de las horas siguientes, la pequeña cantidad de agua que llegó a los pulmones comienza a causar estragos. Después de todo, no estamos hechos para tener agua de piscina, lago u océano en nuestros pulmones, por lo que con el tiempo comienza a causar hinchazón e inflamación.

Esa inflamación, a su vez, hace que algunos de los propios fluidos del cuerpo comiencen a acumularse dentro de los pulmones, lo que dificulta que los pulmones hagan su trabajo y lleven oxígeno a la sangre. El aire entra en los pulmones con cada respiración, pero el tejido no puede extraer el oxígeno porque el líquido se interpone en el camino.

El efecto es que, con el tiempo, la persona afectada no está recibiendo suficiente oxígeno y se asfixia efectivamente aunque esté respirando. Esto puede ocurrir muchas horas después, en algunos informes incluso hasta 3 días después de la aspiración inicial, aunque eso es realmente muy raro. Por eso, en muchas de estas historias que escuchamos, el niño fallece mientras duerme la siesta o después de acostarse por la noche, horas después del suceso en la piscina.

Es realmente la peor pesadilla de cualquier padre. Y por la forma en que se cuentan las historias, parece aún peor, ya que los artículos suelen insinuar que el niño estaba perfectamente bien antes de morir.

Pero la verdad es que HAY señales a las que se puede estar atento para saber que algo va mal. Sólo tiene que saber a qué debe prestar atención.

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A qué prestar atención

Así que hablemos de los síntomas de ahogamiento secundario para que sepa a qué prestar atención, en caso de que su hijo tenga un suceso en una piscina que le preocupe:

• Tos – Este es el primer y más común síntoma. De hecho, es muy poco probable que se produzca un ahogamiento secundario sin que se produzca un gran episodio de tos en el agua.

Pero los niños tragan agua y tosen en la piscina todo el tiempo, ¿verdad?

De lo que realmente estamos hablando aquí es de la tos después del episodio en el agua. Por ejemplo, si su hijo escupió y tosió mientras nadaba, pero luego una hora o dos horas más tarde comienza a tener ataques progresivamente peores de tos aparentemente de la nada, entonces eso es una preocupación.

• Dolor en el pecho – Cualquier dolor significativo en el pecho después de un evento de tos relacionado con la piscina debe ser una preocupación, ya que podría indicar dificultad para respirar o una sensación de plenitud en los pulmones. Lo mismo puede ocurrir con un impresionante dolor de barriga, ya que los niños suelen quejarse de que les duele la barriga cuando el verdadero problema puede estar en el pecho.

• Dificultad para respirar – Esto puede parecer obvio para algunos, pero otro signo de preocupación sería la dificultad para respirar. Si su hijo respira más rápido de lo normal -y no sólo durante unos segundos, sino de forma sostenida durante varios minutos-, esto puede ser motivo de preocupación.

• Cambio de comportamiento – En este caso, su hijo puede estar confuso, puede hablar más despacio de lo normal o puede hacer cosas que no encajan con su comportamiento habitual. En el ejemplo de John Jackson, tuvo dos accidentes con la caca después de su ataque de tos en la piscina, algo que no era normal para él.

• Más cansado de lo habitual – Quizás el síntoma más notable es que su hijo está más cansado de lo habitual.

A veces puede ser difícil de distinguir porque usted podría pensar que su hijo está simplemente cansado después de un largo día en la piscina o la playa. Pero si su hijo parece estar excesivamente cansado, más de lo que usted cree que tendría sentido, más de lo que cree que es razonable para la actividad que ha realizado -y especialmente si ocurre después de que su hijo haya tenido un notable ataque de tos mientras estaba en el agua- entonces puede valer la pena hablar con su pediatra.

Conocer estos síntomas es clave, porque por mucho que asuste escuchar historias de niños que se duermen después de nadar y nunca se despiertan de la siesta, etc., la gran mayoría de estos y otros niños que experimentan un ahogamiento secundario van a mostrar al menos algunos de estos síntomas.

Si pensamos en la historia de John Jackson, tosió significativamente en la piscina, luego mostró signos de cambio de comportamiento ensuciándose dos veces, y más tarde estaba excesivamente cansado y se acostó antes de lo esperado.

Por supuesto, la retrospectiva es 20/20. Pero ahora que conoce los síntomas del ahogamiento secundario, podrá ver las señales de alarma en el momento en que se produzcan.

¿Qué debe hacer?

Si observa alguno de estos síntomas después de que su hijo haya estado nadando -y especialmente si sabe que su hijo tuvo un ataque de tos en el agua- llame urgentemente a su pediatra. Si su pediatra tarda más de 30 minutos en devolverle la llamada y su hijo sigue experimentando estos síntomas, busque atención médica de inmediato.

Tenga en cuenta, sin embargo, que el ahogamiento secundario se convierte en una consideración si ve estos síntomas, no si lo único que ha ocurrido es un ataque de tos en el agua. Toneladas y toneladas y toneladas de niños -y también de adultos- tosen en el agua todos los días. Pero el ahogamiento en seco y el ahogamiento secundario son, en realidad, excesivamente raros.

Entonces, ¿hasta qué punto debe preocuparse?

Aunque algunos de los artículos que circulan por Internet cada verano afirman que el ahogamiento en seco y el ahogamiento secundario suponen el 10% de las muertes por ahogamiento en los Estados Unidos, he visto artículos de profesionales médicos que afirman que la cifra es en realidad mucho más baja, cercana a sólo el 1 o el 2%.

En los Estados Unidos, algo menos de 4.000 personas se ahogan cada año. Así que el 1-2% de eso significaría que unas 40-80 personas al año mueren por ahogamiento seco y secundario.

Ahora bien, no pretendo trivializar eso de ninguna manera. Cada una de esas 40-80 personas es un hijo o un ser querido de alguien. Además, el ahogamiento en general es la segunda causa más común de muerte en niños de 1 a 4 años, así que no hay que tomarlo a la ligera.

Pero para ponerlo en perspectiva, vaya a la piscina de su comunidad y probablemente escuchará a 10 niños tosiendo en algún momento en tan sólo una o dos horas de estar allí. O, quizás una mejor perspectiva: aproximadamente el mismo número de personas que mueren por ahogamiento secundario mueren por la caída de un rayo en los Estados Unidos: una media de 30-50 personas al año. Y, sin embargo, la gran mayoría de nosotros no nos preocupamos de que nos caiga un rayo cada vez que salimos al exterior.

Y, del mismo modo, el temor a un ahogamiento secundario no debería impedirle disfrutar del agua con su familia ni hacer que se preocupe cada vez que su hijo tenga una pequeña tos en la piscina o la bañera.

Cómo prevenir todos los tipos de ahogamiento

En cambio, tome precauciones y esté preparado. Cuando se trata de rayos, todos sabemos que lo más seguro al ver un rayo es dirigirse al interior. Y, definitivamente, nada de cometas con llaves atadas.

Cuando se trata de un ahogamiento secundario, estas son las precauciones más importantes que puede tomar:

La primera es enseñar a sus hijos a nadar. Aunque no es a prueba de balas, es la forma número uno de reducir las probabilidades de cualquier tipo de ahogamiento.

La segunda es permanecer cerca de sus hijos, especialmente si son menores de 4 años. Soy un gran fanático de dejar que los niños se vayan y hagan sus propias cosas. Creo que hay que dar a los niños mucho tiempo sin estructura y sin supervisión para que puedan explorar, ser creativos y ser autosuficientes. Pero los niños de 4 años o menos deben estar al alcance de la mano de un adulto siempre que estén en la piscina, independientemente de lo buenos nadadores que creas que son.

Y, por último, ármate con la información que hemos tratado en este artículo. Conozca los síntomas de un ahogamiento secundario, porque los hay. Los niños tragan agua y tosen de vez en cuando al nadar. Los adultos también lo hacen. Pero si todos entráramos en pánico cada vez que alguien escupe y tose cerca del agua, las piscinas estarían vacías y las urgencias estarían llenas.

Así que, en lugar de eso, sepa a qué atenerse, no para tener que estar ansiosamente vigilante, sino para que cuando los síntomas aparezcan, destaquen y sepa qué hacer.

Mientras tanto, ¡disfrute de ese tiempo en el agua con sus seres queridos!

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[Actualización: Ha habido un cambio entre los colegas profesionales de la medicina para dejar de usar los términos ahogamiento «seco» y «secundario», y en su lugar llamar a todos los tipos de muerte en el agua simplemente «ahogamiento». Tras conversaciones con otros médicos del sector, creo que sigue siendo importante distinguir entre lo que se suele asociar con el «ahogamiento» -es decir, inhalar agua y morir en el agua- y estos sucesos tan poco frecuentes de inhalar agua y morir muchas horas después. He aquí el motivo: La elección de llamar a todos estos mecanismos de muerte en el agua con el simple término de «ahogamiento» está pensada como una medida de seguridad preventiva: la idea es que sigamos diciendo que el ahogamiento es una de las principales causas de muerte en los niños, por lo que debe tener cuidado y vigilar de cerca a su hijo en todo momento cuando esté en el agua. Se trata, sin duda, de un esfuerzo noble; al fin y al cabo, ¿quién se opondría a animar a los padres a estar seguros? Sin embargo, nuestro papel como pediatras no es sólo mantener a los niños a salvo, sino también hacer saber a los padres, de forma adecuada y astuta, cuándo tienen que preocuparse y cuándo no cuando ocurre algo. Mi temor es que al dejar de distinguir entre ahogamiento «típico» y ahogamiento «secundario» -y decir simplemente que el ahogamiento es una de las principales causas de muerte y que puede ocurrir muchas horas después- fracasemos en nuestra tarea de gestionar adecuadamente la ansiedad de los padres. Cuando dejamos de distinguir entre los distintos mecanismos de ahogamiento, eso significa que también dejamos de informar a los padres de que inhalar agua y morir varias horas después (ahogamiento «secundario») es extremadamente raro; el resultado es que no sólo hacemos que los padres estén más atentos cuando sus hijos chisporrotean en el agua, sino que también aumentamos drásticamente la cantidad de miedo y ansiedad a la que se enfrentan muchos padres cada vez que su hijo hace algo tan común como toser en la piscina. Todos los pediatras que responden a las llamadas telefónicas en verano saben que la preocupación por los ahogamientos secundarios es mucho mayor que la que se produce en realidad. Debe haber alguna forma de lograr un equilibrio razonable entre la vigilancia y la ansiedad, y la hay: la educación. En todos mis artículos y podcasts con La guía de reparación de niños, mi objetivo no es simplificar las cosas, sino explicarlas claramente. Llamar a todo «ahogado» es lo primero; este artículo pretende hacer lo segundo. Espero que esté de acuerdo y que haya encontrado este trabajo informativo.