(CNN) Un cachorro de lobo perfectamente conservado, escondido en el permafrost durante 57.000 años y descrito por los investigadores como «el lobo más antiguo y completo», ha sido descubierto en Yukón, Canadá.
La criatura, bautizada como Zhùr por el pueblo local Tr’ondëk Hwëch’in First Nation, fue descubierta en los campos de oro de Klondike, cerca de Dawson City, por un minero de oro, que estaba haciendo un chorro de agua en una pared de barro congelado.
«Esta momia está tan completa que básicamente tiene toda su piel, la mayor parte de su pelaje… todos sus tejidos blandos presentes, y tiene 56.000 años, o algo así», dijo a la CNN Julie Meachen, profesora asociada de anatomía en la Universidad de Des Moines, en Iowa.
El cachorro hembra, según Meachen, es «el lobo más antiguo y completo que se ha encontrado», lo que permite a los investigadores profundizar en cómo habría sido su vida.
Usando técnicas de rayos X, los expertos determinaron que la cachorra, que había sido preservada en el permafrost, murió a las 6 o 7 semanas de edad.
Mientras tanto, una técnica llamada análisis de isótopos estables reveló que el animal vivió durante una época en la que los glaciares habían retrocedido.
Los expertos utilizaron técnicas de rayos X no invasivas para saber más sobre el cachorro de lobo. «No había tantos glaciares alrededor, lo que significa que había mucha más agua dulce», dijo. «Había muchos arroyos, muchos ríos fluyendo, y probablemente muchos otros animales alrededor. Vivió en una época exuberante».
La dieta de la cría de lobo, según los investigadores, estaba influida por su proximidad al agua: El análisis de isótopos reveló que «ella y su madre se alimentaban principalmente de recursos acuáticos: cosas como el salmón, tal vez algunas aves costeras», dijo Meachen.
Un análisis de ADN reveló que el cachorro desciende de antiguos lobos -los ancestros de los lobos modernos- de Rusia, Siberia y Alaska.
El cachorro de lobo murió a las 6 o 7 semanas de edad. «No es una sorpresa: está emparentada con lo que había en ese momento», explicó. «Pero lo genial de esto, que la mayoría de la gente podría no saber, es que los lobos en la edad de hielo estaban sólo lejanamente emparentados con los lobos que existen hoy en día».
«Siguen siendo la misma especie, pero son muy diferentes, para ser de la misma especie. Su genética ha cambiado bastante a lo largo del tiempo: la diversidad del lobo ha disminuido con el tiempo y, de nuevo, se ha ampliado.
«Es realmente una loba antigua, y estaba emparentada con todos los lobos que la rodeaban en ese momento», dijo Meachen.
Se necesitan circunstancias muy específicas para crear una momia de permafrost, dijeron los investigadores, aunque se han recuperado varios cachorros de lobo bien conservados en Siberia. Sin embargo, este cachorro, hallado en Norteamérica, era especialmente raro.
«Es raro encontrar estas momias en el Yukón. El animal tiene que morir en un lugar con permafrost, donde el suelo está congelado todo el tiempo, y tienen que quedar enterrados muy rápidamente, como cualquier otro proceso de fosilización», dijo Meachen en un comunicado. «Si permanece demasiado tiempo en la tundra congelada, se descompone o se come».
Debido a su estado «prístino», los expertos creen que la cría de lobo murió instantáneamente, tal vez cuando se derrumbó su guarida, ya que los datos mostraron que no pasó hambre.
La investigación se publicó el lunes en la revista Current Biology.