Anfiteatro, también escrito anfiteatro, edificio independiente de forma redonda o, más a menudo, ovalada con un área central, la arena, y asientos colocados concéntricamente a su alrededor. La palabra es griega y significa «teatro con asientos en todos los lados», pero como forma arquitectónica el anfiteatro es de origen itálico o etrusco-campesino y refleja los requisitos de las formas específicas de entretenimiento que estos pueblos apreciaban, es decir, los juegos de gladiadores y las venationes, concursos de bestias entre sí o de hombres con bestias. Originalmente, estos juegos se celebraban en el foro, y de vez en cuando se construían gradas de madera para acomodar a los espectadores. El anfiteatro permanente más antiguo que se conserva es el de Pompeya (c. 80 a.C.), en el que la arena está hundida por debajo del nivel natural del terreno circundante. Está construido en piedra, mide 136 por 104 metros y tiene capacidad para unos 20.000 espectadores.
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El gran Anfiteatro Flavio, o Coliseo, de Roma fue erigido por los emperadores Vespasiano y Tito (c. 70-82 d.C.) en el emplazamiento de la Casa Dorada de Nerón. El nombre de Coliseo se aplicó a esa estructura en algún momento después del siglo VIII debido a su inmenso tamaño y capacidad; podía albergar a casi 50.000 personas.
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También se construyeron grandes anfiteatros romanos en Verona y en la antigua Capua (la actual Santa María Capua Vetere), donde el anfiteatro, construido en el siglo I, es el segundo en tamaño después del Coliseo, con una superficie de 560 por 460 pies (170 por 140 metros) y una altura de 95 pies (30 metros). Fuera de Italia, se construyeron anfiteatros romanos en Nîmes y Arles (Francia), Pula en Istria (Croacia) y Thysdrus (El Jem) en África (Túnez). Las arenas tenían entre 60 y 90 metros de largo y entre 35 y 60 metros de ancho. Se han encontrado restos fragmentarios de más de 75 anfiteatros romanos en zonas muy dispersas por las provincias del Imperio Romano. El mejor conservado en Gran Bretaña es el anfiteatro romano de Caerleon, en el condado de Newport.
Rico Heil
Art Resource, Nueva York
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En la mayoría de los anfiteatros romanos, se construía un elaborado laberinto bajo la arena. Los pasajes, incluyendo los medios para la escenografía, los espacios para los ascensores y la maquinaria que elevaba los animales y los decorados, y las habitaciones para los gladiadores, estaban ingeniosamente dispuestos para conectarse, mediante muchas trampillas, con la arena de arriba. Alrededor de la arena, y separados de ella por un alto muro coronado por una pantalla metálica, se encontraban los asientos de los espectadores. Estos estaban divididos por pasillos que rodeaban el anfiteatro en varias secciones (maeniana). En la sección más baja, o podio, el emperador y su séquito disponían de un palco especial; en el lado opuesto del anfiteatro, pero siempre en el podio, se sentaban las vírgenes vestales, los cónsules, los pretores, los embajadores, los sacerdotes y otros invitados distinguidos; el resto de la primera galería contenía a los senadores y a los del rango ecuestre. La segunda galería estaba reservada a los patricios, la tercera a los plebeyos y la cuarta, la superior, a las mujeres, que se sentaban en palcos. Un toldo (velum, o velarium) era manipulado por los marineros para proteger a los espectadores del sol. Cada una de esas galerías estaba dividida en secciones en forma de cuña (cunei) por paseos radiales que conducían a las numerosas salidas (vomitoria).
En el uso moderno la palabra anfiteatro se utiliza a veces para un teatro o sala de conciertos cuyos asientos rodean el área central, como, por ejemplo, el Albert Hall, Londres, y tanto el nuevo como el antiguo Madison Square Garden en la ciudad de Nueva York. También puede referirse a un estadio en el que se celebran competiciones atléticas.
Los anfiteatros al aire libre, tanto los antiguos como los relativamente recientes (por ejemplo, el Soldier Field de Chicago), siguen utilizándose para eventos deportivos y muchos otros tipos de entretenimiento, aunque a mediados del siglo XX, la estructura adoptó la forma de un vasto estadio cubierto.